A levegő folyékony tűzzé vált. A romba dőlt pusztaság felett egy lángoló tűzgömb zuhant alá a vérvörös égből, egyenesen Harper Mercer felé száguldva. A perzselő hőség már azelőtt felhólyagozta cserzett, lesoványodott bőrét és megolvasztotta a töredezett aszfaltot a bakancsa alatt, hogy a lángok egyáltalán elérték volna. Körülötte a Föld utolsó kétezer emberi túlélője minden irányba szétszéledt, és úgy visítottak, mint a fejvesztett tyúkok, miközben biztonságos búvóhelyet kerestek.

De már nem volt hová bújni. Tizenöt gyötrelmes éven át a bolygó változatos módokon pusztította az emberiséget. Mérgező ködök, megaviharok, véget nem érő aszályok, katasztrofális árvizek, dermesztő fagyok, savas esők és mutálódott rovarrajok változtatták az egykor virágzó világot kietlen, néma sírrá.

Harper nem futott el. Soványan és fásultan állt a káosz közepén, arcáról minden emberi kifejezés eltűnt. A döbbenet, a félelem, a pánik és a kétségbeesés a múlt luxusának számított. Miután tizenöt évnyi könyörtelen poklot élt túl, elfelejtette a félelem alapvető fogalmát. Ahogy a világpusztító meteor sebesen közeledett, hogy eltörölje az emberi civilizáció utolsó maradványait, halott szemeiben végre megcsillant valamilyen érzelem. Egyszerűen csak kitárta a karját, és átadta magát a lángoló feledésnek.

– Próba, próba. Halló? Halló?

Egy éles, harsány hang bömbölt fel a környék hangszórójából, darabokra zúzva a rémálmot.

Harper felriadt. Szeme kipattant, és egy tiszta, tökéletesen ép fehér mennyezetre meredt. Zavartan, szaggatottan és kétségbeesetten kapkodva a levegőt ugrott ki az ágyból. Kezeivel eszeveszetten tapogatta az arcát, a karját, a mellkasát. Nem voltak égési sérülések. Sem hólyagos sebek. Ujjait puhának érezte, nyoma sem volt a vastag, véres bőrkeményedéseknek, amelyeket a guberálással töltött évek során szerzett. Egyenesen a fürdőszobába rohant, és megragadta a hideg porcelán mosdókagyló peremét.

A tükörbe bámult, arra számítva, hogy egy elszenesedett, groteszk holttestet fog látni. Ehelyett egy fiatal, egészséges nő nézett vissza rá. Arca telt volt. Bőrén egészséges pír látszott. Nem ő volt a pusztaság éhező, haldokló porhüvelye. Az égő hús fantomszaga azonban még mindig az orrában kavargott, ami heves öklendezést váltott ki belőle. A vécécsésze fölé hajolt, gyomra durva görcsökkel rándult össze. Amikor a valóság tudatosult benne, a pszichológiai sokk ostorcsapásként érte. Újjászületett.

– A Sunstone Lakópark lakói, kérjük, fáradjanak a közös képviselet irodájába, és írják alá a szanálási papírokat! Az első aláíró tíz százalék extra kártalanítást kap, plusz egy zsák rizst és egy zsák lisztet. Az ajánlat ma lejár!

A kíméletlen hangszóró tovább visszhangzott az ablak alatt. Arra sürgette a lakókat, hogy extra kártalanítás fejében gyorsan írják alá a megállapodásokat.

Harper feltápászkodott a padlóról. Felkapta okostelefonját a fürdőszobapultról, és remegő hüvelykujját az ujjlenyomat-olvasóra nyomta. A fényes képernyő megvilágította az arcát, és egy olyan dátumot mutatott, amely fizikai villámcsapásként érte.

2056. március 1.

A csempézett falnak esett. Pontosan három hónappal az apokalipszis hivatalos kezdete előtt járt. Június elsején elérkezik a világvége, és vele együtt tizenöt évnyi elképzelhetetlen szenvedés. Annak a pokolnak az újraélése olyan zúzó pszichológiai súllyal nehezedett rá, ami azzal fenyegetett, hogy teljesen felemészti a józan eszét. Tényleg újra át kell mennie mindezen?

Ahogy a keze remegett, ujjai véletlenül súroltak egy olcsó, jelentéktelen fagyöngyöt, amely fityegőként lógott a telefontokján.

