POV: Declan

A nagybőgő mély, ritmikus lüktetése rezgett át az Azure Chord dzsesszbár gazdag mahagóni padlódeszkáin. Az árnyékos, exkluzív VIP-részlegben ültem, és egy adag érlelt Macallant forgattam a nehéz kristálypoharamban. Odalent, a megemelt fülkénk színezett üvegén túl Sterling City elitje vegyült el. Drága pezsgőt ittak, és borzalmas vicceken nevettek, mit sem sejtve a valódi hatalmi dinamikáról, amely alig néhány lábnyira a fejük felett zajlott.

Gavin, a klub tulajdonosa és azon kevés férfiak egyike a városban, akikben megbíztam, hátradőlt a sötét bőrkanapén. Sokatmondó félmosoly játszott az ajkán. Mellettem az asszisztensem, Nolan, mozdulatlan maradt. Éles tekintete gyakorlott éberséggel pásztázta a zsúfolt teret.

"Szóval," kezdte Gavin, hangja alig emelkedett a főszínpadról áradó lágy szaxofondallam fölé. "Hogy megy a szerződéses házasság? Vagy inkább úgy kérdezzem, hogy halad a nyomozásod?"

Lassan, kimérten kortyoltam a skót whiskyből, hagyva, hogy a füstös, borostyánsárga folyadék perzselő nyomot hagyjon a torkomban. "Három hónap az igazság kiderítésére, aztán válás. Tiszta sor."

Gavin nem hagyta annyiban a dolgot. Közelebb hajolt, és a félmosolya őszinte kíváncsisággá szélesedett. "Ugyan már, Declan. Mondj valamit. Milyen is ő valójában a zárt ajtók mögött?"

Kéretlenül is Cassidy élénk képe villant át az agyamon. Láttam feltűnő, dacos zöld szemeit – szemeket, amelyek mintha mindig rejtett indítékok után kutattak volna, és soha nem hátráltak meg. Magam elé képzeltem derekának karcsú ívét, egy futó részletet, amelyet előző este vettem észre, amikor a konyhámban egy pohárért nyúlt. A gondolat tolakodó volt, és elvonta a figyelmemet a küldetésről. Elhessegettem, és olyan erősen szorítottam meg a poharamat, hogy az ujjperceim teljesen elfehéredtek.

"Ő csak a művelet része," válaszoltam, ügyelve arra, hogy a hangszínem semmit se áruljon el.

Kiürítettem a nehéz poharat, és egy tompa puffanással a fényesre polírozott asztalra tettem. Ideje volt végrehajtani a tervem következő kritikus fázisát. "Itt az idő, Gavin. Szükségem van arra, hogy az a pletyka mára el legyen rendezve."

Nolan megmozdult a székében. Közelebb hajolt, és csendes, szigorú figyelmeztetést adott ki. "Ne veszítsd el a fókuszt, Declan. Az Aegis Csoport pénzmosási ügye most a legfontosabb prioritásunk. Nem engedhetjük meg magunknak a figyelemelterelést."

"Pontosan tudom, mit csinálok," vágtam vissza hidegen.

A tét monumentális volt. Cassidy édesanyja volt az Aegis Csoport főkönyvelője gyanús halálos balesete előtt. A rendőrségi jelentés tragikus karambolnak nevezte, de a hiányzó főkönyvek gyilkosságra utaltak. Ez a házasság soha nem látott hozzáférést biztosított számomra, amire szükségem volt. Ki kellett derítenem, hogy Cassidy egy ártatlan gyalog-e, vagy cinkos a szindikátus pénzügyi hálójában. Ahhoz, hogy az Aegis Csoportot irányító veszélyes férfiak ne lássanak bennem mást, mint egy ártalmatlan, könnyen manipulálható, playboy pénzembert, egy hatalmas nyilvános botrányra volt szükségem. Egy kiszámított füsthálóra, ami elvakítja őket.

