A sűrű csend az acéldobozban olyan súlyosnak érződött, hogy szinte meg lehetett volna fulladni benne. Az első emeleten várakozó lift sima, mechanikus zümmögése a háttérbe homályosult, elnyomta a Clara fülében dörgő, lüktető véráramlás hangja.

"Felfelé tart, vagy kifelé?"

Declan hangja. Mély, kavicsos, abba a jellegzetes, dermesztő élbe csomagolva. A hang végigkarmolt az idegvégződésein, feltépve a hegeket, amiket öt kimerítő éven át próbált összefoltozni. Clara megbénulva állt. A telefonját még mindig erősen a füléhez szorította. Edgar tompa hangja recsegett a hangszóróból, követelve, hogy tudja, mi történik, de a nő ebből semmit sem fogott fel. Egyetlen szót sem tudott megformálni.

Csak bámult.

A küszöböt uraló férfi egyenesen a legrosszabb rémálmaiból kitépett szellem volt. Makulátlan faszénszürke öltönyt viselt, ami hibátlanul simult széles vállaira és keskeny derekára. Minden részlet gyötrelmesen változatlan volt – az állkapcsának éles metszése, az álla arrogáns tartása, az átható, könyörtelen szemek, amelyekkel valaha tettetett ragaszkodással nézett rá, mielőtt máglyahalálra ítélte volna. Rá nézve a múlt zúzó kétségbeesése újból, teljes súlyával zuhant rá. Szinte érezte a hideg tűket, ahogy leveszik a vérét, hogy Vanessát megrmentsék. Szinte érezte a raktár ordító füstjének szagát, ahol otthagyták meghalni.

A drága cédrus és a friss menta illata áradt róla, elárasztva a szűkös teret. Clara ujjpercei csontfehérré váltak. A mellkasa összeszorult, fizikai fájdalom sugárzott szét a bordáiban.

Declan nem lépett hátra. Előrelépett, úgy uralva a teret, mint egy király, aki a saját felségterületét követeli.

A masszív, izomkolosszus testőrök csoportja beözönlött mögötte a liftbe, azonnal megfojtva a kis kabint. A férfiak puszta mérete arra kényszerítette Clarát, hogy hirtelen hátralépjen egyet, a gerince a lift hideg, tükrös falának csapódott.

Declan végigsöpört rajta a tekintetével. Egy sápadt, tágra nyílt szemű nőt látott, aki a telefonját szorongatta, tekintete pedig intenzív, pislogás nélküli fókusszal szegeződött az arcára. Az arckifejezése megkeményedett. A nyilvánvaló undor egy pillanata torzította el az ajkát. Hozzá volt szokva, hogy a nők bámulják őt a nyilvános helyeken – a kétségbeesett, aranyásó típusok, akik abban reménykednek, hogy felkelthetik Aldenova legkönyörtelenebb milliárdosának figyelmét. Ma este zéró türelme volt ehhez. Egy küldetést kellett végrehajtania.

Enyhén elfordította a fejét, a legközelebbi őrhöz szólva. "Vigyétek ki."

A parancs laza volt. Elutasító. Mintha a nő csak egy darab szemét lenne, ami elzárja az útját a felsőbb emeletek felé.

A testőr azonnal Clara felé lépett, masszív kezét kinyújtva, hogy megragadja a karját, és fizikailag eltávolítsa a kabinból.

A durva fizikai érintkezés fenyegetése kizökkentette Clarát a bénult állapotából. A nyers rettegés azonnal védekező dühvé alakult. Elütötte az őr kezét, a szeme hirtelen fellángoló hőtől villant meg.

"Tessék?" – csendült fel Clara hangja élesen és hangosan, visszhangozva az acélfalakon. Egyenesen Declanre meredt, nem volt hajlandó összezsugorodni a férfi elnyomó jelenléte alatt. "Talán az öné ez a lift? Én voltam itt előbb, és felfelé megyek."

Declan megállt. Visszafordította rá a figyelmét, az állkapcsa megfeszült. Sötét szemei összeszűkültek, végigpásztázva a dacos testtartását. Megjegyezte magának, hogy a nő eredetileg úgy nézett ki, mint aki épp ki akar lépni az előcsarnokba, de abban a pillanatban, ahogy meglátta őt, hirtelen kijelentette, hogy felfelé megy. Számára ez egy fájdalmasan nyilvánvaló taktika volt. Egy újabb patetikus húzás, hogy a közelében maradhasson.

