"Ne üssön meg! Tényleg nem bírom tovább tartani a pisit!" – visította Leo, a tornyosuló idegen vasmarkában fészkelődve. Apró kezei kétségbeesetten markolták a nadrágja elejét. A váratlan fenékberúgás okozta éles, zengő csípés eltörpült a hólyagjában lévő, pattanásig feszülő nyomás mellett. A törzsét jobbra-balra csavarta, próbálva kicsúszni a szilárd fogásból, de a férfi karja olyan volt, mint egy acélpánt, ami a bordái köré tekeredett.

Könnyek fenyegettek azzal, hogy kicsordulnak hatalmas, pánikszerű szemeiből. Elméje eszeveszett körökben pörgött. Apa? Miért állítja ez a tekintélyt parancsoló, rémisztő férfi ilyen agresszíven, hogy ő az apja? Clara határozottan és többször is elmondta neki, hogy az apja réges-régen elhunyt. Az apukája a mennyországban volt, békében nyugodott, és nem úgy masírozott át egy ötcsillagos hotelen, mint egy viharfelhő, aki készen áll lesújtani bárkire, aki az útjába kerül. A puszta zűrzavar csak tetézte a fizikai nyomorúságát.

"Érted már, hogy mit hibáztál?" – követelte Declan. Mély hangja Leo oldalához dörgedezett, átvibrálva a fiú apró testén.

"Igen, igen, értem!" – fakadt ki azonnal Leo. Fogalma sem volt róla, hogy a férfi milyen hibára gondol, de a túlélési ösztön átvette az uralmat. Csak egy vécére volt szüksége. Azonnal. Ha egyetért ezzel az őrült óriással, és így gyorsabban jut el egy piszoárhoz, bármit bevall.

"Mersz-e még valaha így elszökni?" – kérdezte Declan, miközben szorosabbra fűzte a szorítását. A mellkasában égő harag mélyen a tiszta rettegésben gyökerezett. Amikor rájött, hogy a gyermeke egy hatalmas, zsúfolt hotelben csatangol anélkül, hogy egyetlen testőr is a nyomában lenne, a szíve megállt a mellkasában. A birtokon kívüli világ veszélyes hely volt. A traumatikus emlék, amikor a fiát kisgyermekként elrabolták, egy állandó seb volt, ami soha nem gyógyult be teljesen. Nem hagyhatta, egyszerűen nem hagyhatta, hogy a történelem megismételje önmagát. Ezt a fajta vakmerőséget azonnal ki kellett irtani.

"Nem fogok! Megígérem, hogy nem fogok!" – bólogatott Leo dühödten a fejével, miközben sötét hajkoronája együtt pattogott a mozdulattal. "Csak engedjen el!"

A fiú szóbeli engedelmességétől végre megnyugodva Declan egy éleset sóhajtott. Megigazította a fogását a fiún, úgy helyezkedve, hogy a fészkelődő gyermeket biztonságosan tartsa, és egyenesen a folyosó túlsó végén lévő nyilvános mosdó felé menetelt.

Hosszú lábai könnyedén tették meg a távolságot, szabott cipője élesen kattogott a márványpadlón. Leo számára azonban a tempó gyötrelmesen lassú volt. Minden egyes lépés, amit a férfi megtett, belenyilallt Leo túltelített hólyagjába, a kényelmetlenség tüskéit küldve a hasa aljába.

"Tudna gyorsabban menni?" – kérlelte Leo, hangja elérve egy magas, kétségbeesett frekvenciát. "Siesse! Mindjárt kijön!"

Ha a férfi nem állítja meg korábban, hogy feltegye azokat a nevetséges kérdéseket, és nem tart neki hegyibeszédet, Leo talán már rég végzett volna. Szorosabbra markolta a nadrágja anyagát.

