– Mrs. Cal… Miss Hayes, Mr. Hugh hamarosan csatlakozik önhöz – mormolta a titkárnő, egy puha, fényűző bőrfotel felé intve, amely úgy festett, mintha többe kerülne, mint Nora jelenlegi összes megtakarítása.

Nora összerezzent a nyelvbotlás hallatán. A bőr megnyikordult, ahogy leült, kíméletlenül emlékeztetve arra, hogy ő már nem Mrs. Caldwell. Ő újra csak Nora volt.

– Köszönöm – válaszolta halkan, és a tekintetével a titkárnőt követte, amint a nehéz ajtó kattanással becsukódott.

Mellkasa összeszorult, ahogy újra ebben a fényűző ügyvédi irodában találta magát. A levegőt ritkának, fojtatónak érezte. Alig három hónapja pontosan ebben a szobában ült, egy nehéz töltőtollat szorongatva, hogy a zord, hófehér válási papírokon aláírva véget vessen a házasságának. Remegő kezét nyirkos homlokára szorította, és egy szaggatott sóhajtott engedett ki. A mainak egy jó napnak kellett volna lennie. A belvárosban kellett volna lennie, hogy pasztellszínű rugdalózókat és apró zoknikat válogasson Sashával, a legjobb barátnőjével, aki hat hónapos terhesen már valósággal ragyogott. Ehelyett ebbe az üvegfalú ketrecbe zárva küzdött a túlélésért.

A pénzéért jött ide. Húszmillió dollárért. Az örökségéért, amelyet vakon átadott egy férfinak, akiről azt hitte, vele éli le az élete hátralévő részét.

A matt üvegajtó kitárult. Hugh, az ügyvéd, aki technikailag Bryce-t képviselte, de Nora pénzügyi sorsát tartotta a kezében, belépett a szobába. Arca a vállalati sztoicizmus olvashatatlan maszkja volt. Egy vastag, barna iratgyűjtőt tett a csiszolt mahagóni asztalra.

– Miss Hayes. Örülök, hogy újra látom.

– Bárcsak én is ezt mondhatnám – vágott vissza Nora.

Hugh helyet foglalt, ügyet sem vetve a nő éles hangnemére. – Megértem, hogy bosszús a késedelem miatt. Elnézést kérek, Miss Hayes. Dolgoztunk az átutaláson.

– Nem elég gyorsan – gúnyolódott Nora, körmeit a tenyerébe vájva.

Nem akart ennyire kétségbeesettnek tűnni, de a kétségbeesés most már a mindennapi valóságává vált. Kilencven nap telt el azóta, hogy a bíró véglegesítette a válást, és ő még mindig arra várt, hogy Bryce visszautalja az örökségét a kiürült bankszámlájára. Gyakorlatilag hajléktalan volt. Amikor a családja tiltakozása ellenére Bryce-t választotta, az apja és a bátyja rácsapták az ajtót, megszakítva vele minden kapcsolatot, és gondolkodás nélkül kitagadták. Most nagynénje házának apró, huzatos vendégszobájában nyomorog. Napjait asztalok súrolásával és nehéz tálcák cipelésével töltötte a Jojo's Dinerben; a lába sajgott a minimálbérért végzett munkától, miközben azért imádkozott, hogy Bryce hagyja abba a játszmázást, és adja vissza, ami jogosan az övé.

Mindent feláldozott a férfiért. Eldobott egy ígéretes fotós karriert, hátat fordított az álmainak, hogy húszmillió dollárt adjon Bryce-nak, amiből az a semmiből felépíthette ingatlanbirodalmát. Szerelemből tette. Feltétel nélküli, ostoba szerelemből. És mi volt a fizetsége? Mocskos viszonyok és megszegett fogadalmak sorozata.

– Megértem a frusztrációját, Miss Hayes, de higgye el, valóban a papírmunkával voltunk elfoglalva – mondta Hugh sima hangon, és összekulcsolta a kezét a mappa felett.

– Ennek nem kellene ilyen bonyolultnak lennie – vitatkozott Nora, és a szemöldökét ráncolta. – Bryce milliárdos. A pénzem visszautalása a nevemre csak egyetlen telefonhívásba kerülne. Nem tarthatna három hónapig.

– Megértem – ismételte Hugh, és egy feszült, atyáskodó mosolyt villantott. – Várjuk meg Mr. Caldwell érkezését, mielőtt továbbmennénk.

