„Rendben. Ha bármilyen új terméket kapnak, először nekem adják el. A pénz nem akadály.” – Harper elmosolyodott, érezve a tömör arany képzeletbeli ragyogását, ami a zsebeiből áradt. Tele volt pénzzel.

A nagykereskedelmi piacot maga mögött hagyva beugrott egy nyilvános mosdóba, hogy átöltözzön. Egy elegáns fekete arcmaszkot csúsztatott a szájára, és felhúzott egy pár vékony bőrkesztyűt. Egy hegy arany ült a dimenziójában. Ennek egy apró töredékét lenyomozhatatlan készpénzzé tenni a következő szükséges lépés volt az apokaliptikus túlélési tervének finanszírozásához.

Harper besétált egy csúcskategóriás zálogházba a csillogó ékszernegyedben. Lazán letett két nehéz aranyrudat az üvegpultra. „Uram, ezeket a családomtól örököltem. Sajnos a tanúsítványok megsemmisültek egy lakástűzben. Vessen rájuk egy pillantást, és tegyen egy ajánlatot.”

A sokat látott tulajdonos felemelte a nehéz fémet. Elővett egy kis ötvösforrasztót a fiókból, és tesztelte a felületet, a szeme kissé kitágult, amikor észlelte a hihetetlenül magas tisztaságot és minőséget. „Szép minőség. Jól tárolták őket. Legalább tízévesek lehetnek, mondhatom.”

Harper könnyedén felnevetett, tökéletesen játszva a naiv, kétségbeesett lány szerepét. „Ha apám nem veszítette volna el minden pénzünket egy borzalmas befektetésen, nem osonnék ide, hogy megpróbáljam eladni ezeket. Adjon érte egy tisztességes árat. Ha a jövőben lesz még több, biztosan ide jövök vissza.”

A tulajdonos meglátta a kiváló lehetőséget, és az üvegpultra támaszkodott. „A nemzetközi aranyár jelenleg ötezer dollár unciánként. Én csak négyezer-kétszázat tudok ajánlani. Kell vagy nem?”

„Megegyeztünk” – egyezett bele Harper azonnal, a habozás leghalványabb jele nélkül.

A két aranyrúd összesen körülbelül négy fontot nyomott. Ezen az áron nyolcszáznegyvenezer dollárt hoztak a konyhára. Kifejezetten ropogós készpénzt kért. Ashbourne leggazdagabb emberét épp az éjszaka rabolták ki. Az elkerülhetetlen, agresszív banki ellenőrzés nyomon követne minden nagyobb elektronikus befizetést. A készpénz volt a legbiztonságosabb, leginkább lenyomozhatatlan út.

A tulajdonos beszólt a hátsó helyiségbe. Néhány perccel később egy alkalmazott egy masszív fémbőröndöt hozott ki, tele pántolt, százdolláros kötegekkel. Harper kipattintotta a zárakat, gyorsan vizuálisan ellenőrizte a pénzt, lezárta a fedelet, és kisétált az ajtón.

Amint kilépett az üzletből, a kapzsi alkalmazott áthajolt a pulton. „Főnök, rámozduljunk a kölyökre? Simán elkaphatnánk.”

A tulajdonos még csak fel sem emelte a fejét a főkönyvéből. „Ne legyenek hülye ötleteid. Az a kölyök talán fiatalnak néz ki, de a kezei őrületesen erősek. Nézd csak meg ezt.”

A tollával megkocogtatta az aranyrudakat. Mély, kivehető ujjlenyomatokat nyomtak közvetlenül a tömör fémbe a puszta ujjak. A tiszta arany puha, de ilyen mélyedéseket hagyni a puszta szorításhoz félelmetes nyers erőre van szükség.

„Bátor és óvatos. Nem vetted észre? Végig maszkot és kesztyűt viselt, hogy nulla törvényszéki nyomot hagyjon maga után” – rázta a fejét a tulajdonos, csendben dicsérve a lány rendkívüli óvatosságát.

Ekkor egy kétségbeesett hívás futott be az üzlet vonalán. A tulajdonos felvette és belehallgatott. „Micsoda? Azt mondod, hogy Arthur Winstont, Ashbourne leggazdagabb emberét épp most rabolták ki? Pontosan ötven tonna arany tűnt el egyetlen éjszaka alatt?”