A kabinban a hőmérséklet mintha tíz fokot zuhant volna. Declan semmit sem mondott. Egyszerűen csak benyúlt az öltönye mellzsebébe, előhúzott egy pár sötét dizájner napszemüveget, és az arcára csúsztatta, elrejtve a szemeit. Hátat fordított neki, semmibe véve a létezését, miközben a csukott ajtók felé fordult.

Clara kiengedett egy mély sóhajt, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta. A vállai a másodperc töredékéig megereszkedtek a hideg tükörnek dőlve.

Nem ismerte fel.

A megkönnyebbülés szédítő volt. Öt évvel ezelőtt ő egy naiv, halkan beszélő lány volt, más stílussal, más viselkedéssel, és egy olyan arccal, amit még nem keményített meg a halálközeli élmény és az anyaság. A megjelenése megváltozott. A haját másképp hordta, a sminkje éles és profi volt, a testtartása pedig magabiztosságot sugárzott az alárendeltség helyett. Declan Mercer számára ő csak egy újabb idegesítő idegen volt, aki megpróbált felkapaszkodni a hátán.

A liftajtók összecsukódtak, bezárva őket, miközben a fülke megkezdte az emelkedést.

Clara diszkréten leeresztette a telefonját, befejezve a hívást Edgarral. Szüksége volt a józan eszére. Leo valahol ebben a hotelben csatangolt. Meg kellett találnia a kóborló fiát, és el kellett tűnnie Aldenovából, mielőtt ez a könyörtelen férfi rájön, hogy a volt felesége ugyanazt a városi levegőt szívja.

"Mr. Mercer" – szólalt meg az egyik fekete öltönyös férfi, megtörve a feszült csendet. Az őr az ujját a fülhallgatójához nyomta, feszülten hallgatva a titkosított csatornát, mielőtt jelentést tett volna. "Ellenőriztük a perimétert és a vendéglistákat. Semmi nyoma Nightnak. Valószínűleg nem jelent meg az eseményen."

Clara megmerevedett. *Night.*

Az ő szakmai álneve.

Declan tarkóját bámulta, elméje vakító sebességgel kötötte össze a pontokat. Őt vadászta. Az elmúlt néhány évben érinthetetlen hírnevet épített ki az alvilági orvosi világban, mint Doctor Night, a zseni, aki képes meggyógyítani a gyógyíthatatlant. És most Declan darabokra szedett egy luxushotelt, őt keresve.

Miért? A válasznak már a gondolatától is felfordult a gyomra. A pletykarovatok mostanában könyörtelenek voltak. Vanessa – a nő, akiért Declan elárulta Clarát, a kaland, akit Clara életének árán védelmezett – a hírek szerint beteg volt.

El akarta fogni Doctor Nightot, hogy megmentse Vanessát.

Egy keserű, mérgező gúnyos mosoly görbítette Clara ajkának szélét. *Ez a gusztustalan szemétláda.* Tényleg azért vadássza le, hogy orvosi csodát nyújtson pontosan annak a nőnek, aki segített tönkretenni az életét.

"Ma éjjel" – vágott át Declan hangja a csenden, hidegen, minden emberi empátiát mellőzve. "Meg kell találnunk őt. Nem érdekel, mibe kerül. Ha megtaláltuk, még ha ahhoz is kell folyamodnotok, hogy megkötözzétek és erővel rángassátok ki innen, akkor is visszajön velem."

A parancs puszta arroganciája sötét derültséggel töltötte el Clarát.

Meg akarta kötözni. Vissza akarta vonszolni. A könyörtelen zsarnok erőszakos fenyegetéseket szórt a megfoghatatlan orvosi zsenire, nem is sejtve, hogy pont az az orvos, akit el akart rabolni, mindössze néhány hüvelyknyire áll tőle, és tőröket szór a gerincébe a tekintetével. Annyira patetikusan fogalmatlan volt. Clara a belső arcába harapott, nehogy hangosan felnevessen az irónián. *Hadd keressen. Hadd szedje szét a várost. Sosem fogja megkapni, amit akar.*

*Ding.*

A lift csengett, jelezve, hogy megérkeztek a pazar bankettterem emeletére.

A csiszolt acélajtók szétváltak, feltárva egy hatalmas, kristálycsillárokkal és vastag bársonyszőnyegekkel bélelt folyosót. Az előtted lévő fő bálteremből zenekari zene és koccanó pezsgőspoharak tompa hangja szűrődött ki.

Mielőtt a testőrök egyáltalán megmozdulhattak volna, hogy utat törjenek, Clara kilőtt.