Nora gerince megmerevedett volt férje nevének hallatán. Kerülte a találkozást Bryce-szal azóta a nap óta, hogy aláírták a papírokat pontosan ebben a szobában. A szorongás és a forró harag émelyítő keveréke bugyogott a gyomrában. A férfinál volt a pénz. Akár azon a napon is elintézhette volna, amikor a válást véglegesítették. De Nora pontosan tudta, mit csinál a férfi. Bünteti őt. Megizzasztja azért a pofátlanságért, hogy el merte hagyni, és kiszámított kifogásokkal húzza az időt.

A füle mögé tűrt egy kósza hajtincset, és az ezüst faliórára pillantott. Pontosan egy órája volt, mielőtt fel kellett kötnie a kötényt a Jojóban kezdődő műszakjához. Ha ma kilép innen a megegyezéssel, azt a zsírfoltos kötényt egyenesen a kukába dobhatja. Soha többé nem kellene a lakbér miatt aggódnia, vagy azon, hogy olajszagú lesz.

A nehéz ajtó kattant, és befelé nyílt. Bryce besétált a szobába. Megjelenése természetes eleganciát és gazdagságot sugárzott, testre szabott, sötétszürke öltönyt viselt, amely tökéletesen simult széles vállaira. Jellegzetes cédrusfa kölnijének illata azonnal megcsapta Norát, kéretlen emlékek hullámát hozva magával.

Nora azonnal túlzottan tudatára ébredt a saját külsejének. Megrángatta fakó pamutblúza szegélyét. Vajon olyan csórónak is néz ki, mint amilyennek érzi magát? Úgy néz ki, mint egy nő, aki épp darabokra hullik?

Bryce a vele szemben lévő székbe huppant, ajkán egy kegyetlen, gúnyos mosoly játszott. – Nora – húzta az igét, miközben hátradőlt, és keresztbe tette a lábát. – Ugyanúgy nézel ki. – Hangjából csöpögött a leereszkedés. – Máris megbántad a válást?

A döfés betalált, de Nora összeszorította az állkapcsát, nem akarta megadni neki az elégtételt, hogy lássa vérezni. Inkább élne az utcán és enne maradékot, minthogy még egyetlen napot is egy sorozatos megcsalóval töltsön házasságban.

– Csak essünk túl ezen – követelte határozott hangon. – Más dolgom is van.

– Nagyon helyes – mondta Bryce lustán, és az ügyvédje felé intett a kezével. – Folytassa, Hugh.

Hugh feltolta az orrnyergén az aranykeretes szemüvegét, és felnyitotta a mappát. – Miss Hayes, az ügyfelem készen áll arra, hogy egymillió dolláros egyszeri kifizetést ajánljon fel az ön…

– Egymilliót? – zihálta Nora, a levegő kiszorult a tüdejéből. Előrehajolt, tenyerét laposan a hideg faasztalra préselte. – Mi a fene, Bryce? Tudod, hogy az örökségem húszmillió volt. Húszmillió dollár!

Bryce felkuncogott, ami száraz, humortalan hangként hatott. Egy láthatatlan szöszdarabkát piszkált le méregdrága ingujjáról. – Nagyon nagylelkű vagyok. Hálásnak kellene lenned, hogy egyáltalán ennyit is ajánlok.

A döbbenet dühöngő pokollá változott a mellkasában. – Hálásnak? – köpte a szavakat. – Gyakorlatilag én csináltam belőled azt, aki vagy! Volt egy maréknyi ötleted és nulla tőkéd. Odaadom az örökségemet, hogy felépíthesd a Caldwell Real Estate-t, és meg is tetted. Én finanszíroztam a birodalmadat. Most pedig visszakérem a pénzemet.

Bryce mosolya eltűnt, helyét egy hideg, kemény tekintet vette át. – Ne legyél kapzsi, Nora. Nem te csináltál belőlem senkit. Segítettél nekem, én pedig azzal mutattam ki a hálámat, hogy a másfél éves házasságunk alatt luxuséletet biztosítottam számodra.

Nora felpattant. A szék hangosan csikorgott a csiszolt padlón. Egész teste remegett a dühös felháborodástól. – Nincs szükségem a te eltorzult háládra! A pénzemet akarom visszakapni. Megígérted, hogy visszaadod, amint a cég nyereségessé válik.