Percekkel később Gavin intett egy pincérnek. Nem sokkal ezután bemutatta a legjobb profi kísérőjét. Egy feltűnő szőkeség volt, akit egy szűk, minden domborulatát kiemelő dizájnerruhába bújtattak, és azzal a gyakorlott kecsességgel viselkedett, aki hozzászokott a gazdag, követelőző férfiakhoz.

"Tudja, mi a dolga," mormolta Gavin.

Felálltam, és begomboltam a méretre szabott öltönyöm zakóját. "Induljunk."

A méregdrága szőkeséget a VIP-lakosztályokhoz vezető privát lépcső felé tereltem. Felfelé menet a karomat a derekán tartottam, és hagytam, hogy a kezem a csípője ívénél nyugodjon. Pontosan tudtam, hol található a rejtett folyosói kamera – egy holttér, amiről a klub azt állította, hogy nem létezik, de én tudtam, hogy a paparazzók fizetett informátorokon keresztül figyelik a személyzet soraiból. Amikor elhaladtunk a rejtett lencse mellett, lehorgasztottam a fejem, intim suttogást színlelve. Gondoskodtam róla, hogy a szög tökéletesen rögzítse az arcomat és a nő ragyogó szőke haját a halvány neonfényben.

Amint biztonságban beértünk a hangszigetelt szobába, a nehéz ajtó kattanással záródott be mögöttünk. Leengedtem a karom, és hátraléptem, több lábnyi távolságot tartva kettőnk között. A romantikus illúzió egyetlen pillanat alatt szertefoszlott.

A szőke nő pislogott, megdöbbenve a viselkedésem hirtelen megváltozásától.

"Ez csak egy előadás. Nem fogok önhöz érni," biztosítottam, hangomból hiányzott az a melegség, amit a folyosón még mesterségesen előállítottam. A zakóm zsebébe nyúltam, elővettem egy előre megírt csekket, és átnyújtottam neki. Egy extra nullát tartalmazott a fáradságáért.

A nő a megdöbbentő összegre pillantott, és a szeme tágra nyílt. "Mr. Vance..."

"Csak a diszkrécióját és a hallgatását kérem," mondtam, a szavába vágva. "Ön itt volt, és jól éreztük magunkat. Ez az egyetlen történet, amit elmesél, ha bárki kérdezi."

"Természetesen. Köszönöm."

Előhúztam a titkosított telefonomat, és a biztonsági zárolási képernyőt megkerülve beléptem a klub hátsó biztonsági rendszerébe. Meg kellett bizonyosodnom róla, hogy a kamera rögzítette a terhelő felvételeket. Ott volt: az újdonsült férj, a pénzügyi zseni, aki egy hírhedt eszkorttal surran be egy luxuslakosztályba. A beállítás kifogástalan volt.

Tárcsáztam Gavint. Az első csengésre felvette.

"Hozd fel a felkapott témák közé," utasítottam, szemem még mindig a képernyőre szegezve. "Ma éjjel. Első helyre. Ne kíméld a költségeket."

"Komoly tűzzel játszol, Declan," recsegett Gavin hangja a vonal túlsó végén, elveszítve szokásos játékos élét. "Mi lesz az új feleségeddel? Mit fog gondolni, ha ezt meglátja?"

"Ez szigorúan nem az ő dolga. Szerződésünk van," feleltem.

De ahogy a szavak elhagyták a számat, a bűntudat lehetetlen, irracionális nyilallása lobbant fel a mellkasomban. Éles, gyötrő érzés volt, amely fizikai csomóként rándult össze bennem. Figyelmen kívül hagytam, nem engedve, hogy az érzelmek elhomályosítsák az ítélőképességemet.

"Csak csináld," mondtam Gavinnak, és bontottam a vonalat.

Gyors üzenetet írtam Nolannek: *Gondoskodj róla, hogy az Aegis Csoport elintézőemberei lássák ma éjjel a kreált híreket.*

Zsebre vágtam a telefont, és a szőke nőre néztem, aki helyet foglalt a plüsskanapé szélén. "Maradjon itt néhány órát. Rendeljen bármit a szobaszerviztől. Én a privát szervizliften távozom, hogy fenntartsam a látszatot."

