POV: Cassidy

Az eső a padlótól a mennyezetig érő üveget verte, ahogy berohantam abba az Upper East Side-i penthouse-ba, amelyet most Declannel osztottam meg. Bőrig ázva és a kórházban töltött brutális tizenkét órás műszaktól kimerülten kikerültem a hatalmas előcsarnokot, és egyenesen a tágas vendégfürdőszoba felé vettem az irányt. A műtősruhám a nedves bőrömhöz tapadt, áthűtve a testemet. Csak arra vágytam, hogy sajgó izmaimat a túlméretezett márványkádba áztassam, és lemossam magamról a nap mocsokját.

Lehámoztam magamról a vizes ruhákat, egy kupacban a csempézett padlón hagytam őket, és elmerültem a gőzölgő vízben. A forróság beburkolta fáradt testemet. Lehunytam a szemem, hagyva, hogy a feszültség kioldódjon a vállamból. A luxusminőségű olasz márvány és az arany szerelvények egy másik világnak tűntek a steril, kaotikus kórházi osztályokhoz képest. Sokáig a víz alatt maradtam, hagytam, hogy a gondolataim elkalandozzanak, és megpróbáltam elhessegetni a műszakom hosszan tartó stresszét.

Csak amikor a víz hűlni kezdett, ültem fel, és jöttem rá a hibámra. A mosdópult felé néztem. Üres volt. Elfelejtettem tiszta törölközőt bekészíteni.

Megborzongtam, ahogy a hűvös levegő a nedves bőrömhöz ért. "Mrs. Carmichael?" kiáltottam, remélve, hogy a szigorú házvezetőnő valahol a közelben van.

A csend visszhangzott.

Vártam egy pillanatot, és a térdemet a mellkasomhoz szorítottam. "Mrs. Carmichael, ott van? Hozna nekem egy törölközőt, kérem?"

Egy árnyék mozdult meg a folyosón. Halk léptek közeledtek a fürdőszoba felé. A nehéz tölgyfa ajtó alig egy hüvelyknyire résnyire nyílt. Egy nagy, férfias kéz nyúlt be a keskeny nyíláson, egy vastag, bolyhos fehér törölközőt tartva.

"Köszönöm, Mrs. Carmichael," sóhajtottam, és megragadtam a frottíranyagot. Felálltam, a víz végigcsorgott a meztelen bőrömön, és minden további gondolkodás nélkül a nedves testem köré csavartam az anyagot. A végeit szorosan a mellkasomra tűrtem, és kitoltam az ajtót.

Kiléptem a félhomályos nappaliba, miközben egy kisebb kéztörlővel a vizes hajamat törölgettem.

A szívem egy pillanatra megállt a mellkasomban.

Declan Vance a puha bőrkanapén ült. Laptopja képernyőjének fénye megvilágította éles állkapcsát és intenzív kék szemeit. Ropogós inget viselt, az ujjai az alkarjáig fel voltak tűrve, és nagyon is úgy nézett ki, mint az a könyörtelen milliárdos, aki valójában volt. Tekintete a képernyőre szegeződött, és egyenletes, ritmikus tempóban gépelt.

"Mr. Vance, mit keres itt?" A vádló kérdés előbb bukott ki a számon, minthogy az agyam felfogta volna a helyzetet. Megmarkoltam a törölköző szélét, és hirtelen túlzottan is tudatában lettem a csupasz lábaimnak és a hűvös levegőnek kitett nedves bőrömnek.

Az ujjai megálltak a billentyűzeten. Egyetlen pillanatig sem jött zavarba. "Ez az otthonom. Itt kell lennem." A hangja hűvös volt, távolságtartó, és hordozta a megszokott tekintélyt parancsoló élt.

Forró vér tolult az arcomba. Igaza volt. Ez az ő penthouse-a volt. Én csak vendég voltam a kitalált életében. "Rendben," mormoltam fojtott hangon. Szorosabbra fogtam a törölközőt, és visszavonultam a folyosó felé, olyan gyorsan mozogva, ahogy a mezítlábaim engedték. Bemenekültem a hálószobámba, és becsuktam magam mögött az ajtót, a tömör fának támaszkodva. A pulzusom a fülemben dobolt. Az idővonalon rágódtam. Mióta állt a fürdőszoba ajtaja mellett? Hallotta, ahogy a házvezetőnőnek kiáltottam?

