Átlépett Bessen. Nehéz csizmája csattant a csempén. Lassú, kimért léptekkel indult felém. A gerincemet a fém mosogató széléhez nyomtam. Nem volt hová menekülni.

– És most feltételezed, hogy tudod, mit gondolnak mások? Lenyűgöző tehetség valakitől, akinek nincs is farkasa. – Gerrick kísérteties, csendes méreggel beszélt.

A körmeim a mögöttem lévő hideg acélba vájtak. Pánik karmolta a torkomat.

– Állandóan én mosom a ruháit, Béta Gerrick. Tudom, hogyan kell kimosni a kávéfoltokat. Csak adja ide az inget, és én rendbe hozom. – Hadartam a szavakat, a mellkasom kétségbeesett lélegzetvételektől zihált.

Hatalmas keze előrelőtt. Vastag ujjai a légcsövemre fonódtak. A levegő egy éles zihálással távozott a tüdőmből. Gerrick felemelte a karját, lábujjhegyre kényszerítve engem. A látásom sarkában azonnal fekete foltok virágzottak ki.

– Tudod, mit gondolok? Azt hiszem, a farkastalannak szüksége van még egy leckére a falka hierarchiájáról. – Olyan közel hajolt, hogy az orra majdnem súrolta az enyémet. A lehelete keserű feketekávé és menta illatát árasztotta.

'Karmold ki a szemét! Tépd szét a torkát!' – vicsorgott Nyx az elmémben. Nyers, vad dühe a koponyámat döngette.

A kezemet szorosan az oldalam mellett tartottam. A visszavágás biztos halált jelentett. Már egy összerezzenés is megadta volna neki a kívánt ürügyet, hogy eltörje a nyakam.

Gerrick elengedett. A padlóra zuhantam, szaggatott lélegzet után kapkodva. A térdem a csempének csapódott. Mielőtt az oxigén megtölthette volna a tüdőmet, nehéz ökle a gyomromba csapódott. Az ütés egyenesen a gyógyuló törött bordámba sugárzott. Egy néma sikoly szakadt ki a számból. Kétrét görnyedtem a padlón, a hasamat szorongatva.

Könnyező szemeimen keresztül láttam, ahogy Bess a kamraajtó felé kúszik. Jó. Menekül. Azért kaptam az ütést, hogy ő elszökhessen.

– Azt hiszed, beszélhetsz így velem? Azt hiszed, bárkit is érdekel ebben a falkában, hogy mi történik veled? – üvöltötte Gerrick.

Megragadott egy maréknyi hajat a fejemen. A hirtelen, brutális rántás hátravetette a fejemet. Tűz lángolt fel a fejbőrömön. Kapálóztam, hogy talpra álljak, és enyhítsem a hajhagymáimra nehezedő hatalmas nyomást.

Gerrick nem várta meg, amíg felállok. Kirángatott a konyhából. A csizmám haszontalanul csúszkált a linóleumon. Bevonszolt a falkaház főfolyosójára.

Két falkaharcos állt a bejárati ajtónál. Egy járőrbeosztáson nevettek. Abban a pillanatban, hogy Gerrick elvonszolt mellettük, a nevetésük elhalt. Az egyik harcos elkapta a tekintetemet, majd egyenesen a mennyezetet bámulta. A másik hátat fordított, és egy festményt vizsgált a falon. Senki sem lépett elő. Senki sem kiáltotta neki, hogy álljon meg. Ez volt a falka útja. Az erősek büntették a gyengéket, és a farkastalanok a tápláléklánc legalján voltak.

– Az Alfa szánalomból tart meg. De még az ő jótékonyságának is megvan a határa. – Gerrick olyan hétköznapi hangon beszélt, mintha csak sétálni indultunk volna.

Elértük az alagsori lépcső tetejét. Megbotlottam az első fokon. A térdem a kemény fa élének csapódott. Gerrick megállás nélkül ment tovább, vonszolva a holtsúlyomat le a meredek lépcsőházban. A sípcsontom és a térdkalácsom minden egyes lépcsőfokon pattogott. Zúzódások virágoztak ki a lábamon gyors egymásutánban. Ráharaptam az ajkamra, hogy magamban tartsam a kiáltásokat. Forró könnyek csordultak ki a szempilláimon, és a poros fadeszkákra csepegtek.

A levegő fagyossá vált, ahogy elértük az alsó pihenőt. Az alagsor nedves, dohos bűze töltötte meg az orromat. Ez volt a szolgák szállása. Egy sötét, elfeledett börtön volt a főépület pompája alatt.