A vonal túlsó végén lévő hang további részleteket hadart el. A tulajdonos csak egy homályos hümmögéssel nyugtázta, majd letette a kagylót. Lenyézett a horpadt, lehetetlen ujjlenyomatokra a pultján. Egyszerűen csak halkan elmosolyodott, az önfenntartást választva a kapzsiság helyett, és bezárta a rudakat a padlószéfjébe.

Ugyanezt a trükköt alkalmazva a negyed több különböző üzletében, Harper gyorsan felhalmozott közel húszmillió dollárt fizikai készpénzben. Minden megálló között váltogatta a dzsekijét, a maszkját és a testtartását. Végül úgy számolta, hogy a lebukás kockázata túl magasra nőtt ahhoz, hogy folytassa.

Azonnal stratégiát váltott, és egy hatalmas, az egész városra kiterjedő vásárlási körútba kezdett.

A lista élén a gyógyszertárak és a speciális egészségügyi boltok álltak. Súlyos készpénzelőlegeket fizetett le elképesztő mennyiségű létfontosságú étrend-kiegészítőre, vitaminra és elsősegély-felszerelésre. Ezután hatalmas raklapnyi ipari alkohol és olcsó ital következett cserekereskedelem céljából, drága tömény italok kíséretében, amelyeket saját magának szánt. Mindent megvett, amin csak megakadt a szeme.

Következőnek az áruházakon söpört végig. Tíz garnitúra alapvető, strapabíró ruházatot rendelt minden egyes méretből, beleértve a férfi, női, gyermek- és idősméreteket is. Felvásárolta a mindennapi túléléshez szükséges készleteket: konyhai eszközöket, eldobható edényeket, fogkeféket, hatalmas doboz fogkrémeket, fogselymet, szájzuhanyokat, nehéz kannányi samponokat, balzsamokat, tusfürdőket, mosószereket, vastag törölközőket, toalettpapírt, egészségügyi betéteket, nedves törlőkendőket, zsebkendőket, gyertyákat, kerozint, zseblámpákat és fényrudakat.

Bőrápolási termékekből tíz készletet rendelt mindenből, az arctisztítóktól és fátyolmaszkoktól kezdve a tonikokon, testápolókon, szérumokon, illóolajokon és naptejeken át a parfümökig. Nem sokat törődött a márkákkal. Csak azt akarta, hogy az alaptételek biztosítva legyenek, hogy később használhassa rajtuk a sokszorosító képességét.

Két készletet vett minden egyes elektronikai eszközből, amely a nagyobb technológiai áruházakban kapható volt. A nehéz fabútorok és háztartási gépek vásárlását minimálisra csökkentette. Amikor a társadalom összeomlik, ezeket a dolgokat ingyen is be tudja majd szerezni. Csak egy jó alapkészletre volt szüksége a közelgő bunkerének berendezéséhez.

Mindezen vásárlásokhoz vastag köteg lenyomozhatatlan készpénzét használta előlegek fizetésére, és késleltetett kiszállítást kért.

Miközben séta közben a telefonján agresszívan rendelte a nehéz téli felszereléseket – nehéz téli kabátokat, pehelydzsekiket, bélelt nadrágokat, hőtartó leggingseket, vastag téli csizmákat és hótaposókat –, egyenesen a kiterjedt vasáru negyed felé vette az irányt. Ott egyetlen dolgot sem vett. Ehelyett aprólékosan feltérképezte a hatalmas raktárudvarok elrendezését. Mentális jegyzeteket készített arról, hol tartják a generátorokat, elektromos szerszámokat és építőanyagokat, felkészülve egy posztapokaliptikus, ingyenes bevásárlókörútra.

Az éjjel-nappal tartó, megállás nélküli rohanástól kimerülve, Harper végre fogott egy taxit, és visszament a Napkő Rezidencián lévő lakásába. A lábait ólomnehéznek érezte. Épphogy csak le tudta rúgni a cipőjét, mielőtt bedőlt volna a matracára.

Hirtelen ébredt fel egy koromfekete szobában. A telefonja képernyőjére pillantva látta, hogy pontban éjfél van.

A gyomra megkorogott. Az éhség egy új, eszeveszett ötletet szült.

Harper felkapta a telefonját, és megnyitott egy ételrendelő alkalmazást. Gyorsan pötyögni kezdett a képernyőn, hegyekben rendelve ételt a város összes még nyitva tartó, éjszakai étterméből. Sült csirkét, fűszeres tésztát, hamburgert, grillnyársat, pizzát és hatalmas fazéknyi forró leveseket. Minden étlapról ötöt rendelt mindenből, és a kiszállítási helynek a földszinti garázst adta meg.

