– Kérem, folytassa – sürgette Roman a telefonját szorítva, miközben hideg rettegés telepedett rá.

– Stella éjfélkor összeesett, miközben kiment a mosdóba – remegett Rebecca hangja a kagylóban, terhesen a szorongástól. – A hideg csempén találtunk rá. Kórházba siettek vele, és az orvosok azt mondják, hogy az állapota kritikus. Azonnal jönnie kell, ha tud.

– Értem. – Roman bontotta a vonalat. Egy rövid pillanatig a szélvédőjén bámult kifelé, megacélozva az idegeit, mielőtt tárcsázta volna Nora számát.

Bezárt kórtermében Nora felkapta a csengő készüléket.

– Nora, én vagyok – mondta Roman komor hangon. – Az imént hívott az igazgatónő. Stella összeesett a fürdőszobában. Most a kórházban van. Megyek, és felveszlek. Azonnal indulnunk kell.

– Rendben, siess! – zihált Nora. Éles, fantomfájdalom lobbant fel a mellkasában. A hirtelen, korábban megtapasztalt kínszenvedés végül értelmet nyert. Egy anyai kötelék volt, egy félelmetes előérzet, amely arra figyelmeztette, hogy a lánya élete kicsúszik a kezei közül.

– Figyelj rám – utasította Roman, felvázolva a kétségbeesett kimenekítési tervet. – Elintéztem, hogy leválasszák a Crawford magánkórház fő elektromos hálózatát. Az áramszünet sötétségbe borítja az egész épületet. Használd ki ezt a kaotikus ablakot arra, hogy észrevétlenül elsurranj az őreid mellett. Meg tudod csinálni?

Nora megragadta hálóingjének anyagát, az ujjpercei elfehéredtek. – Mi lesz Leóval? Roman, egy hirtelen áramszünet nem árt neki?

– Nem – nyugtatta meg a férfi. – Az intenzív osztály különálló, azonnali tartalék generátorokról működik. A létfenntartó rendszerei biztonságban lesznek. Csak az egyszerű kórtermek borulnak sötétségbe.

Megkönnyebbülés öntötte el Norát. Sosem tudná megbocsátani magának, ha a lánya megmentése Leo életébe kerülne. – Készen fogok állni.

Beletuszkolta a holmiját a táskájába, és az ajtóhoz állt, szemét a mennyezeti lámpára szegezve. Számolta a másodperceket, lélegzete a szíve minden dobbanására elakadt.

Pontosan öt perccel később egy nehéz mechanikus csattanás visszhangzott a falakon.

A mennyezeti lámpák kialudtak. A légkondicionáló zümmögése elhalt. A hatalmas kórház koromsötétbe borult.

Kiáltozás tört ki a folyosón. Nővérek kapkodtak, és zseblámpák fénye kezdte pásztázni az árnyékokat.

Nora résnyire nyitotta az ajtót.

Közvetlenül a szomszédban Daphne botorkált ki a lakosztályából. – Leo! Hol van a kisbabám? – sikoltotta. Éles hangja áthasított a kaotikus folyosón.

A Nora ajtajának őrzésére kijelölt testőr azonnal az őrjöngő nő felé lépett. – Ms. Mercer, vigyázzon a lépésére a sötétben.

Daphne előrelendült, megragadta a testőr karját, és szorosan belekapaszkodott. – Vigyen az intenzív osztályra! Látnom kell Leót! Veszélyben van!

– Azonnal elviszem – biztosította a testőr, miközben küzdött, hogy megtartsa Daphne súlyát.

– Szegény fiam! – jajgatott Daphne, hatalmas, figyelemelterelő jelenetet rendezve. Mégis, a testőr válla fölött Daphne rosszindulatú tekintete átszelte a sötétséget, és szándékosan Nora résnyire nyitott ajtajára szegeződött. Kiszámított vigyor játszott az ajkán. Fegyverként használta ezt az áramszünetet, szándékosan vonszolta el az őrt, hogy pontosan azt az ablakot adja meg Norának, amelyre a meneküléshez szüksége volt. Daphne azt akarta, hogy Nora eltűnjön. Ha Nora elmenekül, nem lesz ott, hogy megmentse Leót.

Megragadva a lehetőséget, Nora kisurrant a szobájából. Beolvadt az árnyékokba, és lerohant a beton tűzlépcsőn; lábai a hideg lépcsőfokoknak csapódtak, ahogy a szabadság felé rohant.

Két emelettel lejjebb vészhelyzeti fénycsövek villantak fel és keltek zümmögve életre.

Egy orvos rohant végig a folyosón Julian felé, arcán diadalmas mosoly húzódott. – Mr. Crawford, csodálatos híreim vannak! Ms. Sterling átfogó csontvelőtesztje egyezik Mr. Leóéval. Azonnal elkezdhetjük az életmentő adományozást!

Hatalmas súly esett le Julian válláról. Az a megsemmisítő feszültség, amely mereven ébren tartotta, mélységes megkönnyebbüléssé olvadt. – Azonnal készítsék elő a műtőt.

– Máris, uram.

Julian megkönnyebbülése azonban abban a másodpercben elpárolgott, amint elfordította a fejét. Daphne sietett végig a folyosón, pontosan annak a testőrnek a kíséretében, akit Nora őrzésére jelöltek ki.

