POV: Cassidy

Megigazítottam a bőrtáskám vastag pántját, és szorosabbra fogtam a kopott orvosi vázlatfüzetet, amit mindenhová magammal vittem. A kezemet a penthouse nehéz bejárati ajtaja felé nyújtottam, de az befelé lendült, még mielőtt az ujjaim hozzáérhettek volna.

Declan töltötte ki az ajtókeretet.

Megtorpantim, a hirtelen közelség arra kényszerített, hogy felnézzek. Épp most fejezett be egy kemény reggeli edzést. Az izzadság gyöngyözött a hajvonalánál, és átáztatta szűk, szürke pólójának nyakát, amely rátapadt a mellkasa kemény, határozott vonalaira. A testéből áradó nyers, férfias forróság az előcsarnok hűvös levegőjében azonnal megcsapott.

A tekintetünk a másodperc töredékéig összekapcsolódott. Ugyanaz a fájdalmas, merev kínosság zuhant közénk, ami az egész megegyezésünket jellemezte. Ő szakította meg először a szemkontaktust, és egy gyors, elutasító bólintással intézett el, miközben egy nedves törölközőt vetett a nyakába.

– Jó reggelt – sikerült kinyögnöm, a hangom üresen kongott a csendes térben.

– Reggelt – felelte Declan egykedvűen. Letörölt egy izzadságcseppet az állkapcsáról, és távolságtartó pillantást vetett rám. – Csak szólok, ma este a nagyapámhoz, Richardhoz megyek. Családi ügyek. Nem jövök haza.

– Értem – mondtam. Egy egyszerű bólintással nyugtáztam a közelgő távollétét, az arckifejezésem semleges maradt. Nem kérdeztem a részletekről, és ő sem ajánlott fel egyet sem. Mindketten tisztában voltunk ennek a tranzakciónak a határaival.

Megmozdította széles vállát, és félreállt, hogy szabaddá tegye az utat. Visszapillantás nélkül elviharzottam mellette, egyenesen a lift felé véve az irányt. Csak el akartam jutni az autómig. El kellett jutnom a szülész-nőgyógyászati praxisom biztonságos, steril menedékébe, az egyetlen helyre az életemben, ahol a dolgoknak tényleg volt értelmük.

A fertőtlenítő és a levendulás padlótisztító ismerős illata abban a pillanatban csapott meg, amint átnyomtam magam a klinika dupla ajtaján. A kaotikus reggeli ingázás és a penthouse-ból magammal hozott, el nem múló feszültség szertefoszlott. Itt én voltam Dr. Caldwell. Itt célom volt.

A műszakom első fele rutin terhesgondozási konzultációk egybemosódó forgatagában telt el. Elvesztem a munka megnyugtató ritmusában – rögzítettem az életjeleket, mértem a fundus magasságát, és stabilan dobogó magzati szívhangokat kerestem az ultrahang monitorán.

Épp egy ultrahangképet elemeztem egy ideges, első babájukat váró párral, amikor a magánrendelőm nehéz faajtaja kivágódott. Éles, visszhangzó csattanással vágódott a fali ajtóütközőnek.

Marcus viharzott be a szobába.

Megdermedtem, az ultrahangfej még mindig a kezemben volt. Apám arca csúf, tébolyult dühbe torzult, a nyakkendője meglazult, a mellkasa pedig hevesen zihált a méretre szabott öltönye alatt. Az íróasztalom melletti székeken ülő fiatal pár összerezzent, tekintetük nyilvánvaló rémülettel cikázott Marcus és köztem.

Nyugalomra kényszerítettem a hangomat, és visszatettem az ultrahangfejet a tartójába. – Nagyon sajnálom – mondtam a pácienseimnek, feszült, bocsánatkérő mosolyt villantva. – Ki fáradnának egy pillanatra a váróterembe? A nővérem gondoskodni fog önökről.

Nem kellett kétszer mondani nekik. Sietve elmentek Marcus mellett, aki még csak arra sem vette a fáradságot, hogy félreálljon az útjukból. Amint az ajtó kattanva bezárult mögöttük, a rajtam lévő profi maszk megrepedt.

– Mit csinálsz? – vontam felelősségre, és felálltam az íróasztalom mögül. – Nem ronthatsz csak úgy be a klinikámra.

– Azt hiszed, olyan rohadt okos vagy, mi? – gúnyolódott Marcus. Három hosszú lépéssel csökkentette a köztünk lévő távolságot, behatolva a személyes teremve. Az állott kávé bűze és a színtiszta rosszindulat keserűen áradt a leheletéből. – Hozzámentél valami jöttmenthez, csak hogy rátedd a kezed anyád pénzére.

Nem hátráltam meg. – Ez egy munkahely. Takarodj innen.

