Nora halk, vidám ritmust dúdolt az orra alatt. Végighúzta a kefét a sötét haján, és figyelte, ahogy a sörték kisimítják az összekuszálódott hullámokat Tess nagynéni vendégszobájának repedt tükrében. Hetek óta először húzódott őszinte mosoly az ajkára. A tegnap éjszaka egy kinyilatkoztatás volt. Emlékeztette arra, hogy még mindig kívánatos nő; valaki, akit egy feltűnő idegen elég vonzónak talált ahhoz, hogy levetkőzzön, és órákon át a matracba döngölje. Lábát kopott balerinacipőjébe csúsztatta, és a vállára vette a vászontáskáját.

Egy éles kopogás zörgette meg a vékony hálószobaajtót.

– Igen, Tess nagynéni? – szólt ki Nora.

– Szükségem van rád a nappaliban. Azonnal – válaszolta Tess. A nagynénje hangjának megszokott melegségét egy feszült, kétségbeesett él váltotta fel.

Nora kinyitotta az ajtót, és kilépett. Az egyéjszakás kalandjának maradék fénye elpárolgott abban a másodpercben, ahogy befordult a sarkon a nappaliba. Apja, Arthur mereven állt a kandalló közelében. A bátyja, Dane idegesen fészkelődött mellette.

– Apa? – fagyott le Nora, ujjai a táskája pántját markolták.

– Megmondtam, hogy nem akarlak a közelemben látni! – förmedt rá Arthur; a hangja visszhangzott az alacsony mennyezeten. – Mi a pokolért kértél a bátyádtól pénzt?

A forróság elárasztotta Nora arcát. Elárult pillantást vetett Dane-re, aki a padlót bámulta. – Sajnálom… Csak egy kis kölcsönre lett volna szükségem, hogy beindítsam a fotózást…

– Nem érdekel! – vágott közbe Arthur; az arca sötétvörösre pirult. – Egymilliószor megkérdeztem tőled, hogy biztos vagy-e abban az idiótában. Megesküdtél, hogy szereted. Odaadod az örökségedet, a vagyonkezelői alapodat, a méltóságodat, ő pedig tönkretett. – A belőle áradó keserűség szinte tapintható volt.

– Elég volt, Arthur – lépett előre Tess, hangja szigorú rendreutasítás volt. – Poklot élt át. Szeretettel kellene terelnünk, nem pedig még jobban letörnünk.

Arthur gúnyosan felhorkant, ajka undorodva görbült le. – Te megteheted, Tess. Bennem már egyetlen csepp szeretet sem maradt iránta.

Nora ráharapott a szája belsejére. A vér fémes íze visszarángatta a valóságba. Nem hagyta, hogy a könnyek kifolyjanak a férfi előtt. Ő maga okozta ezt a katasztrófát azzal, hogy megbízott Bryce Caldwellben. Cserbenhagyta őt, és nem hibáztathatta az apját a perzselő dühéért.

– Vigyázz a szavaidra – figyelmeztette Tess, beállva Arthur és Nora közé.

– Nem autóztam át a városon, hogy tőled kapjak kioktatást – csattant fel Arthur. Hideg, kemény tekintetét újra Norára szegezte. – Azért jöttem, hogy átadjak egy figyelmeztetést. Ha még egyszer zaklatod a bátyádat a pénzemért, letartóztatlak.

Nora elfordította a fejét. A nehéz csend a szobában fojtogató volt.

– Most már megtarthatod – mondta Arthur Tessnek, miközben megigazította a testre szabott öltönykabátját. – Ő többé nem a lányom. Kitagadlak, te szégyenletes gyerek.

– Apa… – suttogta Nora, de a férfi már el is indult kifelé.

– Nagyon sajnálom, Nora. Rájött – motyogta Dane, nem volt hajlandó a szemébe nézni, mielőtt kisietett a bejárati ajtón az apjuk után.

Nora térde megrogyott. Leroskadt a virágmintás kanapé szélére, alig bírva visszatartani a könnyeit.