Declan nyíltan figyelmen kívül hagyta a kétségbeesett kéréseket. Megtartotta higgadt, parancsoló lépteit, miközben a gyermek úgy vonaglott a karja alatt, mint egy kifogott hal. Áttolták magukat a csillogó, márvánnyal borított fürdőszoba nehéz faajtajain. A tér makulátlan volt, halványan drága citrusos szappan és csiszolt kő illata lengett a levegőben.

Declan elsétált az aranyozott mosdókagylók sora mellett, és végre letette a fiút a lábára.

Abban a pillanatban, ahogy Leo tornacipője a csempézett padlót érte, a fiú gyakorlatilag rávetette magát a legközelebbi porcelán piszoárra. Apró ujjai kétségbeesetten tapogatóztak a nadrágja derekánál. Megragadta a cipzárja kis fémfülét, és teljes erejéből lefelé rántotta.

Meg sem mozdult.

Pánik, hideg és éles, tört rá. Leo újra megrántotta. Az anyag makacsul beakadt a fémfogak közé. Szorosan beszorult, kínzóan a megkönnyebbülés közvetlen közelében hagyva őt.

"Jaj, ne, ne, ne" – nyöszörgött Leo. Apró lábai dühösen egymáshoz préselődtek, puszta gyötrelmében dörzsölődve egymáshoz. Egy kétségbeesett kis táncot járt, gyorsan áthelyezve a súlyát egyik lábáról a másikra. A felsőtestével hátrafordult, hogy ránézzen a férfira, aki ide vonszolta őt.

Declan néhány lépéssel hátrébb állt, karjait széles mellkasán összefonva csendben várakozott.

"Ne csak álljon ott!" – kiáltott fel Leo, hangja megcsuklott a sürgősségtől és a visszatartott könnyektől. "Segítsen! Beleragadt!"

Declan leengedte a karjait. Kieresztett egy fáradt sóhajt, és előrelépett. Kecsesen letérdelt a makulátlan márványpadlóra, hatalmas alakját leeresztve a kétségbeesett gyermek szemmagasságába.

Nagy, manikűrözött kezei kinyúltak, és félresöpörték Leo remegő ujjait. Declan összecsippentette az apró fémcipzárt, és óvatosan megdolgozta a makacs anyagot. Megfeszítette az anyagot, próbálva újra sínbe tenni a sínt anélkül, hogy eltörné az érzékeny mechanizmust.

Az apró cipzárral küzdve, Declan végül sikerrel kiszabadította a beakadt fonalat. A fémfogak engedtek, és lehúzta a nadrág cipzárját.

Abban a pillanatban, ahogy a cipzár lecsúszott, Declan azonnal egy szigorú, atyai hegyibeszédbe kezdett. Lehajtva tartotta a fejét, a fiú ruházatára fókuszálva.

"Ki adta rád ezt a nevetséges ruhát? Ez a nadrág nem praktikus egy ilyen idős gyereknek. Soha többé ne viseld ezt a márkát..."

Leo szorosan lehunyta a szemét. A nyomás elérte a töréspontot. "Uram, álljon félre, kérem!"

Mielőtt Leo egyáltalán befejezhette volna a figyelmeztetést, a gát átszakadt.

Declan rájött, hogy félre kell ugrania, de a felismerés a másodperc töredékével túl későn érkezett.

Egy meleg, egyenletes folyadéksugár teljesen elkerülte a porcelán piszoárt. Egyenesen, könyörtelen ívben lőtt előre. Declan hátrahőkölt, a reflexei pont elég gyorsan kapcsoltak be ahhoz, hogy megkíméljék az arcát a közvetlen találattól. De a felsőteste pontosan a tűzvonalban volt.

A meleg folyadék súlyosan a mellkasának csapódott, egyenesen beleivódott a nadrágja finom anyagába és a ropogós, méretre szabott ingébe.

Az idő mintha megfagyott volna a csillogó fürdőszobában.

