– Tolasson! Vigyen el minket innen! – kiáltotta Roman, hangja elcsuklott a puszta pániktól.

A sofőr hátramenetbe vágta a Bentley váltóját, a drága gumiabroncsok pörögtek és füstöltek a hideg aszfalton, miközben kétségbeesetten próbált elmanőverezni az útjukat elálló, tornyosuló alak elől.

Julian szeme sötét, ragadozó réssé szűkült. Megérezte a kétségbeesett menekülési kísérletet, még mielőtt az megtörtént volna. Rémisztő agresszióval megpördült a sarkán, és visszacsúszott hatalmas Rolls-Royce-ának vezetőülésébe. A motor felüvöltött, mint egy ketrecbe zárt fenevad. Beletaposott a gázba. A nehéz luxusjármű meglódult előre, egy szívdobbanás töredéke alatt lezárva a rövid távolságot. Fém csikordult bele az éjszakába, ahogy Julian szándékosan és egyenesen a Bentley oldalába vezette hatalmas járművét. A megsemmisítő erejű ütközés felemelte a luxusautót az utcáról, és a megemelkedett betonjárdára kényszerítette a kerekeit, miközben fém hajolt és üveg törött fülsiketítő reccsenéssel. Roman átkarolta Norát, felfogva a rántás oroszlánrészét, miközben az utastér hevesen megrázkódott.

Julian ismét kiszállt az autójából, hibátlan arcára gyilkos kifejezés vésődött. Az összegyűrt Bentley felé viharzott, felemelte nehéz cipőjét, és berúgta a behorpadt utasoldali ajtót. A zsanérok megnyikordultak és megadták magukat. Benyúlt a romos utastérbe. Nagy kezeivel rászorított Nora törékeny karjaira. A tétovázás leghalványabb jele nélkül, könyörtelenül kirángatta a hátsó ülésről.

– Julian, állj! – préselte ki magából Roman az ütközéstől kábultan.

Julian figyelmen kívül hagyta a kérést. Norát keményen nekilökte az autó hideg külsejének. Felkapta a kezét, átkulcsolva a nő sápadt nyakát, és rászegezte őt a horpadt fémre. Az ütődés kipréselte a levegőt Nora tüdejéből.

– Azt hiszed, játszhatsz a fiam életével? – vicsorgott Julian, szorítása egyre erősödött. – Csak azért veszed még mindig a levegőt, mert Leónak szüksége van a csontvelődre ahhoz, hogy túlélje az éjszakát. Érted, amit mondok?

Nora fuldoklott, ujjai kétségbeesetten karmolták a férfi vasszorítását. Fekete foltok táncoltak a látótere szélén. Az a gyötrelmes gondolat, hogy Stella a város másik végében, egy kórházi ágyon haldoklik, hirtelen adrenalinlöketet adott neki.

– Hallgass rám! – reszelte elcsukló hangon. – Hazel és Stella... az ikrek a Maplewood Árvaházban... ők nem csak az én lányaim! Ők a te vér szerinti lányaid!

Julian gúnyosan felnevetett, szeme megkeményedett, mint a fagy. A múltbéli árulások elhomályosították az ítélőképességét, elvakítva a nőtől jövő könnyes igazsággal szemben.

– Ha nem hiszel a szavaimnak, csináltass apasági tesztet! Most azonnal! Könnyen bebizonyíthatod! – könyörgött Nora, forró könnyek gördültek le az arcán, ráfröccsenve a férfi ujjperceire.

– Azt várod tőlem, hogy elhiggyem ezt a patetikus hazugságot? – gúnyolódott, forró lehelete a nő arcát érte. – Te találtad ki ezt a történetet, hogy késleltesd a műtétet. Meg akarod ölni a fiamat. Nem hagyom, hogy újra manipulálj.

– Nem! – kiáltotta Roman, miközben végre kipottyant a romos Bentley-ből. Letörölt egy csík vért a homlokáról, és merész daccal előrelépett. – Csak a holttestemen keresztül viheted el őt ma este, Julian!