Tess azonnal melléült, és átkarolta Nora remegő vállát. – Nagyon sajnálom, drágám – mondta halkan. – Beszélek az apáddal. Majd ő…

– Nem. – Nora megrázta a fejét. – Megérdemlem.

– Nem, nem érdemled meg. – Tess szorosabbra fűzte az ölelést. – Rossz férfiban bíztál meg. Ez nem a te hibád, édes lányom.

Ahogy Bryce a konyhapulthoz szorítja a terhes Sashát – a jelenet villanásai égtek Nora szemei mögött. Eltolta magától a borzalmas képeket. Nem akart az árulásukon rágódni, sem az apja elutasításának zúzó súlyán. Csak el akarta temetni magát a munkában, és belekapaszkodni az emlékbe, amely a gyönyörű idegennel töltött éjszakához kötötte.

– Munkába kell mennem, Tess nagynéni – mondta Nora, és felkényszerítette magát.

– Csomagoljak reggelit? Csináltam pirítóst – ajánlotta fel Tess; a szeme tele volt szánalommal.

– Nincs étvágyam. – Nora hangja érzelemmentes maradt. Mielőtt a nagynénje még egy szót szólhatott volna, kirohant a házból. – Később találkozunk, nagynéni.

Nora gyakorlatilag futott a munkába. Szüksége volt a pincérnői munkájának esztelen káoszára a Jojóban. Abban a pillanatban, hogy átnyomta magát az étterem zsíros hátsó ajtaján, egyenesen a szűk öltözőbe ment. A maszatos tükörben bámulta a tükörképét. Végzett az áldozatszereppel. Be fogja bizonyítani mindenkinek, hogy tévednek. Arthurnak, Sashának, Bryce-nak. Mindegyiknek.

Felkötötte a kötényt a túlméretezett egyenruhájára, és kilépett a konyhába.

Egy munkatársa, aki egy halom tányért cipelt, a vállának ütközött. – Hé, Nora. Gia hívatott. Az irodájában van.

– Köszi – válaszolta Nora, és hamis mosolyt ragasztott az arcára.

Végigsétált a szűk folyosón, és fejben már számolgatta, hogy Gia mennyit fog levonni a fizetéséből, amiért kihagyta a tegnapi műszakot.

Benyitott az irodaajtón. – Hé, Gia. Hívattál?

Gia fel sem nézett a mappájából. – Igen. Ki vagy rúgva. Add le az egyenruhádat és a többi holmidat.

Nora szeme elkerekedett; a gyomra a padlóig zuhant. – Kirúgva? Csak mert kihagytam egy műszakot?

– Nem. – Gia végre felnézett, és egy kegyetlen vigyor torzította el az ajkait. – Hanem azért, mert megtehetem. És mert egy nagyon jó ajánlatot kaptam, hogy rúgjalak ki.

Nora megragadta az íróasztal szélét. – Ki fizetett neked ezért?

Gia tekintete élessé és elutasítóvá vált. – Miss Sasha. Most pedig tedd le a holmijaidat, és hagyd el a területet.

Nora kábultan sétált ki az irodából. Kikötötte a kötényét, és ledobta a közeli pultra. Túlságosan meg volt döbbenve ahhoz, hogy egyáltalán dühös legyen Sasha kiszámított csapása miatt.

Ahogy a vászontáskájába gyömöszölte a cipőjét, a telefonja csippant.

Egy üzenet Sashától: *Jó álláskeresést egy mosolygós szmájlival!*

Nora összeszorította az állkapcsát, és felkészült. A nap sokkal rosszabbul alakult, mint ahogy valaha is várta. Őt, egy kiemelkedő vendéglátós büszke lányát, épp most rúgták ki egy lepukkant, zsírfoltos étkezdéből. De nem fog sírni. Bármilyen helyzetben is találja magát, elfogadja azt, és továbblép. Nora leadta a holmijait, és kisétált a hátsó sikátor ajtaján a durva reggeli napfénybe, anélkül, hogy egyetlen terve is lett volna.