Declan ott térdelt a padlón, megbénulva. Érezte a drága ruhadarabok rétegein átszivárgó, növekvő melegséget, ahogy nedvesen rátapadt a bőrére. A sugár hangja hangosan visszhangzott a márványfalakon.

Leo gyorsan oldalra tolta a csípőjét, a sugár hátralévő részét abba a porceláncsészébe irányítva, ahová tartozott. Egy hosszú, borzongó megkönnyebbült sóhajt hallatott, ahogy a hólyagja végre kiürült. A puszta, elsöprő gyötrelem eltűnt, helyét a páratlan kényelem hulláma vette át.

Miután befejezte kétségbeesett dolgát, Leo könnyedén felhúzta a nadrágja cipzárját. Megfordult, hogy szembenézzen a férfival.

Declan még mindig a padlón térdelt. Vonásai megdöbbentek voltak. A teste a puszta hitetlenkedés merev állapotába zárult. Egy sötét, nedves folt borította a makulátlan fehér ingének elejét, és csorgott lefelé az öltönynadrágja combján.

Leo a zavar éles nyilallását érezte felhevülni az arcán, de a védekező ösztönei azonnal fellángoltak. Összefonta a karját a mellkasán, és felszegte az állát.

"Miért kellett folyamatosan beszélnie?" – követelte Leo, a felelősséget egyenesen a felnőttre hárítva. "Én figyelmeztettem! Megmondtam, hogy nem bírom tovább visszatartani. Ön az, aki nem volt hajlandó félreállni."

Declan lassan felemelte a fejét. Szemei sötétek voltak, viharosak, és olyan érzelmekkel teltek, ami már-már a nyers hitetlenkedés határait súrolta. A férfi állkapcsa olyan szorosan megfeszült, hogy egy izom láthatóan rángatózott az arcában.

Látva a rémisztő kifejezést a férfi arcán, Leo úgy döntött, a diplomáciai utat választja. Korához képest furcsa érettséget mutatva a fiú végigmérte a férfit, gondosan felmérve az átázott ruhadarabokban esett kárt.

"Nézze, mit szólna ehhez?" – mondta Leo, a hangja élessé és üzletiessé vált. "Mennyit érnek a ruhái? Mondja meg az árát. Kifizetem."

Declan arca viharos, rémisztő árnyalatúra sötétült. Puszta vérlázító pimaszsága annak, hogy ez a gyermek pénzügyi kompenzációt ajánlott fel neki, felforralta a vérét. Csikorgatta a fogát, szemei halálos résekre szűkültek, miközben egyetlen nevet sziszegett a csendes fürdőszobába.

"Luke Mercer!"

Leo pislogott, nem nyűgözte le a dolog, és még mindig teljesen össze volt zavarodva, hogy ki is ez a 'Luke' nevű személy.

Declan arra kényszerítette magát, hogy lehunyja a szemét, és vegyen egy mély, földelő lélegzetet. Beszívta a fürdőszoba steril illatát, amely a friss vizelet jellegzetes, tagadhatatlan szagával keveredett. Mentálisan racionalizálta a helyzetet. Az apáknak egyszerűen csak el kell viselniük a fiaik zűrös baleseteit. Ez egy nyomorúságos beavatási rítus volt. Tisztán emlékezett a csecsemőkorra. Legelső alkalommal, amikor újszülöttként a kezében tartotta Luke-ot, egy hasonló, meleg meglepetés fogadta, ami átáztatta az ingét.

Azt mondta magának, hogy legyen türelmes. Még ha egy fiú csinált is olyasmit, amivel az őrület határára kergette az apját, egy apának ezt el kellett tűrnie.

De a türelemnek is voltak határai.

Declan felállt. A nadrág nedves anyaga kényelmetlenül csapódott a lábának. Drága, méretre szabott öltözéke most a korábbi estéből származó, kilöttyent vörösbor és a friss vizelet katasztrofális, gyomorforgató keveréke volt. Förtelemes szaga volt. Kizárt dolog, hogy ilyen állapotban kisétáljon ebből a mosdóból, és szembenézzen a lenti buliban lévő elit társasággal. Ő egy hatalommal és hírnévvel rendelkező férfi volt; nem láthatták meg úgy, hogy olyan szaga van, mint egy nyilvános vécének.