– Ezt az ígéretet akkor tettem, amikor még egy házaspár voltunk, és közös életet építettünk – vágott vissza Bryce, hangja őrjítően nyugodt és kimért volt. – Már nem vagyunk házasok. A megállapodás érvényét vesztette.

Hogy ülhetett ott ennyire közönyösen, miközben az ő egész világa épp összeomlott?

– Miss Hayes, kérem, üljön le, hogy ezt civilizáltan meg tudjuk beszélni – szólt közbe Hugh békítően felemelve a kezét.

Nora visszakényszerítette magát a székbe, bár a szíve úgy vert a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. A vakító düh alatt hideg, sötét pánik kezdett eluralkodni rajta. Húszmilliót adott neki. A férfi meg odavetett neki egyetlen milliót, mintha egy koldus lenne, aki apróért kéreget.

– Megértem a frusztrációját – folytatta Hugh, tollával a mappát kopogtatva. – De Mr. Caldwell álláspontja az, hogy a pénz ajándék volt a férjének. Jogi szempontból egy ajándék visszaszolgáltatását nem kényszerítheti ki.

Nora elborzadva bámult az ügyvédre. – Nem ajándék volt! – csattant fel, hangja visszhangzott az üvegfalakon. – Befektetés volt. Befektettem a cégébe.

Hugh felnézett a jegyzeteiből, arckifejezése semleges maradt. – Rendelkezik erről a megállapodásról írásos bizonyítékkal?

Nora addig harapta a szája belsejét, amíg vérízt nem érzett. – Nem.

– Rendelkezik bármilyen dokumentációval, bankjeggyel vagy szerződéssel, amely alátámasztja a befektetésre vonatkozó állítását?

– Nem – suttogta; a harci kedv elszállt a hangjából.

– Vannak tanúi ennek a szóbeli megállapodásnak?

A vér Nora arcába tódult, égetve az arcát. – Nincsenek. – Megállt, ahogy a remény egy hirtelen szikrája gyulladt a fejében. – Várjunk. A legjobb barátnőm. Sasha tudott a pénzügyi megállapodásról. Tudta, hogy a cég miatt adtam neki a pénzt. Ez számít?

Bryce hangos, gúnyos horkantást hallatott. – Sasha sosem állna a te oldaladra.

Nora merőn rábámult. – Miért ne tenné? Egy egész hónapig nálunk lakott tavaly, amikor elázott a lakása. Hallotta a beszélgetéseinket. Mindent tud.

Bryce hátravetette a fejét, és felnevetett. A hang sértette Nora idegeit, és csak olajat öntött az ereiben lángoló tűzre. Sasha volt a legrégebbi, leghűségesebb barátnője. Természetesen az ő oldalára állna.

Nora figyelmen kívül hagyta Bryce gúnyolódását, és az ügyvéd szemébe nézett. – Ez számít, Hugh?

– Ha hajlandó eskü alatt tanúskodni, az esetleg segíthet az ügyén – ismerte be Hugh, miközben megigazította a szemüvegét.

– Rögtön fel is hívom – mondta Nora, és már húzta is ki a cipzárt kopott bőr táskáján, hogy előhalássza a telefonját.

– Csak az idődet vesztegeted – gúnyolódott Bryce, hangjából természetellenes, undorító magabiztosság csöpögött. Áthajolt az asztalon, sötét szeme a nőébe fúródott. – Látod, Nora, pontosan tudom, min mész most keresztül. Tudom, hogy az apád és a bátyád elutasított. Tudom, hogy a nagynénédnél alszol egy szűk szobában, és tudom, hogy egy belvárosi, lepukkant étkezdében tányérokat súrolsz. Nincs semmid. Csak fogadd el az egymillió dollárt, és örülj, hogy egyáltalán kapsz valamit.

Nora keze megfagyott a táskájában. A szégyen és a paranoia émelyítő hulláma öntötte el. – Honnan tudod mindezt? Követtettél engem? – Pánik itatta át a szavait, amitől a hangja egy oktávval feljebb csúszott.

– Miért pazarolnék erőforrásokat a követésedre? – kérdezte Bryce a szemét forgatva. – Nem vagy te annyira fontos.