Végigcéltalanul bolyongott a repedezett járdán, elveszve sötét gondolataiban, amikor egy elegáns, fekete autó farolt a járdaszegélyhez mellé. A hátsó ajtó kivágódott, és egy testes, sötét öltönyös férfi lépett az útjába.

– Mrs. Caldwell. Miss Hayes. Velem kell jönnie – utasította a férfi.

Nora hátralépett, és óvatos, keserű pillantást vetett a férfira. – Csak Nora. Nem vagyok Caldwell, és valószínűleg már Hayes sem. Ennél jobban kell próbálkoznia. – Sarkon fordult, és már sétált is el.

– Mr. Roman látni akarja önt.

Nora lépés közben megfagyott. A csizmája a betonhoz súrlódott. Elfordította a fejét. – Roman?

– Igen, hölgyem – bólintott a testőr, és egy vastag ujjal az autó bőr belseje felé mutatott.

Nora mérlegelte a lehetőségeit. Semmi sem maradt számára. Visszamehetett Tess nagynéni házába, és álomba sírhatta magát, vagy követhette ezt a hatalmas idegent, hogy találkozzon a férfival, aki az egyetlen morzsányi élvezetet adta neki, amit hónapok óta érzett. Az utóbbit választotta.

A férfi teljes csendben vezetett keresztül a városon. Nem sokkal később az autó egy tornyosuló vállalati épület előtt állt meg. Nora a szájába harapott, ahogy kilépett a makulátlan aszfaltra. Lenyézett kifakult farmerjára és olcsó, túlméretezett blúzára. Bármilyen találkozó is volt ez, jócskán alulöltözöttnek érezte magát hozzá.

A testőr egy tágas liftbe vezette. Felmentek a legfelső emeletre, és egy hatalmas, exkluzív irodahelyiségbe léptek ki.

– Ott van bent – intett a férfi egy nehéz aranyajtó felé, amelyen ez a réztábla állt: *Roman Thorne.*

Nora nagyot nyelt, ahogy benyomta az ajtót.

Ő volt az. A mogyoróbarna szemű idegen. De a sötét, éhes vágy, amit tegnap este látott, eltűnt. A szemei most dühösnek tűntek.

– Helló – mondta Nora, és egy apró, félénk mosolyt eresztett meg, ahogy a férfi felállt a hatalmas mahagóni íróasztala mögül, és közeledett felé.

Roman nem mosolygott vissza. Áthidalta a kettejük közötti távolságot, a keze előrelőtt, hogy megragadja a nő csuklóját. Keményen a mellkasához húzta. – Mit kért Bryce, mit szerezz meg tőlem?

Nora zihált; a mellkasa a férfi kemény izmainak csapódott. A belőle áradó tiszta dühtől a nőnek elállt a lélegzete. – Micsoda?

A fogása megszorult, ujjai a bőrébe vájtak. – Azt hiszed, el tudsz bűvölni, és hülyét tudsz csinálni belőlem?

– Fájdalmat okoz! – kiáltott fel a nő, és kicsavarta a karját.

Roman elengedte a zúzó szorítását, de nem hagyta, hogy a nő hátralépjen. – Válaszoljon!

Nora összerezzent a férfi hangerejétől. – Nem tudom, miről beszél.

– Bryce-ról beszélek. A férjéről. Miért küldte magát?

– Nem küldött semmiért! És ő már az exférjem – magyarázta, és a kezét a férfi mellkasának vetette, hogy eltolja magát.

– Hazug! – üvöltötte Roman; a hangja visszhangzott az üvegfalakon. – Azért küldte, hogy információkat szedjen ki belőlem, igaz?

A sértettség és az undor heves hulláma csapott le Norára. Ez a férfi tényleg azt hitte, hogy üzleti titkokért feküdt le vele? – Ön egy utolsó alak! – kiabálta, a dühét használva arra, hogy végre kiszabadítsa magát a férfi szorításából. – Miért lenne szükségem bármire is öntől? Egyáltalán ki is ön?

– Roman Thorne vagyok – jelentette be.

A név úgy kattant az agyában, mint egy töltött fegyver.