Declan a száraz zsebébe nyúlva elővette a telefonját. Tárcsázott egy számot, miközben a szemei a fiúra meredtek.

"Jöjjetek be ide" – vakkantotta a parancsot a kagylóba Declan. "Vigyétek haza a fiamat. Azonnal."

Letette, a telefon éles kattanása visszhangzott a falakon.

Alig harminc másodperccel később a fürdőszoba nehéz ajtajai feltárultak. Három megtermett testőr ömlött be a térbe sötét öltönyökben. Egyetlen pillantást vetettek főnökük rémisztő arckifejezésére, és azonnal akcióba léptek.

Az egyik tornyosuló férfi előrelépett, és könnyedén felkapta a padlóról az agresszívan küzdő fiút.

"Hé! Mit csináltok?!" – kiabálta Leo torkából szakadva. Lábával rúgkapált, küzdve a vastag karok ellen, amik tartották. "Tegyetek le!"

A testőr megigazította a fogását, határozottan átvetve a széles vállán a fészkelődő gyereket anélkül, hogy fájdalmat okozott volna neki.

"Véletlenül pisiltem le!" – érvelt Leo, kicsavarva a nyakát, hogy visszameredjen Declanre. "Mondtam, hogy sajnálom! Bocsánatot kértem! Még anyagi kompenzációt is ajánlottam! Miért vitet el engem? Ez egy illegális emberrablás! Ezt nem teheti!"

Declan a mosdókagylók mellett állt, arca savanyú és hajthatatlan volt. Figyelmen kívül hagyta a fiú kétségbeesett jogi érveit.

Ahogy a testőrök a küzdő fiút a kijárat felé manőverezték, tisztán megérezték a főnökükből áradó, mélyen kellemetlen szagot. A maró bűz átvágott a levegőn.

A férfiak óvatos, oldalpillantásokat vetettek Declanre. Észrevették a hatalmas nedves foltot a nadrágján.

Declan elkapta a tekintetüket. Arca még savanyúbbá vált, sötét vihar kavargott a szemében. Elutasítóan legyintett egyet a kezével.

"Vigyétek el" – adta ki a parancsot Declan hidegen.

"Igen, uram" – válaszolták a testőrök kórusban. Kivitték az ajtón a hangosan tiltakozó fiút, hagyva, hogy az becsapódjon mögöttük.

Egyedül maradva a fürdőszobában Declan a tükörhöz sétált. Tönkretett tükörképére meredt. Ismét elővette a telefonját, és utasította az asszisztensét, hogy azonnal hozzon friss ruhát a mosdóba.

A telefont a márványpultra téve Declan megnyitotta a csapot. A víz forrón folyt. Elvett egy maréknyi folyékony szappant, és nekilátott megmosni a kezét. Megszállott ismétlődéssel dörzsölte a bőrét, próbálva megszabadulni a meleg folyadék fantomérzetétől. Megmosta egyszer, kétszer, háromszor. Arckifejezése továbbra is elég komor maradt ahhoz, hogy rettegést ültessen bárki szívébe.

Eközben kint, a fő banketttermet övező hatalmas, pazar folyosókon egy másfajta káosz bontakozott ki.

Clara szinte repült a szőnyeggel borított folyosókon. Lélegzete rövid, pánikszerű zihálásokban tört elő. Minden zugot és rejtekhelyet ellenőrzött. Félretolt nehéz bársonyfüggönyöket, benézett hatalmas beltéri cserepes növények mögé, és végigpásztázta a falak mentén elrendezett ülőhelyeket.

Mindenhol keresett, de nem találta az eltűnt fiát.

