Valera szemszöge

Tizenhárom gyötrelmes nap párolgott el a kudarc fojtogató elmosódottságában. Sienna hálószobájának közepén gyökeret verve állok, és üresen bámulom a laptopja világító képernyőjét. A mellkasom gyors, sekély lüktetésekkel emelkedik és süllyed. A hiperventilláció abszolút küszöbén állok. A helyzetem zúzó valósága átcsap rajtam, és tömör ólomtömbként telepszik a vállamra.

Kétségbeesetten elzálogosítottunk minden egyes, a nevemen lévő ingatlant. Kiürítettünk minden alvó számlát, ami néhai anyám hagyatékához kötődött. Sienna szüleinek otthonát a kilakoltatás legszéléig megterheltük. Az elmúlt két hetet azzal töltöttem, hogy a várost jártam, steril irodákban ültem, és minden banknál kölcsönért könyörögtem. Kimerítettem az asztalon lévő összes legális pénzügyi lehetőséget. Csődbe ment a reményünk.

A homokórából könyörtelenül pereg a homok. Mindössze két nap maradt a határidőből. Az emberrablók nem hagyják, hogy elfelejtsem a ketyegő órát. Minden egyes reggel borzalmas videoklipeket küldenek, hogy biztosítsák a terror frissességét. Lecsukom a szemem, és a felvétel a szemhéjam mögött játszódik. Látom Kaelent ahhoz a nehéz faszékhez szíjazva. Hallom a csontok émelyítő roppanását, ahogy szisztematikusan verik. Látom az arccsontját borító sötétlila zúzódásokat és a felrepedt szemöldökéből csepegő friss vért. Látom a puszta rettegést fiatal öcsém tágra nyílt szemeiben.

Sienna az ágya szélén ül, kezeit idegesen tördeli az ölében. Vörös szélű szemekkel néz fel rám.

"Nem tudom, hol máshol kereshetnénk pénzt, Val. Mindent kimerítettünk. Mi a helyzet Silasszal? Tőle nem tudnád megkérni a pénzt?"

Megrázom a fejem, az állkapcsom olyan erősen összeszorul, hogy belefájdul.

"Silas nem tud segíteni, és nem is fogom megkérni. A Montgomery Háznak semmi köze ehhez a rémálomhoz. Nincs rá szükségük, hogy magammal rántsam őket a sárba a családommal együtt. Különben is, hogyan kezdeném egyáltalán elmagyarázni ezt neki?"

Szünetet tartok, és egy szaggatott lélegzetet veszek, hogy lecsillapítsam hevesen verő szívemet. Úgy szakítottam Silasszal, hogy egyetlen magyarázatot sem adtam. Kifejezetten azért vágtam el a köteléket, hogy megvédjem őt a vérvonalam kaotikus sötétségétől. Mindig is magam oldottam meg a problémáimat. Soha nem használtam egy barátot két lábon járó bankszámlaként, hogy eltakarítsam az apám mocskát. Nem fogom most elkezdeni.

Sienna az alsó ajkába harap, a tekintete a padlóra esik.

"Gondoltál arra, hogy újra megkérdezd Gideont?"

Az apámmal kapcsolatos keserű, megváltoztathatatlan igazság súlyosan rátelepszik a mellkasomra. Egész életemet azzal töltöttem, hogy kifogásokat kerestem Gideonnak. Hinni akartam, hogy az apám rendelkezik egy csipetnyi tisztességgel, de a szemkötő eltűnt. Önző. Gyáva. Mégis, a vakító kétségbeesés felülírja az undoromat.

Visszahúzódom Sienna hálószobájának csendes sarkába, reszkető ujjakkal szorongatva a telefonomat. A falán lévő élénk plakátokat nézem, és azt kívánom, bárcsak elcserélhetném elátkozott életemet az övére. Tárcsázom Gideon számát. Az első csörgésre felveszi. Lenyeljem minden maradék büszkeségemet, és olyan erősen markolom a telefont, hogy az ujjperceim elfehérednek.

"Kaelen megérdemli a segítségedet. Mondd meg, mit tegyek. Kérlek."