Anélkül, hogy megvártam volna a válaszát, sarkon fordultam, és kisétáltam, egyenesen vissza az irodába dolgozni. Az éjszaka még korántsem ért véget.

Kora reggelre a kiterjedt Vance Csoport központja csendes volt, kivéve a klímaberendezés halk zúgását. Hatalmas mahagóni íróasztalom mögött ültem, és az adatfolyamokat görgettem a fő monitoromon.

A #DeclanVanceMysteryWoman az első helyen trendelt az összes nagy közösségi média platformon. A bulvárlapok valóságos ünnepet ültek, a folyosói felvétel minden egyes pixelét kielemezték. Vad, szenzációhajhász történeteket szőttek omladozó házasságomról és felelőtlen agglegény-szokásaimról.

Nolan lépett be az irodába, egy táblagéppel a kezében. Kimerültnek tűnt, de a tekintete éles volt.

"A sztori mindenhol ott van," mondta Nolan, és az asztalomra tette a táblagépet. A képernyőn egy csillogó pletykablog jelent meg, rajta az arcommal. "Uralja a reggeli hírciklust. Az elit PR-csapatunk készenlétben áll. Meg tudják fékezni a hatalmas visszhangot, eltüntethetik a legrosszabb kommenteket, és kiadhatnak egy határozott cáfolatot."

A vastag betűs szalagcímre meredtem. Tökéletesen működött.

"Nem," utasítottam el határozottan. "Hadd terjedjen."

Nolan összeráncolta a szemöldökét, egyértelműen kényelmetlenül érintette a hírnevemben esett kár. "Biztos benne? Az igazgatótanács válaszokat fog követelni."

"Hadd követeljenek. Pontosan ez az a fajta kaotikus zaj, amire szükségem van ahhoz, hogy az Aegis Csoport alábecsüljön engem. Ha azt hiszik, hogy túlságosan el vagyok foglalva a szoknyavadászattal és a PR-katasztrófák kezelésével, nem fogják alaposan megnézni a fedőcégeiknél általam futtatott hátsó kapus ellenőrzéseket."

Nolan lassan bólintott, megértve a taktikai előnyt. "Értettem. Megmondom a PR-nak, hogy álljanak le."

Kiment az irodából, magamra hagyva a világító képernyőkkel és a nyilvános imázsom megrendezett romjaival.

Felálltam, és odasétáltam a padlótól a mennyezetig érő ablakokhoz. Sterling City elterülő sziluettje felé fordultam, és figyeltem, ahogy a kora reggeli fény élesen megcsillan a tornyosuló üvegfelhőkarcolókon. A város ébredezett, és hamarosan emberek milliói fogják megítélni a feltételezett hűtlenségemet.

Ez egy szükséges, kiszámított lépés volt egy összetett, halálos játékban. Az Aegis Csoport veszélyes volt, és mélyen beágyazódott a város bűnözői alvilágába. A lebuktatásuk áldozatokat követelt. A személyes érzéseimnek nem volt helye ebben. Hidegnek, távolságtartónak és a célra koncentráltnak kellett maradnom.

Mégis, a szigorú logikám ellenére sem tudtam kiverni a fejemből Cassidy makacsul visszatérő képét. Visszaemlékeztem a néhány nappal ezelőtti zúzódásos arcára, a nyers sebezhetőségre, amelyet oly kétségbeesetten próbált elrejteni tüzes függetlensége mögé. Megvívta a maga harcait, és most én is belerángattam egy brutális nyilvános látványosságba.

A kezemet az ablak hűvös üvegének támasztottam, miközben egy váratlan, gyötrő kérdés kísértett, amely nem volt hajlandó beleolvadni a cselszövésem háttérzajába:

Vajon mit gondolna rólam most?