Gyakorlatilag kisprintelt a fémdobozból, sarkai a plüss szőnyegbe süllyedtek, ahogy kikerülte az öltönyös férfiakat. Hátra sem nézett. Cseppet sem érdekelte Declan vadászata az alteregója után. Egy sokkal rémisztőbb valóság karmolta az elméjét.

Leo.

Azonnal meg kellett találnia Leót. Az ötéves fia a természet egy pajkos ereje volt, de ami még veszélyesebb, a liftben álló jéghideg férfi miniatűr, pontos mása volt. A genetika letagadhatatlan, félelmetes erő volt. Clara éveket töltött azzal, hogy Leo arcát nézte, és az apja szellemét látta minden éles szögletben és sötét tekintetben. Ha Declan csak egyetlen röpke pillantást is vet Leo arcára, kétségtelenül felmerülnének a kérdések. Az örökletes kapcsolat túl erős volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja.

Clara a zsúfolt folyosókon navigált, átfurakodva a hors d'oeuvres tálcákat cipelő pincéreken és a drága selymekbe burkolózott vendégeken. A pánik összeszorította a torkát. Pásztázta a fényűző környezetet, szemei a tornyosuló virágköltemények és a bársonnyal borított oszlopok között cikáztak.

Eközben Declan kilépett a lift előteréből, és megigazította makulátlan öltönyének mandzsettáit. A fókusza borotvaéles volt, elméjét teljesen felemésztette a megfoghatatlan orvos utáni kutatás. Szüksége volt Nightra. Vanessa állapota romlott, és a türelem olyan luxus volt, amivel már nem rendelkezett.

Parancsolóan lépdelt végig a folyosón a nyüzsgő parti felé. Tekintélyt parancsoló alakja úgy választotta ketté a társasági emberek és üzletemberek tömegét, mint penge a vizet. A testőrei szoros perimétert tartottak, szemeik a résztvevők arcát pásztázták.

Declan befordult egy sarkon a fő bálterem bejárata közelében.

Hirtelen egy apró, gyorsan mozgó elmosódott folt száguldott ki egy márványoszlop mögül.

Az ütközés azonnali volt.

Egy szilárd, apró test csapódott egyenesen Declan hosszú lábának. A durva ütközés a kisfiút hátrafelé taszította, apró tornacipője megcsúszott a fényesre csiszolt padlón.

"Hoppá!" – vakkantott a fiú, elveszítve az egyensúlyát.

Nekicsapódott egy arra járó pincérnek. A felkészületlen pincér kétségbeesetten próbálta egyensúlyba hozni a kezén lévő hatalmas ezüsttálcát, de a lendület túl nagy volt. A tálca megbillent.

Négy kristálypohárnyi drága, sötétvörös bor repült a levegőbe.

A karmazsinszínű folyadék úgy zuhant le, mint egy durva esővihar, pusztítóan fröccsenve szét Declan makulátlan faszénszürke öltönyén. A sötét folt azonnal szétterjedt a nadrág finom anyagán, és átáztatta az inge ropogós fehér pamutját.

Egy kollektív zihálás hullámzott végig a közvetlen tömegen. A zene mintha megállt volna.

Declan megdermedt. Lelenézett a ragacsos, sötétvörös mocsokra, ami tönkretette a ruháit. Az arca azonnal egy rémisztő, mogorva arckifejezéssé sötétült. A nyakán kidagadtak az erek. A belőle áradó hideg tekintély aurája egy fojtogató, halálos dühvé alakult át.

Kinyitotta a száját, hogy rászabadítsa a haragját arra, aki bele mert ütközni.

De mielőtt egyetlen dermesztő szótagot is kiejthetett volna, a kölyök feltápászkodott a ragacsos padlóról.

"Sajnálom, uram!" – kiáltott fel a fiú sürgetően.

Leo fel sem nézett a férfira, akinek az imént nekiment. Túl elfoglalt volt azzal, hogy kétségbeesetten markolta a hasát, a kis lábai pedig elkeseredett, fészkelődő táncban keresztezték egymást, majd oldódtak ki. Az arca a gyötrelemtől fintorgott.

"Mennem kell!" – kiáltott fel Leo, egyik lábáról a másikra ugrálva. "Félre tudna állni? Kérem! Tényleg, de tényleg nem bírom tovább visszatartani!"

Declan dühös tekintete a kis, fészkelődő alakra szegeződött, aki elállta az útját. Készült rá, hogy egy durva dorgálást vakkantson oda, de a szavak elhaltak a torkában.

Lenézve a fiúra, Declan tökéletesen felismerte az arcot.