– Azonnal jössz velem az ügyvédem irodájába – parancsolta, és a tenyerével akkorát csapott az íróasztalomra, hogy a tolltartó is megzörrent. – Át fogod ruházni a vagyonát az én irányításom alá. Még ma.

– Anya végrendelete nem ezt mondja – vágtam vissza, és megfeszítettem a térdemet, hogy ne remegjek. Egyetlen centit sem voltam hajlandó engedni. – Rám hagyta, és én meg is tartom.

Az ellenállásom hallatán az arca sötét, dühös vörös foltokban borult ki. A tekintete az íróasztalra siklott. Mielőtt még felfoghattam volna a testtartása megváltozását, felkapta a nehéz, fémspirálos orvosi vázlatfüzetemet, és egyenesen a fejemhez vágta.

Leeresztettem a vállam, és könnyedén kitértem előle. A nehéz füzet elszállt a fülem mellett, és a mögöttem lévő gipszkartonnak csapódott, a lapok pedig mindenfelé repkedtek.

Kinyitottam a számat, hogy a biztonságiakért kiáltsak, de a következő lépésére nem voltam felkészülve. Marcus gyorsan közelebb lépett, és brutális erővel arcon pofozott.

Tenyerének éles csattanása az arccsontomon úgy visszhangzott a kis szobában, mint egy puskalövés. A fejem oldalra csapódott, a szúró fájdalom azonnal kisugárzott az állkapcsomba és fel a szememig. A puszta sokk a másodperc törtrészére a padlóhoz szögezett.

Marcus szaggatottan vette a levegőt, és ismét felemelte a kezét, hátrahúzva, hogy másodszor is megüssön.

A mélyen belém ivódott önvédelmi kiképzésem átvette az irányítást, megkerülve a tudatos gondolkodást. Ahelyett, hogy elhátráltam volna, beléptem a terébe, és lendület közben elkaptam a csuklóját. Az ujjaimat satu módjára kulcsoltam az ízülete köré, a hüvelykujjamat pedig könyörtelenül belemélyesztettem az orsócsonti idegének érzékeny nyomáspontjaiba. Minden maradék erőmmel szorítottam.

Marcus a torkán akadt zihálással fuldoklott, a térde kissé megbicsaklott, ahogy az éles idegfájdalom végignyílallt a karján.

– Soha többé ne merj hozzám érni – sziszegettem fenyegetően, a hangom mély, halálos tartományba süllyedt.

A rendelő ajtaja kivágódott. Tessa, a főnővérem rontott be, a szemei tágra nyíltak a jelenet láttán. Mögötte döbbent páciensek és a klinika személyzetének tömege kezdett gyülekezni a folyosón, suttogás hullámzott végig a bámészkodókon.

Amikor Marcus rájött, hogy közönsége van, hevesen kitépte a karját a szorításomból. A csuklóját a mellkasához szorította, az arca a csúf megaláztatás maszkjává torzult. A suttogó tömegre nézett, majd vissza rám, a mellkasa sebesen emelkedett és süllyedt.

– Lehet, hogy férjhez mentél, de az a pénz sosem lesz a tiéd. Sosem! – köpte epésen.

Sarkon fordult, erőszakosan átfurakodott Tessa és egy riadt terhes nő között az ajtóban, és végigviharzott a folyosón, amíg a nehéz kijárati ajtók be nem csapódtak mögötte.

Az adrenalin hirtelen zuhant, hideg remegést hagyva a kezeimben.

Tessa gyorsan rácsukta a rendelő ajtaját a bámészkodó tömegre. Egyenesen a sarokban lévő minihűtőhöz ment, és kivett belőle egy kis jégzselét. Odajött, és óvatosan a gyorsan vörösödő arcomhoz nyomta. A jég belemart a zúzódás kivirágzó forróságába.

– Úristen, Cassidy – suttogta Tessa, miközben kitapintotta a duzzanatot az arccsontom közelében. – Azt mondta, férjhez mentél? Ez meg mikor történt?

Kikaptam a jégzselét a kezéből, és magam tartottam a helyén. – Kicsi, utolsó pillanatos dolog volt – hárítottam el gyorsan, alig várva, hogy témát váltsak. – Igazából csak papírmunka.

Tessa olyan pillantást vetett rám, ami elárulta, hogy egy szót sem hisz el az egészből, de annyiban hagyta. – Haza kellene menned. Ez délig be fog lilulni.

– Nem. – Odasétáltam a kötszerkocsihoz, és kihúztam egy vastag, kék sebészi maszkot az adagolóból. A gumipántokat a fülemre akasztottam, az anyagot pedig magasan az orrnyergemre húztam, így hatékonyan elrejtettem a kibontakozó zúzódást a szemek elől. – Tele van a naptáram. Készítsd elő a következő pácienst. – Ma minden eddiginél nagyobb szükségem volt a munkámra.