Julian szeme elsötétült, és az őrre szegeződött. A folyosón a hőmérséklet mintha a mélybe zuhant volna. – Maga meg mit keres itt?

A testőr megfagyott, ráébredve a katasztrofális biztonsági mulasztásra. A rádiójáért tapogatott. – Ellenőrizze, hogy Ms. Sterling a szobájában van-e.

Csend volt a válasz.

– Owen! – vakkantott Julian, a hangja méreggel volt átitatva.

Owen a közeli elágazásból materializálódott. – Uram?

– Ellenőrizze a biztonsági kamerák felvételeit! Derítse ki, hová ment!

Owen előhúzta a táblagépét, az ujjai szinte szálltak a képernyőn. Előhívta a külső kamerák képét. – Mr. Kensington épp most hajtott ki az autójával a főkapun. Felvette Ms. Norát az áramszünet alatt.

Julian Roman autójának kimerevített képkockáját bámulta. Paranoiás elméjében összeálltak a kirakós darabjai. Egy áramszünetet megszervezni egy kórházban, ahol a fia gépekre kapcsolva fekszik, semmiben sem különbözött attól, mintha megpróbálnák meggyilkolni Leót a kórházi ágyában.

Apokaliptikus düh gyulladt lángra Julian mellkasában. Egy szót sem szólt többet. Sarkon fordult, és lement a földalatti mélygarázsba. Bevetette magát fekete Rolls-Royce Phantomja vezetőülésébe, beletaposott a gázba, és kivágódott az éjszakába egy veszélyes autós üldözésre.

A száguldó Bentley belsejében Nora légszomjjal küzdve és kimerülten roskadt a bőrüléseknek. A biztonság egy apró szilánkját érezte, ahogy a kórház eltűnt mögöttük.

A légkör az utastérben nehéz volt. Roman áthajolt, és megfogta a nő hideg, remegő kezeit. Jóképű arca mély bánattól feszült meg.

– Nora, mondanom kell neked valamit – kezdte Roman komor hangon. – Korábban kaptam egy frissítést. Az örökbefogadó szülők külföldre vitték Hazelt. Elvitték őt onnan, ahol elérhetnénk.

A csapás fizikai ütésként érte Norát. Levegőért kapott, miközben a kínszenvedés újabb hulláma hasított át rajta. Mielőtt feldolgozhatta volna lánya megdöbbentő elvesztését, Roman megszorította a kezét, és bevette a második csapást.

– És Stella – folytatta Roman elcsukló hangon. – A mentő bevitte az állami kórházba. Az akut leukémia kritikus állapotba juttatta. Az orvosok kijelentették, hogy azonnali transzplantációra van szüksége ahhoz, hogy túlélje az éjszakát.

A kegyetlen valóság megfojtotta Norát. Úgy érezte, az autó falai zsugorodni kezdenek. Meg akarta menteni Leót és Stellát is, de kifutott az időből. Választania kellett.

– Először a kórházba megyünk Stella műtétjére – határozta el magát Nora elcsukló, de határozott hangon. Elővette a telefonját, a képernyő a két kislány fotójával világított. Könnyek gördültek le a szempilláin, és egyenletesen hullottak a világító üvegre. Remegő hüvelykujjával végigsimított apró arcukon, és némán könyörgött Leónak a bocsánatáért.

Látva a nő összeomlását, Roman gyengéden odanyúlt. Hüvelykujjával letörölte a könnyeket az arcáról.

– Ne hagyj figyelmen kívül, mint öt évvel ezelőtt a börtönben – mormolta Roman. – Bármi történjen is, még ha a világ hátat is fordít neked, és elhagy téged, én mindig a legjobb barátod leszek. Én vagyok az egyetlen ember, akiben bízhatsz.

Mielőtt Nora válaszolhatott volna, a sofőr felkiáltott.

Keményen a fékre lépett. A Bentley megcsúszott, a gumik visítottak az aszfalton. Nora és Roman előrezuhantak az üléseknek.

Egy masszív fekete Rolls-Royce vágott át a sávokon, elállva az útjukat.

A szélvédőn keresztül Nora látta, ahogy a vezetőoldali ajtó kinyílik. Julian kilépett a forgalmas utcára. Figyelmen kívül hagyta a környező forgalom harsogó dudálását. Odaviharzott; a halvány, pislákoló utcai lámpák félig beárnyékolták. Felső tízezerhez illő, elegáns bája eltűnt. Vérszomjas, tébolyult aurát sugárzott magából. Úgy nézett ki, mint egy bosszúálló szellem, aki a pokolból karmolja ki magát, hogy követeljen egy lelket.

Julian odaért a Bentley-hez, megragadta a nehéz kilincset, és brutális erővel feltépte az ajtót.

A hideg éjszakai levegőbezúdult, kísérve a férfi tornyosuló, gyilkos pillantásával. Nora szíve kalapált a bordái ellen. Rettenet töltötte meg a szemét, miközben visszahőkölt a bőrüléseknek dőlve.

– Julian, kérlek, hallgass meg... – kérlelte remegve.

Julian szemei azonban halálos szándékkal teltek meg. Félbeszakította a nő könyörgését, hangja torokhangú vicsorgásba süllyedt.

– Nora Sterling, te egyenesen a halálodért könyörögsz!