Harper összeszorította a fogát, és mindkét kezét az orrára és a szájára szorította. Az utcai árusok felől áradó sült tészta, édes szójatej és sültek mindent elárasztó illata azzal fenyegetett, hogy darabokra töri a józan eszét. Lehajtott fejjel, tekintetét a járdára szegezve átfurakodott a kitelepítési iroda üvegajtaján, eltökélve, hogy figyelmen kívül hagyja a gyomrában lévő mardosó fájdalmat.

Az épület belseje egy kaotikus háborús övezetre hasonlított.

Több tucat elégedetlen lakó zsúfolódott össze a szűk előcsarnokban, fülsiketítő kórusban túlkiabálva egymást. Összegyűrt tulajdoni lapokat lobogtattak a levegőben, és magasabb kártalanítást követeltek a kimerült területfejlesztési munkatársaktól. A vörös fejű alkalmazottak visszakiabáltak, próbáltak rendet tartani az íróasztalok mögött, de a zaj csak egyre őrültebb ricsajjá fajult. A levegő sűrű volt az izzadságtól és a frusztrációtól.

Harper megkerülte a dühös tömeget. Végigpásztázta a terem szélét, és megakadt a szeme egy fiatal női alkalmazotton, aki egy vízadagoló közelében ácsorgott, és fáradt sóhajjal figyelte a felfordulást. Harper egyenesen felé masírozott, és előhúzta a zsebéből a tulajdoni lapját. Szorosan a pult fölé hajolt, hogy a kiabáló tömeg biztosan ne hallja meg a szavait.

– Én vagyok az első, aki aláírja a megállapodást?

Az alkalmazott meglepetten pislogott, majd kiegyenesedett. A szeme hirtelen fellángoló lelkesedéstől csillogott. – Igen. Igen, ön az. Hadd vessek egy pillantást a tulajdoni lapjára!

Harper szorosan fogta a papírt, és rásimította a laminált felületre. – Először szeretnék megerősíteni valamit. Jár valami extra jutalom a legelső embernek, aki aláírja?

Az alkalmazott hevesen bólintott, alig várta, hogy biztosítson egy aláírást a lázadás közepette. Egy hajszálnyival közelebb hajolt, és lehalkította a hangját. – Igen, jár. További tíz százalékot kap a teljes kártalanítási összeghez adva. Emellett adunk egy nagy zsák rizst és egy zsák lisztet is. A menedzserünk épp ma reggel jelentett be egy új bónuszt, hogy bátorítsa az embereket. Kap egy színarany karkötőt is. Szeretné azonnal aláírni?

Harper egyetlen másodpercnyi habozás nélkül átcsúsztatta a tulajdoni lapot a sima pulton. – Természetesen. Köszönöm.

A fiatal nő felkapott egy tollat, és előretolt egy halom nyomtatott formanyomtatványt. – Semmiség.

Harper kitöltötte a kötelező mezőket, és átugrotta a választható részeket. Az apróbetűs rész már nem számított. Hamarosan a Sunstone Lakóparkot elnyelik a mérgező árvizek. Amikor az apokalipszis lecsap, az ingatlan fogalma semmivé foszlik. Az emberek szétszélednek, éheznek, vagy meghalnak a katasztrófák könyörtelen láncolatában. Nem volt értelme ragaszkodni egy halálra ítélt lakáshoz.

Odakanyarította az aláírását az utolsó pontozott vonalra. Rányomta a hüvelykujja lenyomatát a hivatalos dokumentumokra. Jóváhagyta a kétmillió dolláros banki átutalást a számlájára. Átvette a nehéz gabonászsákokat és a karkötőt rejtő apró bársonydobozt. A tranzakció gyors és zökkenőmentes volt.

Miközben a dühös szomszédok az előcsarnok másik felében folytatták szenvedélyes ordítozásukat, Harper hátat fordított nekik. Végignavigált a csendes folyosókon, és kisurrant egy jelentéktelen oldalajtón.

Egy keskeny, eldugott sikátorba lépett az iroda mögött. Miután ellenőrizte, hogy nincsenek-e biztonsági kamerák, és meggyőződött róla, hogy a környék üres, felemelte a lisztes és rizses zsákokat, valamint a bársonydobozt. Elméjével parancsot adott, hogy hozzáférjen a varázslatos raktárteréhez. A tárgyak egy szempillantás alatt eltűntek a kezéből.

Éles szédüléshullám tört rá. A látása elhomályosult. Harper előrebukdácsolt, és a durva téglafalnak támaszkodva kapott az egyensúlya után.

Egy szempillantás alatt felegyenesedett, izmai megfeszültek, érzékei pedig a legmagasabb fokú riadókészültségbe kapcsoltak. Ilyen még soha nem történt. Előző életében számtalanszor helyezett el tárgyakat a dimenzióban, de sosem tapasztalt fizikai visszahatást.

