Roman még sokáig érezte bőrének fantommelegét, miután az ujjaik elváltak. Átcsúsztatta a barna iratgyűjtőt íróasztalának mahagóni felületén, biztonságba helyezve a dokumentumot, amely összekötötte őket. Nora előtte állt. Feszült, udvarias mosolyt eresztett meg.

– Köszönöm, Mr. Thorne.

Roman elkapta a finom remegést, amely a szavai alatt vibrált. Félelem. Tökéletesen érthető volt. Épp most írta alá az élete következő hat hónapját egy gyakorlatilag idegennek. Ám, ahogy a tekintete végigsöpört a nőn, a szánalom volt az utolsó dolog, ami az eszébe jutott. A túlméretezett, egyhangú ruhadarabok, amiket viselt, semmit sem tettek azért, hogy elrejtsék teste nyers valóságát. A förtelmes anyag épp csak annyira simult rá, hogy kiemelje a csípője ívét és a melleinek súlyát. Emlékezett a bőre ízére, a melleinek pontos formájára a kezében tegnap éjszaka. Ősi, súlyos forróság tekeredett a gyomra mélyén.

Istenem, ez egy látványos nő volt. Egy félmosoly játszott az ajkán.

– Mi történik ezután? – kérdezte a nő. Kezét végigsimította a borzalmas ruhája elején, képzeletbeli gyűrődéseket kergetve.

– Előbb ünnepeljünk – mondta Roman.

Az íróasztala mögé sétált, és megnyomta az intercom gombját. Mrs. Higgins az első csörgésre válaszolt.

– Hozzon be egy üveg pezsgőt és két poharat, kérem – utasította.

Elengedte a gombot, és teljes figyelmét visszairányította újdonsült feleségére. A nő ragyogó zöld szemei körbecikáztak a tágas irodában. Az a vad elszántság, ami percekkel ezelőtt a papírok aláírására sarkallta, eltűnt. Bizonytalanság lépett a helyébe.

– Csak hat hónap, igaz? – kérdezte a nő.

Egy halk kuncogás szökött ki a férfi mellkasából. – Igen, hat hónap, és végeztünk. – Az íróasztalával szemben elhelyezett plüss bőrszékek felé intett. – Foglaljon helyet.

A nő figyelmen kívül hagyta a székeket, és visszavonult az ablak melletti kanapéhoz, távolságot teremtve kettejük között.

– Hogyan szándékozik segíteni a fotós üzletemen hat hónap alatt? – kérdezte.

Roman az íróasztala szélének dőlt. Keresztbe tette a bokáját, abszolút irányítást sugározva. – Én egy nagyon gazdag ember vagyok, kedves Nora. Hat hónap több mint elég idő ahhoz, hogy országosan ismertté tegyem a nevét. – Büszkeség itatta át a hangját. A bátyjára, Dantéra gondolt. Alig várta, hogy lássa Dante arcát, amikor ledobja ezt a hírt. Jude, az ügyvédje szintén el fogja veszteni a kibaszott eszét.

A nehéz tölgyfaajtó kitárult. Mrs. Higgins lépett a szobába egy ezüsttálcát cipelve. Egy hűtött üveg pezsgő és két kristálypohár pihent rajta. Udvariasan bólintott Nora felé, letette a tálcát az üveg dohányzóasztalra, majd egyetlen szó nélkül kisurrant.

Roman kipattintotta a dugót. Az éles hang visszhangzott a falakon. Töltött a buborékozó, arany színű folyadékból, átnyújtott egy poharat Norának, egyet pedig megtartott magának.

– Ránk – mondta.

Nora egy apró mosolyt eresztett meg, és összekoccintotta a poharát a férfiéval. A kristály tisztán csengett. – Kellene egy minihűtő ide.

Roman félúton megállította a poharat a szája felé. – Tessék?

– Egy minihűtő – ismételte meg a nő. – Tudja. Hogy kényelmi okokból itt tarthassa az italokat. Ahelyett, hogy a titkárnőjének kellene behoznia.

– Nem vagyok alkoholista.

A vér a nő arcába tódult. Az arca élénk, dühös rózsaszínbe borult. – Nem azt mondtam, hogy az. Ez csak praktikus… tudja mit? Felejtse el. – Ajkait vékony csíkká préselte.

Roman a szája belsejébe harapott, hogy visszatartsa a hangos nevetést. A savanyú arckifejezés roppant mód szórakoztatta. Nem lesz belőle passzív, csendes feleség. Tűz van benne. Lesz vele gond bőven, és a férfi ennek minden másodpercét várta.

– Látom az álláspontját – ismerte el. – Megfontolom.

A nő szemöldöke őszinte meglepetésében a magasba szökött. – Ó. Rendben.