Gumik csikordultak a távolban. Négy fekete taktikai jármű rajzott be a kereszteződésbe, bekerítve őket. Az ajtók kivágódtak, és Julian állig felfegyverzett biztonsági embereinek egy osztaga özönlött ki. Brutális precizitással mozogtak, másodpercek alatt lerohanták Romant, hogy semlegesítsék a fenyegetést. A hátrakötözték a karjait, és a durva aszfaltburkolatra kényszerítették térdre.

Julian kissé elfordította a fejét, szorítása Norán megingathatatlan volt. Gúnyosan mosolygott riválisára. – Az életed semmit sem jelent számomra, Roman. Ha még egyszer beleütöd az orrod a családom ügyeibe, kiirtom az egész Kensington család vérvonalát.

Nora zokogott, ziháló mellkasa emelkedett és süllyedt, ahogy küzdött a levegőért a férfi zúzó szorítása alatt. – Julian, könyörgöm! Hadd menjek először az állami kórházba! Csak meg kell mentenem Stellát. Visszajövök Leóért. Esküszöm!

A nő kétségbeesett könyörgése elpattintotta türelmének utolsó, elnyűtt fonalát is. Elengedte a nyakát, csak azért, hogy megragadja a csuklóit, és maga elé szorítsa őket. Egy gyors parancsot ugatott a válla fölött. Egy őr rohant előre, és átadott neki egy tekercs vastag, sárga ipari ragasztószalagot.

Julian letépett egy darabot a tekercsről. Agresszíven rácsapta Nora szájára, elhallgattatva a sikolyait. A nő kapálózott ellene, tompa kiáltásai visszhangoztak az éjszakai levegőben. Julian brutális hatékonysággal mozgott. A vastag szalag több rétegével kötözte össze a csuklóit, majd kirúgta alóla a lábát; elkapta, mielőtt a földet érte volna, hogy ugyanolyan szorosan összekötözze a bokáját.

Egyszerű rakományként kezelve a nőt, felemelte kapálózó testét, és kíméletlenül bevetette a Rolls-Royce hátsó ülésére.

– Hívják a kórházat! – vakkantotta ki az utasítást Julian a vezető biztonsági tisztjének. – Mondják meg nekik, hogy azonnal készítsék elő a műtőt. Öt percre vagyunk.

Becsapta a hátsó ajtót, és beugrott a vezetőülésbe. A gumik füstöltek, ahogy vakmerően száguldott vissza a Crawford magánkórház felé.

A hordágy kerekei zörögtek a Crawford orvosi létesítmény sima csempepadlóján. Az orvosi személyzet rajzott a folyosón. Abban a pillanatban, ahogy Julian autója megérkezett, az ápolók kirángatták a megkötözött Norát. Gyorsan, egyenesen a steril előkészítőbe tolták. A végtagjai szorosan megkötözve maradtak a sárga szalaggal. A nővérek riadt pillantásokat váltottak, de nem mertek beavatkozni, hogy elvágják a kötelékeit.

Amint előkészítették, betolták a jéghideg műtőbe. Fényes, steril lámpák ragyogtak le a mennyezetről. A tágas terem túloldalán a kis Leo öntudatlanul feküdt egy szomszédos műtőasztalon. Apró mellkasa ritmikusan emelkedett és süllyedt az erős általános érzéstelenítés hatása alatt. Villogó monitorok vették körül pici alakját, nyomon követve törékeny szívverését.

Az automata ajtók kinyíltak. Julian lépett be a hideg szobába, tetőtől talpig steril kék műtősruhába öltözve.

Nora vadul hánykolódott a saját nehéz fémágyán. Megkötözött csuklója a rácsokhoz súrlódott, amitől a fém hangosan csörömpölt a csendes szobában. Könnyáztatta szemei Julianre szegeződtek, néma imákat sikoltozva.

Julian odalépett az ágyához. Lenyúlt, kesztyűs ujjai megfogták a nő száját eltakaró sárga szalag szélét. Egyetlen gyors mozdulattal, erővel tépte le a durva szalagot. A ragasztó magával vitt egy rétegnyi érzékeny bőrt is.

Visszakapva a hangját, Nora tiszta kínszenvedésében felsikoltott. A hang visszapattant a steril csempékről.