Kisprintelt a sikátorból, és bevetette magát egy közeli nyilvános mosdóba. Becsapta a nehéz ajtót, elfordította a reteszt, és a hideg csempének dőlt. Szemét lehunyva tudatát a raktárdimenzióba küldte, hogy felmérje a károkat.

Döbbenten dermedt meg.

Elméje zakatolt, miközben az űr határait fürkészte. Mentális érzékelésével kinyúlt, és újra meg újra végigjárta a kerületet, hogy ellenőrizze a méreteket. Az eredmény tagadhatatlan volt. A fizikai tér majdnem öt centiméterrel megnőtt.

Hogy volt ez lehetséges? Raktárdimenziója a pusztaságban töltött fárasztó évek alatt mindig is fix méretű volt. Sosem látta, hogy megnőtt volna.

Visszagondolt a lépéseire. Mit csinált most másképp? Egyszerűen csak bedobta a kártalanítási ajándékokat. Rizst. Lisztet. Az aranykarkötőt.

Lehet, hogy az arany volt a kiváltó ok?

A felismerés tüzet gyújtott a mellkasában. A raktártér nem egy stagnáló boltozat volt. Képes volt a fejlődésre.

Kétségbeesetten vágyva rá, hogy tesztelje ezt az elméletet, Harper figyelmen kívül hagyta a gyomrát mardosó éles éhséget. Kinyitotta a mosdó ajtaját, és futásnak eredt, egészen a lakóépületéig sprintelve. Felszaladt a lépcsőn, feltépte a bejárati ajtót, és egyenesen a hálószobai éjjeliszekrényhez sietett. Kirántotta a fiókot, és előhúzott egy kis, kopott fadobozt.

Benne egy finom arany medál feküdt. Ez volt az egyetlen arany ékszere, egy hőn szeretett tizennyolcadik születésnapi ajándék Marthától.

Harper a tenyerében pihenő értékes emlékre meredt. A fém súlyosnak érződött egy egyszerűbb idő emlékétől, egy nőtől, aki gondoskodott róla, amikor senki más nem tette. A habozás fájdalma szorította össze a szívét.

Elfojtotta az érzelmet. Csak a túlélőknek volt joguk emlékeket ápolni. A halott emberek nem vették hasznát a nosztalgiának.

Egyenesen az űrbe dobta az arany medált.

A szíve hevesen vert a bordái ellen, ahogy a tárgy eltűnt. Felkapott egy kihúzható mérőszalagot a szerszámosládájából, és visszavetítette a tudatát a raktártérbe. Végighúzta a sárga szalagot a dimenzió padlóján, és aprólékos gonddal lemérte a szélességét.

A számok megerősítették a gyanúját. A tér szélessége ismét megnőtt.

A következmények megdöbbentő erővel csaptak le rá. Ha elegendő aranya lenne, a raktárdimenziója elméletileg a végtelenségig bővülhetne. Hegyekben álló készleteket, egy egész erődre való erőforrást tárolhatna, hogy túlélje az eljövendő poklot.

Aztán a brutális valóság visszarántotta a földre.

Ellenőrizte a bankszámlaegyenlegét. A kétmillió dolláros kifizetés, amit épp az imént kapott, hatalmas összeg volt, de alig volt elég ahhoz, hogy megvásárolja az elkövetkező évtizedekre szükséges monumentális mennyiségű alapvető túlélőkészletet. Nem volt extra készpénze, amit aranyrudak vásárlására pazarolhatott volna. Minden egyes fillért ételre, vízre és védőfelszerelésre kellett költenie.

Az apokalipszis tüzében edződött túlélő megértette a szorult helyzetét. Ha nem tudta megvenni az aranyat, ingyen kellett megszereznie.

Egy hangos kopogás a lakása ajtaján élesen megszakította a tervezgetését.

Harper ártatlan maszkba simította a vonásait, és az előszobába sétált. Kinyitotta az ajtót.

A folyosón az az idősebb szomszéd állt, aki korábban azon a reggelen letámadta, a nő, aki ragaszkodott hozzá, hogy kitartsanak a jobb fejlesztői kártalanítás mellett.

A nő keresztbe fonta a karját és összeráncolta a homlokát, arca kipirult a felháborodástól. – Nem tudom, melyik rövidlátó idióta írta alá titokban a papírokat a hátunk mögött! Bementem az irodába, és megkérdeztem a személyzetet, hogy melyik család volt az, de nem voltak hajlandók elárulni! Ha rájövök, ki tette tönkre a kollektív tárgyalási tervünket, annak megmondom a magamét!

Harper gondoskodott a szigorú névtelenségről a tranzakció során, így nem érzett fenyegetést a dühöngő nő részéről.

