*Három év.* Pontosan három év telt el azóta, hogy azt a kétségbeesett, átkozott hazugságot kiabáltam a Kensington biztonsági épület márvány előcsarnokában.

"Boldog Harmadik Társkapcsolati Évfordulót."

A szavakat átküldtem a párkapcsolati köteléken, hagyva, hogy a hangom csengjen Declan fejében.

Nem válaszolt. Soha nem tette. A kapcsolatunk rá eső végéről a tudomásulvétel halvány, vonakodó szikráját éreztem átszűrődni, ami bizonyította, hogy hallott engem. Mint az elrendelt társam, nem tudta teljesen kizárni a telepatikus üzeneteimet, még akkor sem, ha kereken megtagadta a választ.

"Kérlek, gyere haza ma rögtön munka után. Egy különleges meglepetéssel készülök megünnepelni az alkalmat. Imádni fogod. Ígérem."

Csend nyúlt el a köteléken keresztül. A legtöbb nő kétségbeesett, síró roncs lett volna, ha az Alfa társa figyelmen kívül hagyja őt az évfordulójukon. Én csak egy halk sóhajt hallattam, és visszairányítottam a figyelmemet az étkezőasztalra. A helyzetem távolról sem volt átlagos. Nem voltam egy szeretett Luna. Egy alacsonyabb rangú falka omegájának utóda voltam, aki megzsarolta az alfa társát, hogy elfogadja.

Az a tény, hogy nem is tudtam, hogy tényleg terhes vagyok-e abban a pillanatban, amikor ezt kiabáltam az előcsarnokában, senkit sem érdekelt. Azt állítottam, hogy az örökösét hordozom. Hazugság volt. Pénzért mondtam ezt a hazugságot.

Declan Kensington egy hatalmas csekket írt meg nekem, hogy kifizessem az apám csillagászati szerencsejáték-adósságait. Visszavásárolta a bátyám, Kaelen életét azoktól a könyörtelen emberrablóktól, akik azzal fenyegettek, hogy lemészárolják. A falkában senkit sem érdekelt, hogy a pénzt valójában mire használták fel. Mindenkit csak a megtévesztés érdekelt. Csapdába csaltam egy Alfát, aki őszintén megdöbbent, hogy egyáltalán megtalálta az elrendelt társát.

Declan valamikor szerethetett volna. Hittem ebben. Bedrogoztak az első közös éjszakánk során, így az emlékeim töredékesek és ködösek maradtak, de emlékeztem a gyengédségére. Emlékeztem arra, hogy nagylelkű és kedves volt. Aztán besétáltam a vállalati irodájába, átadtam a zsarolási követelésemet, és végignéztem, ahogy a férfi kőszoborrá változik. A kifejezése a tiszta jég maszkjává fagyott, miközben aláírta azt a csekket.

Az elmúlt három év minden egyes interakciója merev tranzakció volt. Declan akkor ért hozzám, amikor a teste fizikai megkönnyebbülést követelt. Csak akkor beszélt velem, ha közvetlen szóbeli választ igényelt egy logisztikai kérdésre. Zsebpénzt utalt a bankszámlámra, hogy biztosítsa, soha ne legyen okom bármivel is hozzá fordulni. A kapcsolatunk hidegebb volt, mint az északi sarkkör tele.

A kezemet végigsimítottam a nehéz lenvászon asztalterítőn, gépies precizitással igazítva el az ezüstvillákat. Megpördültem, hagyva, hogy a szoknyám anyaga szétnyíljon a lábam körül. Őszinte nevetés buggyant fel a mellkasomból. Újra fiatal, gondtalan lánynak éreztem magam, annak ellenére, hogy már főiskolát végzett nő voltam, diplomával zeneelméletből. Egy bonyolult dallamot dúdoltam, amit a záródolgozatomhoz komponáltam, és könnyebbnek éreztem magam, mint évek óta bármikor.

Declan nem vett részt a diplomaosztómon. A kiválósági listán végeztem a tanulmányaimmal, egyedül ülve egy éljenző családokkal teli auditóriumban. Akkor jöttem rá, hogy soha nem leszek képes eleget elérni ahhoz, hogy büszke legyen rám. Soha nem leszek képes eltörölni azt a mély haragot, amit a sötét szívében őrzött. Végre befejeztem a próbálkozást.

Az ezüst fedőket a porcelántányérokra helyeztem, hogy bent tartsam a sült szarvas húsának melegét, majd a konyhaszigethez léptem, hogy kinyissam a bort. Az évjáratos Malbec volt az étkezés legfényűzőbb része. A sötét bíbor folyadékot két kristálypohárba töltöttem, nézve, ahogy az évek nyomorúsága minden egyes cseppel elolvad.