Megdermedt. Egy sorsdöntő emlék tört a felszínre az elméjében, áttörve a fokozódó pánikon.

Előző életében az apokalipszis tizedik évében véletlenül fedezte fel ennek a fagyöngynek a varázslatos titkát. Akkorra a világ már egy kietlen temetővé vált. A felhalmozott készletek nagy része már elrohadt vagy haszontalan szemétté vált. Még miután feloldotta a gyöngy titkát, akkor is küzdött, hogy bármi értékeset összegyűjtsön, amit beletehetne. Mégis, ez az egyetlen felfedezés további öt évig tartotta életben. Úgy maradt életben, hogy nem evett mást, csak a gyöngy mélyén tárolt száraz, íztelen füvet.

Harper el volt szánva arra, hogy megragadja ezt a második esélyt, így egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Bemasírozott a nappaliba, és felkapott az asztalról egy éles fémollót. Felhajtotta az ingujját, összeszorította az állkapcsát, és az éles pengéket egyenesen a saját alkarjába döfte.

Egy friss, bíborvörös vércsík folyt végig sápadt bőrén. Vérző karját a telefontok fölé tartotta, és hagyta, hogy a meleg cseppek a fagyöngyre hulljanak.

A jelentéktelen fityegő azonnal magába szívta a vért. A fából halvány fény pulzált, mielőtt a gyöngy kámforrá vált volna.

Harper látása elhomályosult. A világ megpördült körülötte. Egy pillanattal később egy ismerős térdimenzióba zuhant. Egy üres, kocka alakú raktártér közepén állt. A terület nagyjából öt méter hosszú, öt méter széles és öt méter magas volt, ami pontosan százhuszonöt köbméternyi raktárhelyet biztosított számára. A levegő itt tökéletesen mozdulatlan és néma volt. Ebben a térdimenzióban nem létezett az idő. Bármi, amit ebbe az űrbe tettek, örökre tökéletesen friss maradt.

Letérdelt, és végigsimított a láthatatlan akadályon, miközben azt számolgatta, hány láda ételt és vizet tudna egészen a mennyezetig halmozni. Mivel korábbi tapasztalataiból tudta, hogy ez a térdimenzió egy szigorú ötperces időkorlát után kilöki a fizikai testét, gyorsan visszanyerte a lélekjelenlétét. Ha túllépi az időt, a tér egyszerűen kidobja a kemény padlóra, és napokig zúzódásokkal és fájdalmakkal kell majd küzdenie. Még az időkorlát lejárta előtt visszakényszerítette magát a valóságba.

Az átmenet pillanatnyi volt. Harper ismét a nappalijában találta magát.

Odakint a bömbölő hangszóró ismét megzavarta a koncentrációját, folyamatosan ismételve a területfejlesztési ajánlatot. A hang a tragikus múltra emlékeztette. Előző életében makacs szomszédai közösen utasították vissza a fejlesztők alacsony kártalanítását, egy jobb üzletben reménykedve. Három hónappal később egy katasztrofális árvíz mosta el a várost, elpusztítva az egész környéket, és vízbe fojtva mindenkit, aki makacsul ott maradt.

Harper hűvös céltudatossággal mozgott. Az íróasztalához sétált, kinyitotta az alsó fiókot, és előhúzta a tulajdoni lapját. A vastag, hivatalos dokumentumra meredt. Ez a kis, lelakott lakás a külvárosi munkásnegyedben mindenébe került. Mivel árvaházban nőtt fel, korán megtanulta, milyen hideg és könyörtelen tud lenni a világ. Fárasztó munkákat végzett, feláldozta az osztályzatait és az ifjúságát, öt éven át minden garast félretett, csak hogy ki tudja fizetni az önrészt. Még tizenkilenc év volt hátra a jelzáloghiteléből.

Mindez most már nem számított. Az otthon, amelyért annyit áldozott, most a kritikus kezdőtőkéjeként fog szolgálni.

Gondosan a hátizsákjába csúsztatta a dokumentumot, mintha felbecsülhetetlen értékű kincs lenne, és sietve kilépett az utcára.