Félretolva a megalázó gondolatokat, megtörölköztem, és átöltöztem egy kényelmes, szürke melegítőnadrágba és egy túlméretezett egyetemi pulóverbe. Vissza kellett állítanom a normalitást. Felnőttek voltunk, akiket egy üzleti megállapodás kötött össze. Nem volt helye a kínos helyzeteknek.

Amikor fél órával később előbukkantam a hálószobából, Declan pontosan ugyanabban a pózban volt, a szeme még mindig a képernyőn görgő adatokra szegeződött. A penthouse-ban síri csend uralkodott. A letisztult, ultramodern konyha felé pillantottam. A pultok ragyogóan tiszták voltak. Nyilvánvalóan nem vacsorázott.

Elsétáltam a kanapé mellett, és megálltam a konyhasziget közelében. "Vacsorázott már?"

Felnézett, és azok a jéghideg kék szemek a helyemhez szegeztek. "Nem."

A gyomrom üresen megkordult, emlékeztetve arra, hogy délben egy állott szendvics óta nem ettem semmit. "Készítek valamit. Készíthetek két főre is, ha akarja."

Röviden bólintott. Hátat fordítottam neki, és elfoglaltam magam a főzés ismerős ritmusával. Ez megnyugtatott. Megtaláltam a szükséges hozzávalókat a hatalmas hűtőszekrényben, és munkához láttam. Marhahússzeleteket pirítottam, majd hagytam, hogy egy gazdag vörösboros mártásban párolódjanak. Összedobtam egy ropogós spenótsalátát könnyű vinaigrette-tel, és felmelegítettem egy fazék krémes paradicsomos bazsalikomlevest. Az ínycsiklandó illat betöltötte a steril penthouse-t, és a melegség furcsa érzését hozta el a hatalmas térbe.

"Kész a vacsora," szóltam, és két tányért tettem a tágas étkezőasztalra.

Declan lecsukta a laptopját, és helyet foglalt velem szemben. A köztünk lévő távolság a polírozott fán át egyszerre tűnt hatalmasnak és intimnek. Felvette a villáját, és evett egy falatot a párolt marhahúsból. Finom változás suhant át a vonásain – sötét szemöldöke enyhén megemelkedett. Nem dicsért meg, de nem is hagyta abba az evést. Kellemes csendben vacsoráztunk. Az evőeszközök porcelánhoz koccanó ritmikus hangja volt az egyetlen zaj a szobában.

Aztán letette a villáját, és megtörte a csendet. "Feltételezem, látta a rólam szóló jelentéseket az interneten."

A hangja semleges volt, elemző. Figyelte az arcomat, reakcióra várva. Azokra a fotókra gondoltam, amelyek minden pletykablogot elárasztottak – Declan egy gyönyörű, titokzatos nőt kísér be egy szállodába. A botrány mindenhol a felkapott témák között volt.

"Láttam a felkapott témákat," válaszoltam, egyenletesen tartva a hangomat. Kortyoltam egyet a vizemből.

"Ez üzleti szükségszerűség," jelentette ki, és hátradőlt a székében. "Néha egy bizonyos nyilvános imázsra van szükség az üzletek megkötésének elősegítéséhez. Eltereli a figyelmet más vállalati lépésekről."

Egyenesen álltam a tekintetét. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy meglássa a furcsa, üres fájdalomnak akár csak egyetlen rezdülését is, amit azok a fotók okoztak nekem korábban. "Mr. Vance, szigorú szerződésünk van. Nem kell nekem megmagyaráznia semmit."

A szeme egy töredéknyit összeszűkült.

"A magánélete az ön dolga, ahogy az enyém is az enyém," folytattam, határozott pontossággal meghúzva a határvonalat. "Nekünk csak három hónapig kell fenntartanunk ezt a hamis házasságot. Amit ezen a penthouse-on kívül csinál, annak semmi köze hozzám."