A nehéz tölgyfa bejárati ajtó kattanva csukódott be a folyosó végén. Nehéz, ismerős léptek visszhangzottak a keményfa padlón.

Felvettem mindkét poharat, és besétáltam a nagy előcsarnokba, hogy elébe menjek. "Boldog Évfordulót!"

Declan kilépett a fénybe. Megállt, éles állkapcsa megfeszült, ahogy végignézett a mosolygó arcomon. Gúnyosan elhúzta a száját, a tiszta megvetés pillantása görbítette felső ajkát, mielőtt hideg tekintete az étkezőasztalon pihenő drága üvegre rebbent volna. Kinyújtotta a kezét, és kikapta a poharat a kezemből. Tudtam, hogy csak azért vette el, mert az évjárat volt az abszolút kedvence, és túl drága volt ahhoz, hogy kárba vesszen.

"Mit akarsz most?"

Nem volt hajlandó teljesen belépni az étkezőbe. Kinevette a néma meghívásomat, hogy üljön le az asztalhoz, és osszon meg egy étkezést. Megtartottam a ragyogó mosolyomat, tudva, hogy a vidám viselkedésem mélységesen összezavarja. Nagyon kevés okot adtam neki a mosolygásra az elmúlt három nyomorúságos évünk alatt.

"Azt akarom, hogy ezt az évfordulót ünnepeljük meg az utolsóként, amit együtt töltünk."

Declan a pohara pereme fölött bámult rám. A bor felét lenyelte egyetlen agresszív korttyal, kiürítette a többit, és elmasírozott mellettem, hogy lekapja az üveget az asztalról. Töltött magának egy második pohárral, csordultig tele. Én nyugodtan megittam a saját boromat, ízlelgetve a gazdag bogyós jegyeket, és tartottam a mosolyomat.

Egy durva, gúnyos ugatásszerű nevetést hallatott. "Az utolsó, amit együtt töltünk? Erre hajtasz? Saját házat akarsz most? Ez a kastély már nem elég jó ahhoz, hogy megoszd velem?"

Lassan megráztam a fejem.

Declan hihetetlenül ügyes volt abban, hogy kiprovokáljon dolgokat belőlem, de a sértései ma lepattantak az érzelmi páncélomról.

Befejeztem a boromat, és az üres kristálypoharat óvatosan az asztalra tettem. Declan a sajátja mellé csapta az üres poharát. Mielőtt pisloghattam volna, előrelendült, satu szerű szorítással megragadta a csuklómat, és keményen a szilárd mellkasához rántott.

Az egyedi gyapjúöltönyének hirtelen, erőszakos súrlódása a vékony selyemblúzomon a tiszta elektromosság áramütését küldte egyenesen a magomba. A mellbimbóim azonnal megkeményedtek a melltartóm anyagához feszülve. Olyan rég nem voltunk már teljesen meztelenek együtt, hogy nem is emlékeztem, mikor volt az utolsó alkalom. A testem éhezett az érintésére. Sivna, a belső farkasom, szinte vonyított az elmémben, könyörögve a társunk figyelméért.

Declan a szájához zúzta az enyémet. Éhes, büntető csók volt. A Malbec éles, sötét ízén osztoztunk, a nyelvünk összegabalyodott és oly módon csatázott, ahogy a tényleges testünkkel soha nem vettük a fáradságot.

Levegő után kapkodva, a kezemet a mellkasára fektettem, és épp annyira toltam el magamtól, hogy megtörjem a csókot. Még egy utolsó mosolyt villantottam rá, és a fő hálószobánkba vezető nagy lépcső felé fordultam.

Declan csak azért aludt mellettem néhány éjszakánként, hogy megóvja a farkasainkat a megőrüléstől. A párosodási kötelék szigorúan fizikai közelséget követelt meg, miközben az irántam érzett személyes gyűlölete világokat választott el minket egymástól, még akkor is, ha ugyanazt a matracot osztottuk meg.

Nehéz léptei a szőnyeggel borított lépcsőn dübörögtek, közvetlenül mögöttem. "Mi van? Azt fogod mondani, hogy nem akarod ezt? Mindig ezt követeled különleges alkalmakkor, szóval itt vagyok."

A szememet a lépcső tetejére fókuszáltam, nem voltam hajlandó visszanézni a bosszús, jóképű arcára. Ha látnám az ingerültségét, az csak felzaklatna, és esetleg kétségbeesett behódolásba kergetné Sivnát. Szinte megsajnáltam őt a mélységes zűrzavara miatt. Fogalma sem volt róla, hogy mi fog történni.