Mire beesteledett, az arcom lüktetése kitartó fájdalommá tompult. Elhagytam a klinikát, és egyenesen a zajos, félhomályos brooklyni barbecue-s hely felé vettem az irányt, ahol Harperrel mindig találkozni szoktunk. Le kellett vezetnem a feszültséget.

Az étteremben hikorifüst és kilöttyent sör illata terjengett. Harper már a megszokott sarki bokszunkban ült, és kimeríthetetlen energiától zizegett, amikor becsúsztam vele szemben.

– Oké, bökd ki – követelte, mielőtt még egyáltalán rápillanthattam volna az étlapra. A szeme ragyogott, valósággal csillogott a lelkesedéstől az új életkörülményeim miatt. – Milyen érzés Declan Vance-szel összebútorozni? Megint ő van a Forbes címlapján. A pasi a két lábon járó kísértés.

Megragadtam egy oldalast az asztalon lévő kosárból, és felé toltam, hogy elhallgattassam. – Alig találkozunk. Nekem csak a házassági anyakönyvi kivonatra van szükségem, nem a pasira. Ő csinálja a saját dolgát, én is a magamét.

Harper elvette az oldalast, csalódottnak tűnt, de azért rágni kezdte.

Órák teltek el. Két kancsó csapolt sört és egy hatalmas tál füstölt húst fogyasztottunk el, hagyva, hogy az étterem hangos zsivaja elnyomja a reggelem káoszát. A vállam végre kezdett leereszkedni. Pontosan erre a nyugodt hangulatra volt szükségem.

Aztán Harper hirtelen hangosan levegő után kapott.

Félrenyelte az italát, és a ragacsos asztalra csapta a söröspoharát. – Cassidy, nézd meg ezt.

Egyenesen az arcomba tolta a világító telefonját. A fényes képernyő bevilágította a sötét bokszot. Pislogtam, a szemem az egyik nagy pletykablogon harsogó vaskos bulvárcímsorokra fókuszált:

*#AWallStreetHercegetTitokzatosNovelLattak*

Bámultam a képernyőt. A szalagcím alatt egy sorozatnyi nagyfelbontású lesifotó volt látható. Declan hihetetlenül elegáns volt a méretre szabott sötét öltönyében. Magabiztosan kísért egy gyönyörű, hosszú combú szőkét az Azure Chord jazzbár világító neonbejáratába. A keze intim közelségben pihent a nő derekán, a fejét lehajtotta, hogy meghallgassa, bármit is mondott neki.

Az agyam azonnal visszapörgetett az előcsarnokba, a mai reggelre. Az izzadságának szaga, a távolságtartó tekintete és a színtelen hangja. *Ma este a nagyapámhoz, Richardhoz megyek. Családi ügyek.*

A fotó hátterében lévő neon Azure Chord táblát bámultam. Vajon a reggeli kifogása csak egy ravasz, kiszámított hazugság volt, hogy eltüntesse a nyomait egy másik nővel töltött este miatt?

Furcsa, kellemetlen érzés markolt a gyomromba. Azonnal elnyomtam az érzést, és egy semleges arckifejezés mögé rejtettem.

– Az ilyenek valószínűleg mindig ezt csinálják – mondtam, kétségbeesetten próbálva lazának tűnni. Eltoltam a telefonját. – A milliárdosok szórakoznak. Semmi közöm hozzá.

– Dehogyis. Nem érted – ragaszkodott hozzá Harper tágra nyílt szemekkel, miközben visszahúzta a telefont, hogy alaposabban szemügyre vegye a képeket. – Ez az első botránya, valaha. A pasi arról hírhedt, hogy teljesen elzárja a magánéletét. A sajtóban gyakorlatilag egy szerzetes.

Abbahagytam a kezem szalvétával történő törlését, az ajkam gondterhelten lebiggyedt, miközben az agyam őrült sebesen pörögni kezdett.

Harpernek igaza volt. Declan pedáns volt. Egy hatalmas pénzügyi birodalmat irányított. Miért hagyná, hogy egy olyan ember, aki az egész hírnevét a könyörtelen fegyelemre és a szigorú kontrollra építette, hirtelen lebukjon a média előtt egy felkapott klubnál? Egy ilyen botrány veszélyeztetné a cége makulátlan hírnevét, és magára vonná az igazgatóság figyelmét. Semmi értelme nem volt, hogy óvatlan legyen.

Hacsak nem is volt egyáltalán óvatlan.

Ahogy Harper pontosan rámutatott, a lesifotók túlságosan tiszták voltak, a megvilágítás túl tökéletes, a helyszín túl egyértelmű. Csak egyetlen logikus magyarázat volt arra, hogy Declan Vance-t így lencsevégre kapják.

Azt akarta, hogy a világ lássa.

Az igazi kérdés az: miért?