Ő volt a milliárdos Roman Thorne. A legendás Thorne fivérek másik fele. Pontosan tudta, ki a bátyja, mert Bryce be nem állt a szája arról, hogy mennyire túl akarja szárnyalni Dantét. Részben ezért fektette be az egész vagyonkezelői alapját Bryce technológiai cégébe, csak azért, hogy abbahagyja a fecsegést arról, hogyan vásárolja fel Dante az összes prémium ingatlant, és keres még több pénzt.

– Így már érthető – motyogta Nora, és hátratántorodott egy lépést. – Azt hiszi, hogy információkért feküdtem le önnel?

– Nem tudhatom – mondta Roman. A hangja kemény maradt, de a gyilkos él a mogyoróbarna szemeiben kezdett megenyhülni. – A férje információkat szerzett, hogy rábizonyítsa a bátyámra a csalást.

– Exférjem – javította ki Nora élesen, bosszankodva, hogy még mindig Bryce a téma. – És már a legjobb barátnőmmel van. Nem tudtam róla. Nem dolgozom Bryce-nak. Ha azt hitte, hogy igen, nos, sajnálom, hogy csalódást okoztam. – Sarkon fordult, hogy távozzon.

– Bizonyítsa be – provokálta a férfi.

Nora megtorpant. Visszanézett a válla fölött. – Bizonyítsam be mit?

Roman közelebb lépett. A kiszámított, intenzív arckifejezés, amit tegnap este látott, visszatért az arcára. – Bizonyítsa be nekem, hogy nem dolgozik Bryce-nak.

Keresztbe fonta a karját a mellkasán. – És ezt megis hogyan tenném?

– Menjen hozzá feleségül.

Nora hátravetette a fejét, és egy kemény nevetést hallatott. – Nem mehetek hozzá önhöz. Ez abszurd.

Roman az íróasztalához menetelt, és elővett egy vastag, barna iratgyűjtőt. – Ha igaz, hogy Bryce most a legjobb barátnőjével van, akkor tegye meg. Egy érdekházasság hat hónapra. – Visszasétált, és átnyújtotta a mappát. – Ő hamis vádat koholt a bátyám ellen. Megcsalta magát. Álljunk bosszút rajta.

Nora elvette a mappát. A szíve vad, hirtelen izgalommal vert. Roman ismét lenyűgöző volt, bevonzotta az orbitjába. Azon kapta magát, hogy tetszik neki a veszélyes ötlet. De aztán beütött a valóság. Habozott. – Nem. Nem, nem tehetem. – Megpróbálta visszaadni neki a mappát.

A férfi nem vette el. Közelebb lépett, egyenesen belépve a nő személyes terébe. Hangja visszhangzott a csendes szobában. – Mit akar? Pénzt? Hatalmat? Kalifornia leghatalmasabb nőjévé teszem.

Nora megfontolta az ajánlatot. Az üres bankszámlájára gondolt. A fájdalmára. Az önelégült kifejezésre Gia arcán, és Sasha kegyetlen üzenetére. – Önnek mi haszna van ebből?

Roman felkuncogott; a hang sötét volt és gazdag. – Nyilvánosság. Figyelemelterelést kell kreálnom a bátyám miatt. Gondoljon a fotós üzletére. Én teszem a legnagyobbat az országban – mondta nyugodtan.

És ez meg is tette a hatását. A végső függetlenség ígérete meggyőzte Norát. Egyenesen a férfi mogyoróbarna szemeibe nézett. – Adja ide a tollat.

Roman elmosolyodott, és mélyen elégedettnek tűnt. A zakója zsebébe nyúlt, és átnyújtott egy ezüst tollat.

Nora a mahagóni asztal széléhez sétált. Kinyitotta a mappát, szeme végigfutott a sűrű jogi szakzsargonon, majd gyors, határozott vonásokkal aláírta a nevét. Becsukta a mappát, és visszaadta a férfinak.

– Gratulálok, Mrs. Thorne – suttogta Roman. Meleg ujjai szándékosan a nő ujjaihoz simultak, ahogy elvette az aláírt dokumentumot. – A világ önre vár.