VICTOR

Egy remegő sóhajt hallatott, a halvány hang alig törte át dolgozószobám állott levegőjét. "Pontosan három hónap múlva összeházasodunk."

A hangja remegett. A szavak a köztünk lévő térben lebegtek, hordozva azt a zúzó valóságot, amit végre kénytelen volt elismerni.

Röviden bólintottam, az arckifejezésem egy olvashatatlan maszkba zárult. "Igen. A dátumot pontosan abba a pillanatba tűzték ki, amint betöltöd a huszonegyet."

Szemöldöke ráncolódott. Az orra felett kialakuló apró ránc jelezte a frusztrációját. "Tényleg azt hiszed, hogy ez számít? Néhány további hónap nem fog engem hirtelen feleséggé változtatni."

Tanulmányoztam őt. Az egyik túlméretezett bőrkarosszékemben ült, kicsinek, de meglepően dacosnak tűnt. Olyan dolgokat mondott, amiket a szindikátusom megkérgesedett, véráztatta férfiai még csak suttogni sem mertek volna a jelenlétemben. Mégis, a bátor homlokzat alatt a hangjának ideges lüktetése elárulta őt. Hallottam rajta, mennyire fél valójában.

"Igazad van" – jelentettem ki, a nyers őszinteség egy brutális szeletét kínálva. "Most túl fiatal vagy, és akkor is túl fiatal leszel. De legalább amikor már jogilag felnőtt leszel, nem fogom annyira úgy érezni, hogy szó szerint egy gyerekkel házasodom össze."

Ajkát szigorú, vékony vonallá préselte, és lassan megrázta a fejét. Nyilvánvalóan nem értett egyet az értékelésemmel, de nem mert tovább vitatkozni. Jobban tudta, minthogy kísértse a sorsot.

Áttérve a küszöbön álló jövőnk gyakorlati valóságára, előrehajoltam, az alkaromat a combomra támasztva, hogy uraljam a teret. "Két gyermekem van. Kicsik, és stabilitást igényelnek. Matteo majdnem ötéves lesz, mire összeházasodunk, Gia pedig hathónapos."

Szorosan figyeltem őt. Arra számítottam, hogy iszonyodva meghátrál. Ebben az áruló alvilágban a másik nő utódjának azonnali anyaságot vállalni olyan teher volt, amit egyetlen fiatal menyasszony sem akart magára venni. Felkészültem az elkerülhetetlen reakcióra – a pánikra, az undorra, egy elkényeztetett lány önző könnyeire, aki rájön, hogy a gondtalan életének vége.

Ehelyett a legnagyobb meglepetésemre Camilla bátran a szemembe nézett. "Vannak róluk képeid? Megnézhetem őket?"

Mestere voltam az érzelmeim elrejtésének, ezt a képességemet a könyörtelen túlélés évei csiszolták tökéletesre, de küzdenem kellett, hogy leplezzem a kérése okozta sokkot. Hogy egy maffiahercegnő a számítás legapróbb szikrája nélkül kérje, hogy láthassa jövendőbeli mostohagyermekeit, olyan anomália volt, amire nem számítottam.

Elővettem a telefonomat a zsebemből, rákoppintottam a képernyőre, és odanyújtottam, megmutatva a zárképernyőt. A fotón Matteo tartotta a kishúgát egy napfényes kertben. Nem volt szükségem arra, hogy a képre nézzek. A színek és a körvonalak végérvényesen beleégtek az emlékezetembe.

Ahogy Camilla letekintett a fényképre, feszült, védekező arckifejezése elolvadt. Vállainak merev vonala ellazult. Arca egy tiszta, nyílt mosollyá lágyult. Egy olyan férfi számára, akit nap mint nap a maffia alvezérek és rivális főnökök hamis, kiszámított mosolyai vesznek körül, az ő őszinte melegsége felkavarónak hatott.

"Gyönyörűek" – mormolta Camilla halkan, egyértelműen megbabonázva a képernyőtől. "És milyen aranyos, ahogy tartja őt."

Aztán visszapillantott rám. A gyönyörű mosoly egy szempillantás alatt eltűnt, helyét a mély empátia pillantása vette át, amitől összeszorult a mellkasom. "Nagyon sajnálom... a feleségedet. Hallottam—"

Bianca említése nyers fájdalompont volt. A levegő a tüdőmben hamuvá vált.

"Nem akarok a halott feleségemről beszélni" – csattantam fel.

A szavak olyan durvasággal szakadtak ki a torkomból, ami sokkal agresszívabb volt, mint szándékoztam. A hangomban lévő jeges harag figyelmeztető lövésként repedt át a csendes szobán.

Camilla fizikailag hátrahőkölt. Hátravetette magát a bőrpárnák közé, erősen az alsó ajkába harapva, hogy megállítsa annak remegését. A behódoló félelem gyors, rángatózó bólintását adta, tágra nyílt szemeit az enyémre szegezve.

Hagytam, hogy az elnyomó csend elnyúljon, időt szánva arra, hogy felmérjem a megjelenését, és visszanyerjem a saját önuralmamat. Ahogy ott ült a rojtos farmerjében és egy egyszerű gyöngyös fülbevalóban, érintetlennek, nyersnek és smink nélkülinek tűnt. Szöges ellentéte volt a csiszolt, kontúrozott maffiahercegnőknek, akikkel dolgom szokott lenni. Azok a nők páncélként festették ki az arcukat, kétségbeesetten próbálva idősebbnek és halálosabbnak tűnni. Felismerve az ő éles kifinomulatlanságát, lenyomtam az indulatomat, és hagytam, hogy a hangom professzionális, jeges távolságtartássá hűljön.