A szíve eszeveszett ritmusban vert a bordái ellen. Leo okos fiú volt. Soha nem kószált el anélkül, hogy szólt volna neki. A tény, hogy eltűnt ebben a hatalmas tömegben, vészcsengőket szólaltatott meg az elméjében. Mi van, ha valaki elvitte?

Befordult egy sarkon egy sor grandiózus lift közelében, éles szemei végigpásztázták a területet.

Hirtelen a tekintete egy ismerős alakon akadt meg.

Egy melák férfi volt az sötét öltönyben. Pontosan ugyanaz a testőr, akit korábban a liftben látott. A férfi, aki Declannek dolgozott.

A testőr épp egy rugkapáló, küzdő gyermeket vitt sietve kifelé a lift előtere felé. A fiú a férfi széles vállán lógott, apró lábai a levegőben kalimpáltak.

"Engedj el! Engedj el!" – követelte a gyermek hangosan.

Bár a gyermek arcát kitakarta az ő szöge, belefúródva a testőr hátába, a felháborodott, magas hang tisztán és hangosan jutott el Clara füléig.

Határozottan és összetéveszthetetlenül Leonak hangzott.

Tiszta rettegés markolt Clara szívébe. Olyan érzés volt, mintha egy jeges kéz szorította volna össze a tüdejét. Megállt benne a lélegzet.

Eszébe jutott az a hajszálon múló találkozás a liftben. Eszébe jutott, ahogy Declan rájuk nézett. Azonnal meggyőződött róla, hogy Declan meglátta Leo arcát, felismerte a kísérteties hasonlóságot, és könyörtelenül úgy döntött, hogy elrabolja.

Anyai pánik, heves és vakító, áradt szét az ereiben. Clara nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen. A babáját viszi el.

A tiszta adrenalintól hajtva Clara halálos sprintbe kezdett. Áttolta magát a vendégeken, szemeit a távolodó alakokra szegezve.

"Állj!" – üldözte a férfiakat. "Leo!"

A lábait még gyorsabb mozgásra késztette, a karjaival pumpált. A testőr, aki a küzdő gyereket tartotta, belépett egy üres liftkabinba.

Clara előrevetődött, a kezét kinyújtva.

De mire elérte a lifteket, a fémajtók már egy határozott puffanással összecsukódtak. Az ajtók feletti digitális számok felvillantak, jelezve, hogy a kabin süllyed.

Tenyereit a hideg fémhez csapta, és egy frusztrált zihálás hagyta el a száját. Lekéste őket. Ha beteszik egy autóba, soha nem fogja utolérni őket.

Nem volt hajlandó feladni.

Anélkül, hogy egyetlen másodpercet is elvesztegetett volna, Clara megpördült a sarkán. A szemeivel végigpásztázta a környező falakat, és megpillantotta a lépcsőház felé mutató nehéz tűzgátló ajtókat.

Arrafelé rohant. Megragadta a kilincset, teljes testsúlyát belevetette, és kitolta a lépcsőházba vezető nehéz ajtókat.

Az átmenet a nyüzsgő folyosóról a betonlépcsőház csendes, visszhangzó terébe megrázó volt. Clara azzal a szándékkal akart lerepülni a lépcsőkön, hogy megelőzi a liftet a földszinten. Megragadta a fémkorlátot, lába az első lépcsőfok felett lebegett.

Ahogy berobbant a csendes térbe, eszeveszett mozdulatai hirtelen megtorpantak.

Pislogott, a mellkasa zihált, miközben próbálta feldolgozni a szeme elé táruló jelenetet.

A betonlépcsőkön lebegve, mindössze egy fél emelettel a forduló alatt, két gyanakvóan kinéző gyermek állt.

Az egyik egy kislány volt, nagy, vizenyős szemekkel.

Mellette, a kezét védelmezően fogva egy kisfiú állt, tökéletesen szabott miniatűr öltönyt viselve. Higgadt testtartással állt ott, és visszanézett rá.