Enyhe ránc jelent meg az arcán. Állkapcsának merev tartása arra utalt, hogy nyers elutasításom nem tetszett neki. Mintha dühöt, féltékenységet, vagy legalábbis kíváncsiságot várt volna. Amikor egyiket sem nyújtottam, a levegő feszültté vált közöttünk.

Felemelte a poharát, lassan ivott egyet, és másfelé terelte a beszélgetést. "Mrs. Carmichael kivett néhány nap szabadságot. A lánya szül."

Megdermedtem. A villámon lévő marhahúsdarab centikre a számtól megállt a levegőben.

"Szeretné, ha elintézném, hogy valaki a fő Vance családi birtokról jöjjön helyette?" folytatta, hangja sima és profi volt.

Az agyam leblokkolt. Mrs. Carmichael szabadságon volt. Nem volt itt.

A rémisztő felismerés fizikai csapásként ért. A személy a folyosón. A nagy, férfias kéz, amely benyúlt a résnyire nyitott fürdőszobaajtón. A személy, aki a csendes árnyékban állt, és átnyújtotta nekem a törölközőt, miközben én meztelenül ültem a gőzölgő vízben.

Az a férfi volt, aki pont velem szemben ült.

Rendkívüli forróság robbant szét az arcomon, és rohant végig a nyakamon. A csupasz bőröm, a nedves törölköző és a laza hálálkodásom emléke pusztító ismétlődésben játszódott le a fejemben. Arra kényszerítettem a kezem, hogy leengedje a villát a tányérra, kétségbeesetten próbálva elrejteni hirtelen, mélységes zavaromat.

"Én..." nyeltem egy nagyot, küzdve azért, hogy a hangom egyenletes maradjon. "Hozzászoktam az önálló élethez. Nincs szükség arra, hogy Mrs. Carmichael vagy bárki más minden nap jöjjön."

Declan a kipirult arcomat figyelte. Esküszöm, láttam a legapróbb görbületet a zord szája sarkában. Egy fantom félmosolyt, amely olyan gyorsan eltűnt, amilyen gyorsan megjelent.

"Hogy elkerüljem a munkájával való visszaélést, fizetni fogok a főzésért," javasolta Declan. A hangszíne visszaváltott a klinikai, hajthatatlan üzletemberre. A tranzakciók és főkönyvek ismerős páncélja visszahullott a helyére.

"Természetesen," válaszoltam. Úgy kapaszkodtam a pénzügyi tranzakcióba, mint egy mentőövbe. Biztonságos volt. Szilárd falat húzott a fürdőszobaajtó hirtelen, kínos intimitása és a megállapodásunk valósága közé.

Az étkezés hátralévő része egyetlen szó nélkül telt el. A házias légkör nehéznek érződött, feltöltve egy furcsa új energiával, amit nem tudtam megnevezni. Amikor Declan végzett, a pulthoz vitte az üres tányérját, és visszatért a laptopjához a nappaliba.

A csillogó parasztmosogatónál álltam, és meleg vizet folyattam a drága porcelánedényekre. A szivacs lassú köröket rajzolt a kerámián, miközben az agyam pörgött. A vállam felett hátranéztem. A nyitott boltíven keresztül láttam a fehér törölközőt, amit egy étkezőszék támlájára terítettem.

A törölközőről Declan sötét fejének hátuljára néztem, ami látszott a kanapé felett. Miért egyezett bele ez a hatalmas, érinthetetlen Vance családi örökös ebbe a házasságba? Milliók álltak a rendelkezésére, egy könyörtelen vállalatbirodalom, és egy veszélyes nyilvános imázs, amit kezelnie kellett. Tényleg csak a nagyapja és az enyém közötti homályos barátság miatt?

Elzártam a csapot, és a hirtelen csend csengett a fülemben. Megtöröltem a kezem egy konyharuhában, és a város sziluettjének sötét tükröződését bámultam a konyhaablakban. Sokkal többnek kellett lennie az indítékai mögött, mint egy egyszerű szívesség egy öregembernek. És én pontosan annak a játéknak a közepén álltam, amit éppen játszott.