"Mindig így öltözöl?" – kérdeztem, kritikusan a ruhájára bólintva.

Pislogott, egy apró ránccal a homlokán pillantva le a ruháira. "Szeretem az ilyen típusú ruhákat."

Mély pír kúszott fel a nyakán és húzódott át az arcán, ahogy rájött, milyen puszta intenzitással elemzem őt.

"Biztos vagyok benne, hogy igen" – mondtam neki, a hangom minden melegséget nélkülözött. "De a jelenlegi ruhaválasztásodat messze túlságosan lezsernek találom a jövendőbeli pozíciódhoz. Ezek a ruhák nem kifinomultak vagy elegánsak. Olyan ruhákat kell viselned, amelyek kifejezetten demonstrálják, hogy megérted azt a súlyos, erőteljes képet, amit egy Alvezér feleségeként sugároznod kell."

Kinyitotta a számat, de én tovább beszéltem, diktálva a valóságát anélkül, hogy megkérdeztem volna a véleményét.

"Ha megadod a méreteidet, személyesen bízom meg valakit azzal, hogy állítson össze egy új, megfelelő ruhatárat, és küldje el neked."

Camilla puszta hitetlenkedéssel bámult rám az irányításom vakmerősége miatt. Az álla megfeszült, de felismerve az erejének hiányát ebben a szobában, lenyelte a tiltakozását. Nagyot nyelt, és csak egy merev, legyőzött bólintást nyújtott.

"Jó" – motyogtam.

Kényelmesen hátradőlve a székemben, hidegen lediktáltam a megállapodásunk többi feltételét. "Nem lesz eljegyzési parti. Nincs időm az ilyen jelentéktelen dolgokra. Továbbá nem vagyok hajlandó mutatkozni veled a nyilvánosság előtt, amíg át nem léped a jogi felnőttkor küszöbét."

Hagytam, hogy ez ülepedjen, mielőtt kihirdettem a végső határt. "Külön maradunk, nulla kapcsolattal, egészen az esküvő tényleges napjáig. Nem találkozhatsz Matteóval és Giával az esküvő éjszakáját követő reggelig."

A vállai kissé megereszkedtek érzelmi távolságtartásom zúzó súlya alatt. Óvatosan visszakozott, megmarkolva a széke karfáját. "Nem lenne logikusabb, ha legalább egy kis időt töltenénk azzal, hogy megismerjük egymást, mielőtt összekötjük az életünket?"

"Nem látom értelmét" – jelentettem ki élesen, olyan hangon fojtva el a kapcsolat iránti könyörgését, amely nem tűrt ellentmondást.

Legyőzötten az ölébe nézett. A szikra kiszállt belőle, csak a csendes beletörődést hagyva maga után.

"Van valami más, amit elvársz tőlem?" – kérdezte halkan, a hangja alig volt több egy suttogásnál. "Azon kívül, hogy megváltoztatom az öltözködésemet?"

Egy töredékmásodpercig bámultam tagadhatatlan fiatalságát. Komolyan megfontoltam, hogy megparancsolom neki, azonnal kezdjen el fogamzásgátlót szedni. Pontosan tudtam, mi az elvárás a nászéjszakánkon, és egyáltalán semmi vágyam nem volt további gyermekeket nemzeni ebben a sötét, erőszakos életben. A szindikátus szörnyetegeket tenyésztett, és az én vérvonalam amúgy is elég bonyolult volt.

De az ártatlan arcára nézve a durva szavak a torkomon akadtak. Alig töltötte be a huszonegyet.

Lenyelve a követelést, hirtelen felálltam, az ülő alakja fölé tornyosulva.

"Nem. Ez egyelőre elég" – mondtam elutasítóan. "El kellene hagynod a könyvtárat, mielőtt a szüleid rájönnek, hogy kettesben voltunk."

Camilla lassan felállt, szorosan a saját teste köré fonva a karjait, mintha próbálta volna összetartani magát. Egy hosszú, fájdalmas pillanatig elidőzött a térben. Egy kimondatlan, kétségbeesetten magányos kérdés villant meg tágra nyílt szemeiben. Valami repedést kutatott a páncélomon az arcomon.

Mivel nem talált, összeszorította a száját. Anélkül, hogy a kérdést valaha is megfogalmazta volna, élesen sarkon fordult, és halkan kislisszolt a nehéz faajtón.

A csend, amit maga mögött hagyott a könyvtárban, szokatlanul, nyomasztóan nehéznek tűnt számomra. Álltam ott, a csukott ajtót bámulva, összeszorított állkapoccsal.

Néhány pillanattal később az ajtókilincs kattant. Vincenzo lépett vissza, szünetet tartva, hogy végigpásztázza a szobát, mielőtt rám szegezte volna a tekintetét. Szkeptikusan felvonta az egyik szemöldökét.

"Mit is mondtál pontosan a lánynak?" – kérdezte Vincenzo, megjegyezve az utóhatást. "Úgy nézett ki, mint aki a sírás határán van, ahogy kimenekült a folyosóra."

Az állkapcsom védekezően megfeszült. Okkal építettem fel ezeket az érzelmi falakat.

"Semmit" – hazudtam rezzenéstelenül.

Vincenzo hitetlenkedő pillantást vetett rám. Egy nyers sóhajt hallatott, megrázva a fejét.

"Kétlem" – motyogta szarkasztikus éllel. "De ha te mondod."