Harper kilépett az épületének bejárati ajtaján, és egy olyan nyüzsgő, hétköznapi világba csöppent, amilyet már több mint egy évtizede nem tapasztalt. A ragyogó reggeli napfény felmelegítette a bőrét. A normális légkör szinte letaglózta. Tiszta ruhába öltözött emberek siettek a járdákon. Futárok száguldottak el mellette elektromos robogókon. A távoli forgalom egyenletes, békés ritmusban zúgott. Ez egy olyan nyüzsgő paradicsom volt, amelyről azt hitte, örökre elveszett.

Egy pillanatra megállt, hogy a nap az arcába süthessen, de számító gondolkodásmódja gyorsan átvette az irányítást. Nem volt idő az érzelgősségre. Készpénzre volt szüksége, méghozzá még ma.

Ahogy végigsétált a lakópark főútján, a szomszéd lakásban élő hölgy hirtelen kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta a karját.

– Hé, Harper! Hová mész? Mondom neked, mindenkinek össze kell tartania. Semmit sem írhatunk alá azoknak a kapzsi fejlesztőknek. Jobb kártalanítást kell követelnünk. Hallgass rám...

Harper arca kifejezéstelen maradt. Rápillantott az idősebb nő kezére, majd a szemébe nézett.

– Ühüm, ühüm. Az élelmiszerboltba megyek. Elfogyott az ételem.

Harper kinyögte ezt a homályos választ, és könnyedén kihúzta a karját a nő szorításából. Nem várta meg a választ. Hátat fordított neki, és hosszú, kimért léptekkel elsétált. Menekülve a fojtogató szomszédsági dinamikák elől, egyenesen a kapukon kívüli forgalmas kereskedelmi utcák felé vette az irányt.

Abban a pillanatban, hogy átlépte a környék határát, az utcai ételek gazdag, letaglózó aromája erőteljesen megcsapta az orrát.

A sülő szalonna, a gőzölgő húsos batyuk és a pirított újhagyma illata szállt a közeli reggelizőstandok felől.

Harper földbe gyökerezett lábbal állt meg. A szája azonnal összefutott nyállal. Csillapíthatatlan, állatias éhség ébredt fel a gyomrában. A teste éles, vakító fájdalommal rándult görcsbe. Tizenöt éven át az apokaliptikus pusztaságban fakérgen, rovarpépen és keserű füvön élt. Az igazi, meleg étel emléke mítosszá halványult. Most viszont a friss hús és a forró sütőolaj illata vette körül.

Kezei remegni kezdtek. A sóvárgás olyan intenzív volt, hogy majdnem darabokra zúzta vasakaratú önuralmát. Hideg veríték ütött ki a homlokán. Legszívesebben a legközelebbi standhoz rontott volna, hogy kitépje a forró batyukat a párolóból, és addig tömje őket a szájába, amíg meg nem fullad. A primitív késztetés, hogy mindent elfogyasszon, ami csak a szeme elé kerül, sikoltozott az agyában.

Szaggatott lélegzetet véve elővette a telefonját, és megnyitotta a banki alkalmazását. A képernyő az aktuális egyenlegét mutatta. Ötszáz dollár.

Ez több mint elég volt egy pazar, bőséges étkezéshez. Tucatnyi gőzölgő húsos batyut vehetne most azonnal. Leülhetne egy asztalhoz, és addig ehetne, amíg ki nem pukkad a gyomra.

Az apokalipszisben kovácsolódott könyörtelen túlélő azonban jobban tudta. Az alapvető vágyak szigorú kordában tartásának elsajátítása a világvége túlélésének alapvető szabálya volt. A rövid távú kényelemnek való engedékenység csakis gyors halálhoz vezet. Hatalmas pénzösszegekre volt szüksége, méghozzá azonnal, hogy megtöltse százhuszonöt köbméteres űrjét hosszú távú készletekkel. Ötszáz dollár csupán szánalmas csepp volt a tengerben ahhoz képest, amire az elkövetkező évtizedekben szüksége lesz.

Harper lezárta a telefonja képernyőjét, és visszadugta a készüléket a zsebébe. Elszakította tekintetét az aranyló, sercegő ételektől, és egyenesen előre bámult. Vonásai a tiszta elszántság maszkjává keményedtek. Amint megkapja a lakásért járó hatalmas kifizetést, később majd monumentális méretekben elégítheti ki a sóvárgását.

Tekintetét az utca végén lévő kitelepítési irodára szegezte, és mozgásra kényszerítette a lábát.