A hangomat tökéletesen egyenletesen tartottam, miközben az üres falat bámultam. "Mindig akarom, nem igaz? Sajnálom ezt, Declan. El sem tudom képzelni, milyen nehéz lehetett ez neked az elmúlt években. Azt hiszem, az elején igazad volt. Valóban akarok valamit. A saját otthonomat akarom. Ebben is igazad van. De tudod, miben tévedsz? Nem kell többé semmilyen különleges alkalmat elviselned velem. Soha többé."

Declan fellendült az utolsó két lépcsőfokon, megragadta a felkaromat, és hátrarántott a testéhez. A szája újra az enyémre csapódott, ezúttal keményebben. Szabad kezével szorosan megragadta a fenekemet, lábujjhegyre emelve engem. A csípőjét előretolta, kőkemény farkát egyenesen a gyomromnak préselve, ahogy a teste azonnali megkönnyebbülést követelt.

Az elmúlt három év minden fizikai találkozása gyors, durva volt, és nélkülözött minden valódi intimitást. Csak túlestünk rajtuk és letudtuk, amilyen gyorsan csak lehetett. Eredetileg Declan diktálta ezt a brutális tempót. Most, én is ugyanolyan gyorsan akartam túl lenni rajta, mint ő.

Egy röpke, tragikus pillanatra hagytam, hogy megadjam magam. Magamba szívtam a testemnek csapódó súlyos, domináns súlyát. Ittam borízű csókjait, és úgy tettem, mintha a köztünk lévő vad energia valódi szenvedély lenne, nem pedig alkohol és neheztelés. Az ujjaimat mélyen a sűrű, sötét hajába fúrtam, észrevéve, hogy megint elfelejtette levágatni.

Szerethettem volna őt.

Hátrafelé zuhantunk a nyitott hálószobaajtón, egyenesen a hatalmas franciaágyra csapódva. Hatalmas súlya lefogott, de üdvözöltem a nyomást. Fiatal, erős voltam és figyelemreméltóan egészséges, annak ellenére, hogy egy omega lánya voltam. A testem tökéletes fizikai párosítása volt az Alfa fizikumának, akár be akarta vallani, akár nem.

Declan letépte a száját az enyémről, és elkezdte feltolni a blúzomat a bordáimig. Nem bajlódott a gombokkal. Erőteljesen rátette a tenyerét a bal mellekre a melltartóm csipkéjén keresztül, nagy keze megszorította a húst. Lehajtotta a fejét, és újra felfalta a számat, mindketten teljesen elveszítettük az irányítást a párosodási kötelék nyers, ősi követelésével szemben.

Nem tudatosan tártam szét a lábamat, de a térdeim puszta ösztönből szétnyíltak. Abban a pillanatban visszatértem a valóságba, amikor megéreztem, hogy vastag ujjai a szoknyám alá nyúlnak, és oldalra rántják a bugyim vékony anyagát.

Nem várta meg, hogy megigazítsam magam. Ujjai kikerülték a pamutot, és egyenesen a nedves pinámba nyomultak, egy durva, síkos lökéssel kitágítva engem. A hüvelykujja megtalálta a duzzadt csiklómat, dörzsölve azt egy kemény, követelőző ritmusban, ami a tiszta tűz villámcsapását küldte fel a gerincemen.

Ziháltam, mindkét kezemet laposan a széles mellkasára helyeztem, és felfelé toltam, hogy némi távolságot tartsak köztünk.

Declan morgott egyet, egy mély, frusztrált hangot adva ki a torkából. Kihúzta a kezét a csöpögő pinámból, és felült a térdére, hogy letépje az öltönykabátját. A padlóra dobta, majd átnyúlt az éjjeliszekrény fiókjához. Előhúzott egy szögletes, fóliás óvszer csomagolást.

Kinyújtottam a kezem, megragadtam a csuklóját, körmeimet a bőrébe mélyesztettem, megakadályozva, hogy feltépje a csomagolást.

"Mi van most, Valera? Mi az?"

A tiszta, szűretlen kéjvágy úgy pattantatta a hangját, mint az ostorcsapás.

"Meglepetést ígértem neked, Declan. Nem akarod?"

Lefelé meredt rám, a szeme sötét volt az elfojthatatlan izgalomtól. "Pont most? Nem. Azt hiszem, pontosan tudod, mit akarok most."

Egy röpke másodpercig elgondolkodtam azon, hogy engedek neki. Arra gondoltam, hogy szélesebbre nyitom a lábam, hagyom, hogy mélyen belém temesse a vastag farkát, és megadom neki, amit akar, még egyszer, utoljára. Tényleg annyira fájna megosztani az ágyát még egy utolsó alkalommal?

Kivéve, hogy mindig fájt. Minden egyes alkalommal, amikor úgy baszott meg, hogy közben úgy nézett rám, mintha gyűlölne, egy darab a lelkemből elszáradt és meghalt.