A sértés mélyre vágott, de Nora nem volt hajlandó megmutatni neki a sebet. Szüksége volt erre a pénzre. A túlélése múlott rajta. Nem maradt családi hálója, sem otthona, amit a sajátjának nevezhetne. Csak az idősödő nagynénje és Sasha maradt neki.

– Nagylelkű vagyok ezzel az ajánlattal – erősködött Bryce, megérezve a nő habozását. – Egyetlen centtel sem tartozom neked. Fogadd el a pénzt, írd alá a lemondó nyilatkozatot, és tekintsük lezártnak az ügyet.

Nora ismét felpattant a székből. A félelem eltűnt, helyébe egy vakmerő, perzselő düh lépett. – Jobb, ha ideadod a teljes húszmilliót, Bryce, vagy különben…

– Vagy különben mi? – szakította félbe Bryce, szemei veszélyes, dühös résekre szűkültek.

– Vagy különben tönkreteszlek – sziszegte Nora, úgy áthajolva az asztalon, hogy az arca csak centikre volt a férfiétól. – A sajtóhoz fordulok. Mindenkinek elmondom, hogyan loptad meg a saját feleségedet. Leleplezem a viszonyaidat. Elmondom az igazgatótanácsnak, hogyan kaptalak rajta, amint a titkárnőddel hálóztál a saját irodádban!

Bryce nem rezzent össze. Ehelyett kegyetlen, gonosz vigyor terült el az arcán. – Tedd csak meg. És én mindenkinek elmondom, pontosan miért is kellett máshol keresgélnem. Mindenkinek elmondom, milyen unalmassá váltál az ágyban. Csak másfél év házasság, és én már halálra untam magam!

Nora hátrált, a brutális sértés fizikai ütésként érte. Kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, de mielőtt megformálhatta volna a szavakat, a nehéz tölgyfaajtó ismét kattant, és kitárult.

Sasha lépett be a szobába. Egy légies, méregdrága kismamaruhát viselt, amely kiemelte hat hónapos terhes hasát; a haja tökéletesen be volt lőve.

– Ó, Sasha – sóhajtott fel Nora; a feszültség egy csapásra elhagyta a vállait. Olyan közel állt a síráshoz, egy ismerős arc látványának megkönnyebbülése teljesen elárasztotta. Szellemi kapacitása már arra sem maradt, hogy megkérdőjelezze, honnan tudta Sasha, hogy pontosan ebben a pillanatban az ügyvédi irodában van. – Sasha, kérlek. Mondd meg Hugh-nak. Mondd meg neki, hogyan adtam oda Bryce-nak a húszmilliót a cégre…

– Nem fog neki mondani semmit – szakította félbe Bryce; hangja sima volt és diadalmas.

Felállt, megigazította az öltönyét, és áthidalta a közte és Sasha közötti távolságot. Nora teljes zavarodottságban figyelte, ahogy Bryce birtoklóan átkarolja Sasha derekát. Majd, egyenesen Nora szeme láttára, Bryce lehajolt, és megcsókolta a nőt.

Ez nem egy baráti puszi volt. Ez egy hosszú, mély, szenvedélyes csók volt.

Nora hátratántorodott; csípője a tárgyalóasztal szélébe csapódott. A levegő eltűnt a szobából. Úgy tűnt, a talaj vadul megdől a lába alatt.

– Micsoda? – nyögte ki; a látása elhomályosult.

Bryce elhúzódott, és letörölt egy rúzscsíkot a szájáról. Diadallal lángoló szemekkel nézett Norára. – Már velem van – vigyorgott a férfi. – Fogadd el az egymillió dollárt, mielőtt még most visszavonom az ajánlatot.

Nora elméje rövidzárlatot kapott. Bryce-ról Sashára nézett, majd a tekintete legjobb barátnője hasának kifejezett domborulatán állapodott meg. A számok úgy csapódtak belé, mint egy tehervonat. – De nem teheti… ő… a baba… – dadogta Nora, miközben zihált a mellkasa, és azért küzdött, hogy oxigént juttasson az égő tüdejébe.

Sasha nem tűnt bűntudatosnak. Nem tűnt szégyenkezni valónak. Határozottan átfonta a karját Bryce nyakán, a szeme hideg, diadalmas elégedettséggel csillant meg, ahogy az állítólagos legjobb barátnőjére nézett.

– Már meg akartam mondani neked, Nora – mondta Sasha egyenletes és émelyítően édes hangon. – Bryce a gyermekem apja.