Belekortyolt a pezsgőjébe. A buborékok mintha egy löket bátorságot adtak volna neki. Visszatette a félig üres poharat a tálcára, és felállt.

– Most haza kellene mennem – jelentette be. – Szóljon, ha szüksége van rám.

Roman leengedte a poharát. Szemei összeszűkültek. – Ha szükségem van magára?

– Hogy… hogy a felesége legyek – dadogta. A rózsaszín pír visszatért az arcára.

– De ön a feleségem – mutatott rá Roman. Letette a poharát a nőé mellé. Közelebb lépett. A vonzalom letagadhatatlan vonzása rángatta. Követte a nő mellkasának emelkedését és süllyedését. Kiszámíthatatlan légzése elárulta az idegességét. Át akarta hidalni a hátralévő távolságot, megragadni a derekát, és lecsókolni a zavarodottságot az arcáról.

Nora hátralépett egy felet. – Igen, tudom. De csak papíron. Ez nem egy komoly házasság. A nyilvánosság miatt van rám szüksége. Csak küldjön egy üzenetet vagy hívjon, ha játszanom kell a szerepet.

Roman keresztbe fonta a karját széles mellkasa előtt. – Talán el kellene olvasnia a szerződést, amit az imént írt alá.

A nő pislogott. – Hogy érti ezt?

– Köteles a feleségemként viselkedni mind a nyilvánosság előtt, mind a magánéletben.

– De ezt nem mondta.

Romanből egy éles sóhaj tört elő. – Ezt jelenti egy érdekházasság. Úgy fog viselkedni, mint a feleségem a következő hat hónapban. És ebbe beletartozik az is, hogy velem él.

A nő zöld szemei kitágultak az abszolút iszonyattól.

Nem kellett volna belefoglalnia az együttélési záradékot. Könnyedén megrendezhetett volna fotókat, felbérelhetett volna paparazzikat, és tarthatta volna egy külön lakásban a város másik felén. De a gondolat, hogy a nő a hatalmas, üres házában éljen, vonzotta. Hogy a közelében legyen. Hogy érezze a parfümjét a folyosóin. A kilátás, hogy újra megosszanak egy ágyat, a nyers forróság hullámát lőtte egyenesen az ágyékába.

– Ebbe nem egyezem bele – jelentette ki Nora. A hangja újonnan felfedezett határozottsággal csengett. – Nem akarok önnel élni.

Roman állkapcsa megfeszült. – De már aláírta.

– Akkor visszavonom. – Tükrözte a férfi testtartását, dacosan keresztbe fonta a karját a mellkasán.

Roman elfordult, és visszasétált a bőrszékéhez. Nem siette el a leülést, hagyta, hogy elnyúljon a csend. – Ebben az esetben tízmillió dollárral fog tartozni nekem a szerződésszegésért.

– Tízmillió? – A hangja elcsuklott. Hitetlenség torzította el a vonásait. Szemöldökei között mély ránc képződött. – Ez nevetséges.

Ez egy teljes blöff volt. Jude nem foglalt bele konkrét pénzügyi büntetést a visszalépés esetére. De Roman élvezte a hatalmi játszmát. Figyelte, ahogy a nő pánikba esik. Amikor ma először belépett az irodájába, a Bryce árulása miatti dühe majdnem felemésztette. Hatalmas megkönnyebbülés volt megtudni, hogy elvált attól a rohadéktól. Jól álcázta a diadalát. Esze ágában sem volt hagyni, hogy kicsússzon a kezei közül. Nem azután a robbanékony, nyers szex után, amit tegnap a szállodában megosztottak. Fejben feljegyezte, hogy azonnal felhívja Jude-ot, amint a nő elhagyja a szobát. Azonnal megíratja a tízmillió dolláros kötbért, és beilleszteti egy átdolgozott példányba.

– Hát, sajnálom. Ez az üzlet – mondta Roman. Lenyomott egy laza vállvonást.

Nora előremasírozott. Alig néhány centire állt meg az íróasztalától. Ha nem ismerte volna jobban, talán megijesztette volna a belőle áradó puszta düh. – Újra akarom tárgyalni a feltételeket. Szeretnék hozzáadni néhány kikötést.

– Mint például?

– Például azt, hogy nem élünk együtt. Ott akarok maradni, ahol vagyok. Hívhat, amikor szüksége van rám. – Egy enyhe remegés tért vissza a hangjába, elárulva a bátor homlokzatot.

Roman felállt. Az íróasztal fölé magasodott. Miért küzd ez ellen ennyire? A vele való együttélés luxussal, biztonsággal és abszolút kényelemmel járt.

– És a riporterek? – kérdezte.