Gideon hangja hidegen és számítóan csöpög át a hangszórón. Előadja az ajánlatát. A gyomrom brutális görcsbe rándul. Az epe felkúszik a torkom hátuljába. Azt követeli, hogy kutassam fel az elrendelt társamat, és lopjam el a váltságdíjat egyenesen tőle. Azt akarja, hogy zsaroljam meg azt a férfit, akit a Holdistennő nekem választott.

Az ajánlattól fizikailag rosszul leszek. A Holdistennő azért adott a farkasoknak elrendelt társakat, hogy megvédjék, megbecsüljék és kiegészítsék egymást. Egy társnak pajzsnak kell lennie a világ sötétségével szemben, nem pedig egy nyitott páncélszekrénynek, amit ki lehet fosztani. A társak soha nem árulják el egymást.

Hogyan is zsarolhatnám meg Declan Kensingtont?

Az elmém visszarepül arra a félelmetes éjszakára az ENVY-ben. Az italomba csempészett drogok maradványhatásai végigégtek az ereimen, megfosztva engem minden emberi gátlásomtól. A belső farkasom, Sivna, szabadon felismerte és magáénak követelte a társát. A párválasztás emléke nyers és tompa. Nem volt benne romantika, csak puszta, vad ösztön. Emlékszem kemény farkának brutális, súlyos súrlódására, ahogy mélyen a nedves pinámba hatolt. Emlékszem, ahogy kétségbeesett, állatias éhséggel lovagoltam meg, meztelen testemet az övéhez dörzsölve, miközben Sivna diadalmasan vonyított, amiért birtokba vette azt, ami az övé. Úgy basztunk, mint a vadállatok azokon az összekuszálódott szállodai lepedőkön, amíg végül el nem ájultam.

Amikor felkelt a nap, a drog hatása elmúlt, és én rémisztő pánikban maradtam. Elmenekültem. Magára hagytam, amíg aludt, anélkül, hogy a nevemet vagy egyetlen szó magyarázatot hagytam volna.

Most Gideon azt akarja, hogy ezt a szent köteléket zsarolásra használjam. Ragaszkodik hozzá, hogy Declan bármilyen árat kifizet, ha csak megérzi az illatomat.

Újra lecsukom a szemem. Kaelen összevert, zúzott és vérző arca élénken villan fel a lelki szemeim előtt. Rémült szemei visszanéznek rám, könyörögve az életéért. A gyomorforgató világosság átmos rajtam. Nincs más választásom. Nem hagyhatom, hogy a testvérem meghaljon a büszkeségem miatt. Nem hagyhatom, hogy kivégezzék azért, hogy megvédjek egy társat, akit alig ismerek.

Befejezem a hívást. Sienna szekrénye felé fordulok. Előhúzok egy egyszerű, szerény sárga nyári ruhát, és áthúzom a fejemen. Vékonykának érződik, mint egy papírpáncél. Felviszek egy vékony réteg sminket, hogy elrejtsem a szemem alatti sötét, zúzott karikákat. Szorosan megölelem Siennát, úgy szorítom a vállát, mintha soha többé nem látnám. Ha ez nem sikerül, az életemnek amúgy is vége.

Kisétálok a házból, és leintek egy taxit.

"Nightfall Entertainment vállalati épület. Lépjen a gázra."

A taxi átkígyózik a sűrű városi forgalmon. Az út olyan érzés, mint egy lassú menet a vérpadra. Declan Kensington a családja hatalmas vállalati birodalmának könyörtelen vezérigazgatója. Ő a Kensington Ház jövőbeli Alfája. A fenyegető felismerés megrémít. Nekem kellene lennem a Lunájának, mégsem tudok az égvilágon semmit a falkájukról vagy az életéről. Csak a bőre ízét és az érintésének perzselő forróságát ismerem.

A taxi megáll a Nightfall Entertainment tornyosuló üveg és acél monolitja előtt. A sofőr a visszapillantó tükrön keresztül hátranéz rám.

"Szeretné, ha itt várnám meg, hölgyem?"

Egy remegő, erőtlen mosollyal válaszolok, miközben az ajtókilincsért nyúlok.

"Nem, köszönöm. Innen már boldogulok."