– Julian! Stella még csak egy gyerek! – kiáltotta, a torka nyers volt a fájdalomtól. – Mi rosszat tett ő?

Julian álla megfeszült. Kinyújtotta a kezét, és határozottan megragadta az állánál fogva. Olyan közel hajolt, hogy a nő láthatta a végtelen űrt a férfi sötét szemeiben.

– Ő a te lányod – mormolta, a hangja hátborzongató és könyörtelen volt. – Ez az az eredendő bűn, amit magában hordoz.

A szavainak kegyetlensége fizikai csapásként érte, de Nora makacsul kitartott. Irányíthatatlanul zokogott, a könnyek eláztatták a haját. – Akut leukémiája van! Meg fog halni, ha nem műtik meg azonnal ma éjjel! Az életemre esküszöm, Julian, hogy ő a te húsod és véred!

Feszítette a kötelékeit, mellkasa gyors, felületes lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. – Kérlek. Csak engedd meg, hogy először neki adjak belőle! Hadd mentsem meg, és megígérem, hogy utána rögtön visszajövök, és Leónak is adok a csontvelőmből. Julian, bízz bennem!

Ahelyett, hogy meghallgatta volna, Julian keze elmozdult az álláról. Hosszú ujjai a nő törékeny nyaka köré fonódtak, hogy visszanyomják a csendbe.

– Mégis hogy érdemelné meg az a törvénytelen fattyú, akit te szültél, hogy egy lapon említsék az én drága fiammal? – köpte rosszindulatúan. – Ha még egyetlen szót ejtesz erről a képtelenségről, kénytelen leszek levadászni azokat a fattyakat, és saját kezűleg megölni őket.

Nora szeme tágra nyílt a puszta rémülettől. Kinyitotta a száját, de hang nem jött ki rajta a zúzó szorítás alatt. Halálosan elege volt a nő kétségbeesett, manipulatív hazugságaiból. Felkapott egy újabb darab orvosi szalagot egy közeli tálcáról, agresszíven a szájára csapta, és ismét lezárta az ajkait.

– Kötözzék le a végtagjait! – vakkantott Julian hideg parancsot az ideges nővéreknek. – Használják a nehéz bőrszíjakat.

A nővérek előresiettek, kezük remegett, miközben végrehajtották sötét parancsait. Vastag bőrszíjakat rögzítettek a karjaira és a lábaira, fizikailag egybeolvasztva a műtőasztallal.

Egy rettegő aneszteziológus lépett az ágyhoz. Egy sűrű érzéstelenítővel töltött, hatalmas tűt tartott a kezében; a kezei remegtek Julian sötét tekintete alatt. Nora infúziós csöve felé nyúlt, hogy elaltassa.

Julian elkapta az orvos kezét.

– Adja ide – parancsolta Julian simán.

Az orvos azonnal átadta a nehéz fecskendőt, és visszalépett az árnyékokba.

Nora puszta fizikai és érzelmi agóniában vonaglott a nehéz bőrszíjak ellenében. A hevederek mélyen a csuklójába vágtak, megzúzva a bőrét. Véreres, könnyekkel teli szemeivel felnézett a férfira. Megfulladt pusztító anyai tehetetlenségének súlya alatt. A szeme némán sikoltozott egy utolsó, pusztító könyörgést a város másik felén várakozó, haldokló lányáért.

Törékeny nyakát megragadva, hogy a fejét tökéletesen mozdulatlanul tartsa a matracon, Julian rákényszerítette, hogy állja hideg, érzéketlen tekintetét.

– Nora Sterling, ez a te legfőbb áldásod, hogy megmentheted a fiamat – mondta fagyos kegyetlenséggel.

Biztos kézzel, irgalmatlanul nyomta a sűrű érzéstelenítővel teli nehéz fecskendőt mélyen az infúziós csőbe. A tejszerű folyadék elárasztotta az ereit. Figyelte, ahogy a pánik lassan elhomályosodik a szemében, nézte, ahogy a nő elhalványul, és hibátlan arcán az érzelemnek még csak a nyoma sem látszott.