Egyetlen centit sem mozdult. Csak állt ott, mint egy szilárd kőfal, elzárva az egyetlen utamat a biztonság felé. Sötét, áthatolhatatlan tekintete rám szegeződött, követve a testtartásom minden apró rezdülését, mintha azt próbálta volna boncolgatni, pontosan milyen problémát is jelentek. A köztünk rekedt levegő nehézzé és fojtogatóvá vált. Olyan volt, mintha valaki ránk csapta volna az ajtót egy amúgy is túlságosan meleg szobában. A szívverésem a fülemben dobolt, egy kiszámíthatatlan, áruló ritmusban, amely elpusztította azt a higgadt homlokzatot, amit olyan kétségbeesetten szerettem volna sugározni.

Tágra nyílt szemekkel bámultam fel rá, a szám félig nyitva maradt. Az agyam lázasan kutatott valami válasz után. Nem tudtam eldönteni, hogy összeszedjek-e némi hamis bátorságot és kiköpjek egy csípős megjegyzést, vagy maradjak tökéletesen mozdulatlan, és imádkozzam, hogy egyszerűen figyelmen kívül hagyja a létezésemet. A mi világunkban a legtöbb beavatott férfi így működött. Keresztülnéztek az olyan lányokon, mint én.

De aztán a felismerés fagyos szikrája telepedett meg éles vonásain. Végül rájött, kit szorított sarokba. Nem csupán egy ügyetlen hallgatózó voltam. Én voltam Camilla. A lány, akit arra szántak, hogy a felesége legyen.

Minél tovább nyúlt a hallgatása, annál forróbban égett az arcom. Ostoba, gyerekes reakció volt, de a kezem minden tudatos gondolat nélkül felkúszott a frufrumhoz. Az ideges reflex évek óta gyötört. Bármikor, ha az emberek túl hosszan bámultak, megpróbáltam elbújni a vastag hajfal mögött. Sötét szemei ragadozó fókusszal követték a mozdulatot. Tekintete végigsiklott vékony karjaimon, végigkövetve csontos térdeimet és meztelen lábaimat, mielőtt visszatért volna az arcomra. Egy újabb nyers felismerés villant át sztoikus arckifejezésén.

Egy gyereket látott.

A felismerés szoros csomóvá csavarodott a gyomromban. Nem tudtam, miért fájt ennyire. Ismertem a tényeket. Lényegesen fiatalabb voltam nála, maffiamércével mérve alig számítottam felnőttnek. De ahogyan most rám nézett, az a tisztelet minden illúzióját megfosztotta tőlem. Nem egyenrangú félként tekintett rám. Csak egy kötelezettség voltam, egy túlméretezett pólóba és rojtos rövidnadrágba csomagolva.

Közelről a jelenléte letaglózó volt. Jóképű volt, de egy éles, halálos módon. Olyan férfi volt, akit sosem lehetett összetéveszteni semmi mással, mint nyers, hajthatatlan hatalommal, húsba és csontba burkolva. Magában hordozta a chicagói Szindikátus erőszakát a testtartásában. Ahogyan rezzenéstelenül, kiismerhetetlenül figyelt engem, attól a bőröm is bizseregni kezdett. Méregetett engem, mérlegelte az értékemet, és egészen nyilvánvalóan hiányosnak talált.

Kihúztam a vállam, összekaparva a méltóságom minden törékeny foszlányát, amit a padlón találhattam.

"Elnézést kérek, uram" – mondtam, vesztes csatát vívva azért, hogy a hangom ne remegjen. "Nem akarom megbántani, de tényleg nem kellene velem kettesben lennie anélkül, hogy valaki más is itt lenne. És határozottan nem kellene ilyen közel állnia hozzám."

A perifériás látásomból láttam, ahogy Vincenzo arca eltorzul. A barátja úgy nézett ki, mint aki másodpercekre van attól, hogy harsány nevetésben törjön ki.

Megtartottam a helyemet, meztelen sarkamat a drága szőnyegbe fúrva, pedig minden túlélési ösztönöm azt üvöltötte, hogy hátráljak meg. Victor szemei koromsötétek és látszólag feneketlenek voltak. Figyelmének puszta súlya miatt a tüdőm elfelejtette, hogyan kell oxigént szívni.

"Tudod, ki vagyok?" – kérdezte. A hangja mély, dübörgő fenyegetés volt, amely átvibrált a csendes téren.

Nagyot nyeltem, lenyomva a tiszta rettegés gombócát a torkomon. "Igen. Ön a chicagói Alvezér. De jelenleg az apám uralma alá tartozom, nem a tiéd alá. És még ha így is lenne, a becsület tiltja, hogy kettesben legyek egy férfival, akihez nem mentem hozzá."

A mi világunk szabályai szigorúak és megbocsáthatatlanok voltak. A Szindikátus nőtagjait őrizték, védték és burokban tartották addig a napig, amíg el nem cserélték őket szövetségekért. Ha kettesben kapnak rajta egy elzárt szobában, az pletykákat indíthat el, és apám nem tűrne meg semmilyen foltot a családunk hírnevén. Ebbe a hagyományba kapaszkodtam, remélve, hogy pajzsként fog szolgálni a jelenléte fojtogató ereje ellen.

Tekintete nem ingott meg. Még csak nem is pislogott. "Ez igaz" – válaszolta halkan. "De néhány rövid hónap múlva te leszel a feleségem."

A szavak vasüllőként zuhantak le közénk. Nem az információ sokkolt. Ismertem a megállapodást. A hajthatatlan bizonyosság volt az, ahogyan előadta. Úgy jelentette ki, mint a világegyetem egy megcáfolhatatlan törvényét. Mint a gravitációt. Ő birtokolta a jövőmet, és semmi, amit mondtam vagy tettem, soha nem változtathatta meg ezt a tényt.