Harper a mellkasához kapva zihált, hogy meggyőző felháborodást színleljen. – Micsoda? Ez szörnyű! Mindannyian olyan keményen dolgoztunk, hogy harcoljunk mindenki jogaiért, és valaki hátba szúrt minket?

Az idősebb szomszéd önelégült elégedettséggel bólintott, örülve, hogy szövetségesre talált. – Pontosan! Körbekérdezősködöm az épületben. Esküszöm, felkutatom a rohadt almát ezen a környéken, és leleplezem.

Harper együttérzően bólintott, miközben nézte, ahogy a dühös nő végigviharzik a folyosón, hogy kikérdezze a következő lakót. – Sok sikert, tényleg össze kell tartanunk.

Harper hidegen elmosolyodott, és becsukta az ajtót.

Előző életében ennek a kotnyeles nőnek a könyörtelen beavatkozása miatt nagyon kevés lakó írta alá a területfejlesztési megállapodást. Ezúttal ez óriási előnyt jelentett. Mivel a lakók nem voltak hajlandók aláírni, a kitelepítési iroda raktárhelyisége a mennyezetig zsúfolva marad a gazdátlan promóciós liszttel és rizzsel.

Amikor az apokalipszis elkerülhetetlenül lecsap, és a törvény és a rend összeomlik, mindezek az érintetlen készletek az övéi lesznek. Csak ki kellett várnia az idejét.

A gyomra görcsbe rándult, hangos korgással tiltakozva a folyamatos elhanyagolás ellen.

Harper végül engedett. Besétált a kis konyhába, és megragadott egy hatalmas acéledényt. Feltépett négy csomag instant tésztát, bedobott egy marék szárított zöldséget, és a vizet lobogó forrásig hevítette. A gazdag, sós aroma betöltötte a lakást.

Nem várta meg, amíg a lé kihűl. Felkapott egy pár evőpálcikát, és eszeveszett tempóban lapátolta a szájába a forró, ízletes ételt. A forróság megégette a nyelvét, de nem érdekelte. Lenyelte a tésztát, és kiitta a sós levet, amíg a lábas teljesen ki nem ürült.

Hosszú, mély sóhajt hallatott a tiszta elégedettségtől. A kínzó űr a gyomrában végre megtelt. Évek teltek el azóta, hogy utoljára érezte a tele gyomor megnyugtató súlyát.

Energiával telve és éles elmével felkapott egy jegyzetfüzetet és egy tollat. Aprólékosan kategorizált egy túlélő bevásárlólistát. Külön részeket hozott létre az alapvető élelmiszereknek, a másodlagos fehérjeforrásoknak és a választható luxuscikkeknek. Miután véglegesítette a kiterjedt táblázatot, felkapta a dzsekijét, és egyenesen a város élelmiszer-nagykereskedelmi piacára indult.

A piac tornyosuló raktárak és sürgölődő targoncák kiterjedt útvesztője volt. Harper elkerülte a hivalkodó kirakatokat, és egy jelentéktelen, poros bolt felé vette az irányt, amely egy csendes sarokban bújt meg.

Egy fáradt férfi ült egy zsúfolt pénztárgép mögött, és üres tekintettel bámult egy főkönyvet. – Üdvözlöm.

Harper a pulthoz lépett, és rácsapta részletes listáját a kopott fára. Határozott, parancsoló hangnemet tartott fenn.

– Szükségem van száz darab huszonöt kilós, száz darab tíz kilós és száz darab öt kilós zsák sima rizsre. Ugyanezt a mennyiséget és kiszerelést kérem lisztből is. Kérek még ötven-ötven kilót sóból, finomított cukorból és barna cukorból, plusz négyezer darab tojást. Szükségem van kétszázötven-kétszázötven kiló mungóbabra, szójababra és vörösbabra. Veszek száz-száz kannával középkategóriás mogyoróolajból, szójaolajból, kukoricaolajból és szezámolajból. Árulnak fűszereket is?

A pusztaság brutális szélsőségei között az embernek csak szénhidrátra, fehérjére, sóra és vízre volt szüksége ahhoz, hogy talpon maradjon. A fűszerek luxusnak számítottak, de ő élni akart, nem csupán túlélni.

A fáradt tulajdonos tompa szemei csészealjnyira tágultak. Ránézett a hatalmas listára, majd felnézett Harperre. Letargikus viselkedése a másodperc törtrésze alatt megváltozott, és sugárzó, energikus mosolyra fakadt.

– Igen! Természetesen! Mindenféle fűszerünk van itt hátul! Mellesleg, éttermet nyit? Ez egy hatalmas rendelés. Mindent egyenesen az ön otthonába tudunk szállítani, és ha ma ilyen sokat vásárol, sokkal kedvezőbb árat tudunk ajánlani önnek.