Gerrick elengedte a hajamat. Előrebuktam. Megragadta a felkaromat, és a gerincemet a betonfalnak csapta az ajtóm előtt. Az ütés kiverte a maradék levegőt is a tüdőmből.

– Azt hiszed, jobb vagy nálunk, csak mert egyszer a kis kedvencük voltál? Semmi vagy. Kevesebb vagy a semminél. – Az alkarját a kulcscsontomba nyomta, a helyemhez szegezve.

'Egy nap kitépem a szívét a mellkasából. Megfojtom vele.' Nyx fel-alá járkált az elmémben, karmai a mentális ketrecet kaparták, amely fogságban tartotta.

Gerrick egy réz főkulcsot húzott elő a zsebéből. Beledugta az ajtóm zárjába. A rozsdás zsanérok megcsikordultak, ahogy belökte. Bedobott a szobába.

Megbotlottam az egyenetlen padlódeszkákban, és rázuhantam a vékony, szalmával tömött matracomra. Áporodott porfelhő robbant a levegőbe, bevonva a torkom hátsó részét. A mennyezet közelében lévő apró, rácsos ablak csupán egyetlen vékony sávot engedett be a szürke nappali fényből. Hosszú, töredezett árnyékokat vetett Gerrick arcára, ahogy belépett a szobába.

Berúgta maga mögött az ajtót. A nehéz puffanás halálharangként visszhangzott a szűk térben.

– Vedd le az inged. – Gerrick hátborzongató ridegséggel adta ki a parancsot.

Jég árasztotta el az ereimet. A kezeim ösztönösen keresztezték egymást a mellkasomon.

– Kérem. Megtanultam a leckét. Ne tegye ezt. – könyörögtem, a hangom középen elcsuklott.

Előrelépett, és acélbetétes csizmáját a bordáimba rúgta. Az ütés pontosan a törésre érkezett. Gyomorforgató reccsenés visszhangzott a fülemben. Fehérizzó fájdalom hasított végig az egész törzsemen. A világ egy rémisztő másodpercre elnémult és elsötétült. A látásom csőlátássá szűkült. Szoros magzatpózba gömbölyödtem, az oldalamat szorongatva, miközben nyál csorgott ki a számból.

– Azt mondtam, vedd le. Vagy én vágom le, és nem lesz többé inged. – Gerrick a remegő testem fölé magasodott.

Az ujjaim annyira remegtek, hogy alig bírtam megfogni a túlméretezett flanelingem műanyag gombjait. Egy halott harcos levetett rongya volt. A rojtos anyag nyújtotta az egyetlen meleget ebben a fagyos cellában. Kipatintottam a gombokat. Lecsúsztattam a vastag anyagot a vállamról, hagyva, hogy a derekam köré gyűljön.

Alatta egy vékony, foltos fehér ujjatlan trikót viseltem. A hitvány pamut semmit sem tett, hogy elrejtse a karomat és a nyakamat keresztező vastag, cakkos hegeket.

Gerrick a bőrmellényébe nyúlt. Előhúzott egy vadászkést. A penge megcsillant az ablakból beszűrődő gyenge fényben. Különös, csillogó fény hullámzott végig a fém élen. Ezüst. A mi fajtánk végső mérge.

'Nem. Ne az ezüstöt. Kérlek, ne megint.' Nyx felnyüszített a fejemben. Hatalmas dühe ősi rettegéssé párolgott.

– Fordulj meg. – parancsolta Gerrick.

Térdre vonszoltam magam, és a málló tapéta felé fordultam. Fedetlenül hagytam neki a hátamat. A levegő megállt a szobában.

A penge hegye a jobb lapockámba vágott. Sekély vágás volt, de az ezüst lángra lobbantotta az idegvégződéseimet. Olyan érzés volt, mintha egy fáklyát nyomtak volna egyenesen a húsomba. Ráharaptam a nyelvemre. A saját vérem rézízű zamat árasztotta el a számat. Nem voltam hajlandó megadni neki a sikoly elégedettségét.

– Ez történik azokkal a szolgákkal, akik elfelejtik, hol a helyük. – Gerrick lefelé húzta a kést, és egy második vízszintes vonalat vésett a bordáimon.

Az ezüst mélyen a szövetekbe égett. A normál sebekkel ellentétben az ezüst vágások nem gyógyultak be gyorsan a vérfarkasoknál. Hegeket hagytak. Elgennyesedtek. Még egy olyan farkastalan selejtnél is, mint én, a fém méreg ugyanúgy hatott.