Annyira elegem volt a haldoklásból. A változatosság kedvéért élni akartam.

Egyenesen a szemébe néztem, és szétszórt érzelmeimet egy szoros, törhetetlen csomóba húztam össze.

"Én, Valera Delgado, megtagadlak téged, Declan Kensington, mint elrendelt társamat."

Az ősi szavak ott lógtak a hálószoba csendjében. Nehéz, tagadhatatlan varázslatot hordoztak, ami azonnal elvágta a láthatatlan köteléket, ami a lelkünket összekötötte. Az elmémben Sivna még egy utolsó, zavart nyüszítést hallatott, mielőtt elcsendesedett. Nem aggódtam a farkasom miatt. Végül majd felébred. Amikor pedig megteszi, már nem fog vágyakozni ez után a hím után, mert a kötelék ránk eső része hivatalosan is halott.

"Mi?"

A sokk kiszívta a színt Declan napbarnított arcából. Szemei tágra nyíltak, a sötét kéj azonnal nyers pánikká párolgott, ahogy a saját farkasa vakon kapálózott, próbálva elérni azt a társat, aki már nem volt ott.

Kikukorékoltam a szót, a hangom meglepően egyenletes volt. "Meglepetés."

Hátrafelé csúsztam, kiszabadulva a megfagyott teste alól. Felálltam, lesimítottam a gyűrött szoknyámat a combomon, és megigazítottam a selyemblúzomat.

"Őszintén sajnálom, hogy ilyen sokáig hozzám kötve tartottalak, Declan. Három év? Ez helytelen volt tőlem. Soha nem kellett volna ragaszkodnom ehhez a társuláshoz. Ezt az ellopott időt nem tudom visszaadni, de a szabadságodat most megadhatom neked. Nincs más dolgod, mint hogy a te oldaladon is befejezd a megtagadást, és örökre megszabadulsz tőlem. Remélem, megtalálod a boldogságot. Őszintén."

Declan a térdén maradt a matracon, a fóliás óvszeres csomagot még mindig erőtlenül szorongatta a kezében.

"Megtagadsz engem? Mit játszol te itt?"

"Ez nem játék, Declan. Ez a búcsú."

Hátat fordítottam neki, és a hatalmas gardróbszoba felé sétáltam. Levettem a kicsi, kopott bőröndömet a legfelső polcról, és kivittem a folyosóra. Már órákkal ezelőtt bepakoltam, csak a legszükségesebb dolgokat beletéve. Minden egyes dolog, amit valaha is vett nekem – a dizájner ruhák, a piros talpú cipők, a nehéz gyémánt ékszerek – szépen elrendezve ott maradt a szekrényében, ahová tartozott. Semmi mással nem távoztam, csak a szerény holmimmal, amit három évvel ezelőtt ebbe a kapcsolatba hoztam.

Magamon hordoztam egy aranyásó súlyos hírnevét, de verjen meg az Isten, ha bebizonyítom magamról, hogy tényleg az lennék.

Declan még mindig a döbbenettől elnémulva lehetett az ágyon, miközben kisétáltam a bejárati ajtón. Nem jött utánam. Már korábban elküldtem a személyzetet az estére, hogy biztosítsam a magánéletünket, így nem volt senki, aki a folyosókon lézengve jelentette volna a távozásomat vagy megállított volna.

Beszálltam a privát autó hátsó ülésére, amit még aznap délután rendeltem meg. Megadtam a sofőrnek a címet, a fejemet a hideg üvegablaknak hajtottam, és lecsuktam a szemem. Minden megmaradt energiámat arra összpontosítottam, hogy egyszerűen túlélem a hosszú, fojtogató utat a legjobb barátnőm, Sienna lakásáig.

Amint az autó a járdaszegélyhez húzódott, láttam, hogy Sienna az épület nyitott ajtajában vár, arcát mély aggodalom torzította el. Kifizettem a sofőrt, felkaptam a bőröndömet, és remegő lábaimat arra kényszerítettem, hogy felvigyenek a bejárati lépcsőn.

Pontosan két lépést tettem meg a lakásában, mielőtt a páncélom összetört volna.

Ejtettem a táskámat, és előrebuktam Sienna váró karjaiba. A gát átszakadt. Hangos, csúnya könnyekben törtem ki, a vállán zokogva. Szorosan átkarolta remegő testemet, erősen tartott, miközben sírtam. Előre-hátra ringatott a mellkasán, fizikális ragasztóként működve, próbálva összetartani a testemet, miközben az érzelmeim darabokra szaggattak.

Sienna simogatta a hajam, a hangja egy rémült, lélegzetvisszafojtott suttogásba esett.

"Nem hiszem el, hogy a nő terhes! Annyira, de annyira sajnálom, Valera!"