Kilépek a napsütötte járdára. Hátrahúzom a vállam, kétségbeesetten eljátszva a magabiztos, zavartalan nő szerepét. Áttolom magam a hatalmas forgó üvegajtókon. Az előcsarnok a makulátlan fehér márvány, króm kiegészítők és tekintélyt parancsoló biztonsági pultok barlangszerű kiterjedése. Szememet a terem túlsó végén lévő hatalmas liftekre szegezem. Céltudatosan menetellek át a csiszolt padlón, a cipőm sarka élesen kattog a csendes térben.

Egy nagy, izmos biztonsági őr lép egyenesen az utamba, tekintélyt parancsoló termetével elzárva a lifteket. Szkeptikus, kemény pillantást vet rám, és keresztbe fonja vastag karjait a mellkasán.

"Elnézést, hölgyem. Van időpontja?"

Gideon alaposan figyelmeztetett erre a pontos ellenállásra. Szigorúan meghagyta, hogy ragaszkodjak Declan személyes találkozójához. Csak elég közel kell jutnom hozzá, hogy Declan megérezze az illatomat. Minden csepp arisztokratikus megvetést bevetek, amit csak fizikailag össze tudok szedni. Kiemelkedően fontos, hogy ezt az őrt kibillentsem az egyensúlyából és védekezésre kényszerítsem. Összeszűkítem a szemem, és felszegem az állam.

"Nincs szükségem időpontra."

Az őr meg sem rezzen. Határozottan tartja a pozícióját, a kifejezése professzionális bosszúságba keményedik.

"Mindenkinek szüksége van időpontra. A biztonsági pultnak be kell jelentenie önt. Meg kell adnia nekik a nevét, és ők kiállítanak egy liftkártyát."

Ebben a pillanatban a legközelebbi lift csiszolt fém ajtajai halk csengéssel kinyílnak. Egy csoport vezető lép ki az előcsarnokba. Köztük van egy terhes nő, aki vidáman nevet egy viccen. Egy férfi udvariasan a dereka fölé tartja a kezét, hogy biztonságosan kivezesse. Közelről figyelem őket, és észreveszem, hogy egyikük kezében sincs liftkártya.

A tekintetemet visszakapom a makacs őrre.

"Declan egy szót sem szólt nekem semmiféle liftkártyáról."

Az őr felsóhajt, hajthatatlanul, a blöfföm egyáltalán nem hatja meg.

"A pult majd odatelefonál ön miatt. Kérem, menjen, és adja meg a nevét. Különben is, Mr. Kensington még nem jelentette be hivatalosan, hogy társat talált volna."

A nevem megadása semmit sem érne. Jelenleg csak egy véletlenszerű szökevény vagyok Declan számára. Nem tudja, ki az a Valera.

A bőröm alatt az őr elutasítása egy nyers ideget talál el. Sivna az elmém felszínét kaparja. A belső farkasom puszta, hamisítatlan dühben tör ki, amiért megtagadják tőle a társához való hozzáférést. Fenyegetésként ismeri fel az őrt, egy akadályként, amely távol tart minket az Alfától, aki hozzánk tartozik. Perzselő, égető érzést érzek a szememben. Azzal fenyegetnek, hogy vibráló, farkasos arany színben fognak izzani. Szorosan ökölbe szorítom a kezem az oldalam mellett, a körmeim a tenyerembe vájnak, ahogy küzdök azért, hogy emberi maszkom sértetlen maradjon. A kétségbeesés agresszíven szorítja meg a torkomat, megfojtva a levegőt a tüdőmben.

Nem hagyhatom cserben Kaelent. Az élete teljes mértékben a következő szavaimon múlik. Az abszolút pszichológiai határra sodródva az elmém a végső fegyverért kapkod. Egyenesen a megdöbbent biztonsági őr szemébe nézek, és bedobom a végső, elátkozó hazugságomat.

"Én vagyok Declan Kensington társa, és terhes vagyok! Most azonnal enged, hogy lássam, vagy megmagyarázza, hogyan hagyta meghalni a társát és a gyermekét!"

Csend zuhan a márvány előcsarnokra. A szavak hangosan visszhangoznak a hideg vállalati levegőben. Az őr lefagy, a szeme tágra nyílik a sokktól. Ahogy a hazugság elhagyja a számat, a végzet mélységes érzése mossa át a lelkemet. Ki gondolta volna, hogy csak néhány kétségbeesett szó kell ahhoz, hogy valaki örökre elátkozza magát?