A sötét haj. Az éles szemöldök. A szemek pontos formája.

Azonnal összetévesztette a fiút Luke Mercerrel.

Luke és Chloe voltak azok az ikrek, akiket Declan az elmúlt öt évben egyedülállóként nevelt fel. Miután Nora a küszöbén hagyta a gyerekeket, azt állítva, hogy nem kellenek neki, Declan vállalta a felelősséget a felnevelésükért. Szigorú, következetes apa volt, és a háztartásától csakis az engedelmességet várta el.

És most 'Luke'-nak biztonságban kellett volna lennie a birtokon, a gondozója árgus szemei előtt.

A kétségbeesés gyorsan felváltotta Declan kezdeti dühét a tönkretett öltöny miatt. Lelenézett a fiúra, az állkapcsa szorosan megfeszült. Ez a szintű lázadás elfogadhatatlan volt.

"Luke" – követelte Declan szigorúan, hangja egy veszélyes, fegyelmező oktávba süllyedt. "Ki engedte meg, hogy ide gyere?"

Leo a másodperc töredékére abbahagyta a kétségbeesett ugrálást. Pislogott, a homlokát mély zűrzavarban ráncolva. *Luke?*

"Hol van Chloe?" – vakkantott Declan, közelebb lépve, parancsoló árnyéka a kisfiúra vetült. "Miért rohangálsz egy hotelben a biztonsági kíséreted nélkül?"

Leo furcsának találta az ismeretlen neveket. Nem ismert senkit, akit Luke-nak hívtak, és még kevésbé ismert egy Chloét. Szorosabban markolta az ágyékát, kétségbeesetten próbálva megakadályozni, hogy a hólyagja megadja magát, és végül hátrahajtotta a fejét, hogy megnézze a dühös férfit, aki ordítozott vele.

Abban a pillanatban, ahogy Leo szemei találkoztak Declan arcával, a kisfiúnak elakadt a szava.

A kétségbeesett vizelési inger egyetlen megdöbbent másodpercre eltűnt. Leo bámult. Pislogott. Újra bámult.

A fölé tornyosuló férfinak pontosan olyan arca volt, mint az övé.

Ez nem csak egy futó hasonlóság volt. Ez egy tükörszerű másolat volt. Az orrnyereg, az intenzitás a sötét szemekben, az állkapocs formája. Olyan volt, mintha egy varázslatos, előretekerő tükörbe nézne.

Leo szája tátva maradt. A tiszta, szűretlen sokktól maga elé mormolt, miközben a fiatal elméje próbálta feldolgozni az előtte álló lehetetlen látványt.

"Uram... ön úgy néz ki, mint én" – suttogta Leo. Aztán, megvakarva a feje búbját, hangosan tűnődött: "Anya mikor szült titokban egy ilyen hatalmas, felnőtt fiút?"

Declan meghallotta a bizarr mormolást, és az arckifejezése veszélyesen jegessé vált.

Egy hatalmas, felnőtt fia? Milyen ostobaságokat hord itt össze ez a fiú?

Declan észrevette, hogy Luke távolságtartóan és boldogtalanul viselkedett az elmúlt napokban. A fiú otthon hidegen bánt vele. De Declan nem számított arra, hogy a fia ennyire dacosan engedetlen lesz a nyilvánosság előtt. Nem elég, hogy a testőrei nélkül lógott el egy veszélyes, zsúfolt eseményre, de még ostobaságokat is beszélt, és nyíltan megtagadta, hogy 'apának' szólítsa.

A tiszteletlenség tűrhetetlen volt.

"Azt hiszed, ez egy játék?" – Declan hangja mély morgás volt.

Nem tétovázott. Villámgyorsan lenyúlva Declan könnyedén felkapta a fészkelődő fiút a padlóról. A gyermeket biztonságosan a karja alá dugta.

"Hé! Tegyen le!" – kiabálta Leo, kis lábaival kalimpálva a levegőben. "Pisilnem kell! Engedjen el!"

Declan figyelmen kívül hagyta a tiltakozást. Megigazította a fogását, nagy tenyere pedig határozottan csattant Leo fenekén egy éles, zengő fenékberúgás formájában.

*Csatt.*

Leo levegő után kapott, a szemei elkerekedtek a döbbenettől. Soha senki nem fenekelte el őt!

Declan szemei szigorú, hajthatatlan tekintéllyel lángoltak, ahogy a küszködő gyermekre meredt.

"Emlékszel még egyáltalán arra, hogy én vagyok az apád?"