Felállam a fejem, igyekezve magasabbnak, bátrabbnak tűnni, bárminek, csak ne egy rettegő lánynak, akit apja dolgozószobájában szorítottak sarokba. De a testem elárulta a bátorságomat. Az ujjbegyeim a combomhoz érve remegtek. A pulzusom száguldott. Mégsem voltam hajlandó meghunyászkodni a domináns kiállása alatt.

"Ahogy én látom..." – lehalkította a hangját, minden szótagot megfontolt precizitással ejtve el –, "...te kémkedtél utánunk. Bizalmas beszélgetést folytattunk, te pedig engedély nélkül ránk rontottál."

A forróság dühös hulláma öntötte el az arcomat. Megszakítottam a szemkontaktust, és lenéztem a nehéz szőnyegre. A kifogás kiszakadt a számon, mielőtt visszatarthattam volna. "Én már előbb a könyvtárban voltam, mielőtt önök bejöttek és megijesztettek."

Vincenzo felhorkant, képtelen volt visszatartani a derültségét. Egy éles, harsány nevetés visszhangzott vissza a könyvespolcokról.

Victor még csak el sem fordította a fejét. Csak egy halálos, metsző pillantást vetett a szeme sarkából. Vincenzo szája összecsapódott. A nevetés azonnal elhalt. A megkérdőjelezhetetlen engedelmesség, amit Victor egyetlen pillantással parancsolt, hidegrázást küldött végig a gerincemen.

Victor egy nehéz sóhajt hallatott. A hang a kimerültség halvány nyomát hordozta magában, egy rést a páncélján, amely egy olyan férfiről árulkodott, akit felőrölt a címével járó állandó követelményrendszer. "Vincenzo, tudnál adni nekünk egy percet?"

Vincenzo sarkon fordult, és kiment. A nehéz mahagóni ajtó kattanva becsukódott, megpecsételve a sorsomat. A hang visszhangzott a csendes térben, egy nyers emlékeztetőként arra, hogy a kísérőm eltűnt.

Victor végre hátralépett egyet, megadva nekem a nagyon is szükséges légteret. Az extra térnek enyhítenie kellett volna a fojtogató feszültséget a mellkasomban, de a hirtelen elszigeteltség csak felerősítette a pánikomat.

"Ez helytelen" – suttogtam, idegesen a csukott ajtóra pillantva.

"Váltani akarok veled egy szót" – jelentette ki, elutasítva a maffiaszabályokhoz való ragaszkodásomat. "Később a szüleid is a szobában lesznek, és nem lesz időnk beszélgetni."

Egy száraz, humortalan mosoly húzta fel a szám szélét, mielőtt megállíthattam volna. "Anyám majd mindenről gondoskodik. Ő ilyen kimerítő személyiség."

Sztoikus arckifejezése a helyére zárva maradt, de elkaptam egy rövid, múló felvillanását valaminek a szeme mélyén.

"Ezt nem a te fülednek szántam" – mondta simán, utalva azokra a brutális megjegyzésekre, amiket a külsőmről hallottam. A kialudt kandalló közelében elhelyezett plüss bőrkarosszékek felé intett. "Beszélgetsz velem?"

Habozva megdöntöttem a fejem. Tanulmányoztam állkapcsának éles szögeit, a borosta sötét árnyékát, próbálva kitalálni, milyen játékot játszik. Rémisztő volt, de egyben nyugodt is. Nem támadott ki. "Természetesen."

Várt, egyetlen szótag kiejtése nélkül uralva a helyzetet. Azt akarta, hogy én engedjem át a terepet. Azt akarta, hogy én lépjek először. Olasétáltam, és belesüllyedtem az egyik karosszékbe. Keresztbe tettem a lábam, a kezemet pedánsan az ölembe hajtva, hogy a kecsesség képét sugározzam. A felszín alatt a szívem pontosan olyan hevesen verte a bordáimat, mint amikor először rajtakapott.

Leült velem szemben. Minden egyes mozdulata könyörtelen hatékonysággal volt végrehajtva. Úgy mozgott, mint egy ragadozó, aki behúzódik az árnyékba, egy olyan férfi, aki egyetlen lélegzetvételt vagy gesztust sem pazarol el.

Gondolkodás nélkül felrándult a kezem, hogy ismét elsimítsam a frufrumat. Ujjaim végigsimítottak a vastag hajtömegen, vigaszt keresve az ismerős mozdulatban. Abban a pillanatban, amint rajtakaptam, hogy figyeli a mozdulatot, forróság kúszott fel a nyakamon, egészen a fülem hegyéig. A csend elnyúlt közöttünk, sűrű a kimondatlan elvárásoktól és egy nehéz, kínos feszültségtől.

"Kérem, ne mondja el ezt anyámnak, uram" – böktem ki, megtörve a csendet. Küzdöttem azért, hogy a hangom lezser maradjon, elfedve a valódi félelmet, amit arra a gondolatra éreztem, hogy anyám felfedezi az indiszkréciómat. "Nem kell mindent tudnia."

"Ne hívj uramnak" – vágott közbe. A hangja halk volt, de olyan éles, veszélyes éllel rendelkezett, amitől hátraröppentem a bőrpárnák közé.

Pislogtam rá, a hirtelen jött dorgálás kibillentett az egyensúlyomból. A biztonságos, formális távolság, amit próbáltam felépíteni közöttünk, darabokra hullott. "Hogyan kellene hívnom téged?"

A szája egyik sarka felfelé görbült. Ez nem mosoly volt. Ez a birtokbavétel nyers, szűretlen kinyilvánítása volt.

"Hamarosan a férjed leszek. Hívj Victornak."