Zavarodottság álarcozta a vonásait. – Riporterek? Mi van velük?

– Amint megteszem a bejelentést, a média vadászni fog magára. Mit fog tenni, amikor megrohamozzák a lakóparkját? A küszöbén fognak táborozni. A szemetesében fognak kutatni. Mennyi időbe telik, amíg rájönnek, hogy ez a házasság egy színjáték, mert más irányítószám alatt lakunk?

Nora az alsó ajkába harapott. A fogai mélyen a puha húsba süllyedtek. Roman figyelte a mozdulatot, félig arra számítva, hogy kiserken a vére.

– Diszkrét leszek – érvelt a nő. – Amikor Bryce-hoz voltam férjnél, sikerült távol maradnom a médiától, amíg muszáj nem volt megjelennem.

A hangja megbicsaklott Bryce nevén. Roman utálta ezt hallani az ajkairól.

– Bryce nem rendelkezik az én vagyoni szintemmel – jelentette ki Roman hidegen. Figyelte, ahogy a szavainak igazsága betalál a nőnél. – Ő kispályás. Én nem. Amikor ez a hír kiszivárog, higgye el nekem, nem lesz képes egyedül kezelni a rohamot. Szüksége van az én biztonságomra. Szüksége van az én falaimra.

Csend húzódott kettejük között. Nora a padlót bámulta. A küzdeni akarás kiszállt a testtartásából.

– Rendben – motyogta. Visszanézett, a zöld szemei villogtak. – De még mindig szeretnék hozzáadni néhány feltételt.

Roman felkuncogott. Kíméletlen volt. – Mit még?

– Ha mégis önnel maradok, nem lesz… ööö… intimitás közöttünk. – Megszakította a szemkontaktust, és a férfi mögötti könyvespolcot bámulta.

Roman kilépett az íróasztal mögül. Áthidalta a kettejük közötti távolságot. – Oké. De miért tűnik ennyire idegesnek a szex miatt?

Nora gyorsan hátralépett egyet.

– Nem mintha még nem csináltuk volna ezt korábban – folytatta Roman. Hagyta, hogy a hangja egy oktávval lejjebb csússzon. Emlékezett a nő síkos forróságára, arra, ahogy a nevét sikoltozta a szállodai párnákba.

Újra a szája szélét rágta. – Nem vagyok ideges. – A szavak túl gyorsan zúdultak ki belőle.

– Nem úgy tűnik – incselkedett a férfi. Újabb lépést tett előre. Imádta nézni, ahogy a nő feszeng. Az égbekiáltó hazugság szórakoztatta.

Még egy lépést hátrált. – Ha ez minden, most távozom. – Újra végigsimította förtelmes ruháját, küzdve azért, hogy visszanyerje az önuralmát.

– És hová megy?

– Haza. – Megragadta a táskája pántját. – Össze kell pakolnom a holmimat. Fel kell készülnöm. Holnap a házánál leszek. Csak küldje el a címet.

Romanből egy éles nevetés tört elő. – Azt hiszi, csak úgy visszatérhet a régi életébe? Sétálhat az utcán, mint egy átlagos állampolgár? Ön mostantól Mrs. Thorne. A feleségem. És ennek megfelelően fog viselkedni.

Újabb pír festette meg az arcát. – Nem mehetek el csak úgy, anélkül, hogy értesíteném a nagynénémet.

Roman megállt. – A nagynénjét?

– Vele élek – mondta Nora; a pírja mélyült.

– Tökéletes. – Roman előrelendült. Erős keze rázárult a nő derekára, ujjai a csípőjének puha ívébe vájtak. Hidegen megállította a visszavonulását. – Bemutat a családjának.

Nora zihált. A szemei hatalmasra tágultak. Roman érezte a hirtelen megakadást a légzésében. Nem tudta, hogy az érintése vagy a családjával való találkozás fenyegetése váltotta-e ki a pánikolt reakciót.

– Nem jöhet velem… Én…

– Ó, dehogynem – szakította félbe Roman. Szorosabbra fűzte a fogását. A ruha anyaga összeugrott az öklében. A birtoklási vágy heves, hirtelen hulláma csapott át a mellkasán. Az övé volt. Szerződés ide vagy oda, mostantól hozzá tartozott. Bryce már a múlté. – Bemutatja a férjét a nagynénjének. Aztán pedig elviszem az otthonomba.

Nora a mellkasának feszült. Az arca sötét, dühös rózsaszínbe borult. – Nem, nem tehetem…

Roman nem volt hajlandó meghallgatni egyetlen további tiltakozó szót sem. Szorosan a testéhez rántotta, lehajtotta a fejét, és elfogta a száját, ajkait keményen a nőéhez préselve.