– Ez történik a farkastalanokkal, akik azt hiszik, joguk van beszélni. – Harmadszor is vágott, egy kegyetlen mintát rajzolva a gerincemre.

Friss vér áztatta át az ujjatlan trikóm hátulját. A forró folyadék végigcsúszott a bőrömön, és a farmerem derekánál gyűlt össze. A penge minden újabb húzása egy-egy perzselő bélyeg volt. A fájdalom úgy halmozódott fel bennem, amíg már nem tudtam feldolgozni a környezetemet. A szürke falak elmosódtak. A poros padló eltűnt. Csak a hasadó hús hangja és az égő vér fojtogató szaga maradt.

Nem tudom, hány vágást ejtett. Az idő elolvadt. A tudatom hol beleesett a gyötrelmes fehér űrbe, hol kiemelkedett belőle.

Végül az égő nyomás megszűnt. Az ajtó rozsdás zsanérjai megcsikordultak. A nehéz retesz kívülről a helyére kattant.

Elment.

Arccal lefelé feküdtem a matracomon. A szalma éles darabkái átszúrták az olcsó anyagot, és az arcomat karcolták. Az egész hátam hajthatatlan, tüzes lüktetéssel pulzált. A vékony trikót egy réteg alvadó vér ragasztotta a friss sebeimhez.

'Maeve? Hallasz engem?' – szólt halkan Nyx. A hangja ritka, törékeny gyengédséget hordozott.

– Igen. – motyogtam az üres szobába. A hangos beszéd kevesebb energiát igényelt, mint belekényszeríteni a gondolataimat az elmekapcsolatunkba.

'Te ostoba, bátor idióta. Miért csináltad ezt?' – kérdezte Nyx. A hangja elcsuklott egy olyan érzelemtől, amely az emberi zokogást tükrözte.

Egy milliméternyit elfordítottam a fejem. A tűz friss hulláma hasított végig a vállizmaimon.

– Te is ugyanezt tetted volna. – suttogtam, egy vízfoltot bámulva a betonfalon.

'De én nem tehetem. Ez az egész probléma.' A bánata eltűnt, helyét keserű, tehetetlen harag vette át. 'Be vagyok zárva ebbe a ketrecbe, miközben te ott vérzel a padlón. Milyen farkas vagyok én?'

– Az egyetlen, amim van. – válaszoltam. A torkom elszorult. Forró könnyek csípték a szemem sarkát, de elpislogtam őket.

Az alagsori padló fagyos hőmérséklete felfelé szivárgott, és a csontjaimig hatolt. Borzongás rázta meg a testemet. Minden remegés súlyosbította az ezüst égési sérüléseit a hátamon. A szívem egyenletes, fájdalmas ritmust vert. Pulzus. Égés. Pulzus. Égés.

'Ki kell mosnunk azokat a vágásokat. Ha az ezüstpor a sebekben marad, el fognak fertőződni.' – figyelmeztetett Nyx.

– Tudom. Csak adj egy percet. – mondtam neki.

Nem mozdultam. Az izmaim nem voltak hajlandók engedelmeskedni a parancsaimnak.

Csend telepedett a sötét cellára. Hallgattam börtönöm ismerős ritmusát. Egy szivárgó csőből víz csöpögött egy tócsába a folyosó végén. A falkatagok távoli, tompa léptei vibráltak át a felettem lévő mennyezeten. Egy egér szaladt el a gipszkarton mögött a padló szegélylécénél. Ez volt az én világom. Ez a hideg, véres matrac volt az otthonom.

'Egy nap kijutunk innen. Egy nap áttöröm ezt a gátat, és átalakulok. Megmutatjuk mindannyiuknak, mire vagyunk képesek.' Nyx megesküdött. Ugyanezt az ígéretet tette már ezerszer az évek során.

Nem válaszoltam. Az ígérete egy gyönyörű hazugság volt, és bizonyos hazugságok túl fájdalmasak ahhoz, hogy tudomásul vegyük őket. Egy farkastalan korcs nem alakul át varázsütésre. A bántalmazás nem fog megállni.

Szorosan lehunytam a szemem, és mozdulatlanul feküdtem a fagyos sötétségben. Vártam, hogy a testem épp elég erőt gyűjtsön ahhoz, hogy újra ellássam magam. Túl kellett élnem az éjszakát. Nem volt más választásom.