Egy pillanatot sem vesztegetett. Egy vastag télikabátot kanyarítva a vállára lement a sötét, csendes garázsba, hogy az éjszaka közepén várakozzon.

A késői óra miatt a futárok gyors egymásutánban érkeztek, csendben mozogva, nehogy felébresszék a gazdag szomszédokat.

Harper egy szívtelen, hatékony áruátvevő gépezetté vált. Egy sofőr átadta a forró, illatos étellel teli, nehéz műanyag zacskókat. Abban a pillanatban, ahogy a hátsó lámpájuk fénye elhalványult a kocsibehajtón, ő azonnal, folyamatosan áthelyezte az ételeket egyenesen a tárolóterébe. A bent megfagyott idő azt jelentette, hogy az étel forró marad, amíg ő készen nem áll megenni. Egy újabb futár érkezett. Zacskó átvesz. Zacskó elraktároz. Újra és újra.

Egyáltalán nem félt attól, hogy a kiszállító alkalmazásokon keresztül lenyomozzák. Ashbourne egy tízmilliós, kiterjedt metropolisz volt. Eltűnni egy ekkora városban, amikor a világ véget ér, gyerekjáték lesz. Őt megtalálni olyan lenne, mintha egy szellemet keresnének a hurrikánban.

Mély, sötét karikákkal véreres szemei alatt Harper makacsul ébren maradt. Az éjfél kora hajnali órákba fordult. Hat órára kinyitottak a reggeliző standok. Elkezdte összegyűjteni a hatalmas, folyamatos reggelirendeléseket: egymásra rakott doboznyi palacsintákat, reggeli burritókat, kroketteket és sercegő, kolbászos szendvicseket.

Egészen reggel nyolcig állt a hűvös garázsban, amíg át nem vette a legutolsó adag friss kávét és péksüteményt.

Megdörzsölte csípő szemeit. Épp indulni akart végre fel az emeletre aludni, amikor egy közeli bevásárlóutcából egy üvöltő hangosbemondó visszhangzott.

„Ne hagyja ki ezt az akciót! Végkiárusítás! Mindenre kilencven százalék kedvezmény! A tulajdonost elhagyta a felesége, és nem tudja kifizetni az alkalmazottait! Ma mindennek mennie kell!”

Bár tökéletesen tudta, hogy egy luxus dizájner táska még egyetlen penészes vekni kenyeret sem fog érni a közelgő apokalipszisben, Harper felhalmozó ösztönei mégis felülkerekedtek rajta. Dermesztő hideg, szörnyű mutáns lények és éhezés közeledett. De most? A kilencven százalékos kedvezmény olyan szirénének volt, amit nem hagyhatott figyelmen kívül.

A hang irányába iramodott, kimerültségét elfedte a megállíthatatlan felhalmozás izgalma.

Egy hatalmas, háromszintes bevásárlóközpontot talált, amelynek ablakait hatalmas, piros transzparensek borították. Az ajtókat kitámasztották. Odabent a leárazott árukészlet kaotikus zűrzavara fogadta.

Harper megragadott egy hatalmas kerekes bevásárlókocsit, és munkához látott. Eszeveszetten kapott fel hetet-nyolcat mindenből, ami a szeme elé került. Prémium ágyneműgarnitúrák, nehéz vászon munkaruhák, acélbetétes csizmák, kéziszerszámok, kempingfelszerelések és véletlenszerű háztartási cikkek. Mindet bedobálta a kocsiba anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna az árcédulákra vagy a márkanevekre.

Három csordultig telt kocsit húzott előre, kaotikus szerzeményeit pedig tornyosuló heggyé halmozta a kasszánál.

A fiatal pénztárosnő tátott szájjal meredt a puszta árumennyiségre.

„Öhm, hogyan szeretne fizetni mindezért?” – kérdezte idegesen a túlterhelt pénztárosnő, miközben kezei a vonalkód-leolvasó felett lebegtek.

„Készpénzzel.” – Harper megigazította vászonhátizsákja pántjait.

Úgy téve, mintha mélyen a táskába nyúlna, elért a tárolódimenziójához. Ujjai a zálogházakban szerzett ropogós százdollárosokból álló vastag, nehéz köteg köré fonódtak. Kihúzta a hatalmas tömbnyi fizikai készpénzt, és egy kielégítő, nehéz puffanással ledobta a pultra.

„Úgy terveztem, hogy ma beteszem ezt a bankba, de azt hiszem, már nem kell. Tessék.”