Nyomasztó fizikai súly préselte Rowena Astort mélyen a matracba, szinte kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Puszta rémülettel ébredt, testét megbénította a hirtelen, fojtogató nyomás, amely a mellkasára nehezedett. A drága whiskey nehéz, bódító bűze töltötte meg az orrát minden egyes pánikszerű lélegzetvétellel. Pislogott a vaksötét szobában, szíve vadul vert a bordái ellen, amíg a szeme hozzá nem szokott a sötétséghez. A tekintélyt parancsoló, izmos sziluett, amely leszorította őt, immár három éve törvényes férjéhez, Kingston Thorne-hoz tartozott.

Mielőtt még a nevén szólíthatta volna, hogy megkérdezze, mit csinál, Kingston áthelyezte súlyos testét. Mindenféle előzetes figyelmeztetés nélkül lenyúlt, elhelyezkedett, és kemény péniszét mélyen a nő hüvelyébe tolta.

Rowena levegő után kapott, ujjai kétségbeesetten markolták a drága ágyneműt. Hasító, szúró fájdalom tépte át a bensőjét, ahogy a férfi erővel behatolt felkészületlen testébe. Alsó ajkába harapott, hogy elfojtsa döbbent felkiáltását. Három gyötrelmes éven át, amióta a férfi nagyapja, Alistair Thorne belekényszerítette őket ebbe a házasságba, Kingston úgy bánt vele, mint a levegővel. Sosem méltatta egyetlen pillantásra sem, nemhogy ilyen nyers, ősi agresszióval ért volna hozzá.

És mégis, ma éjjel itt volt, és könyörtelen, alkohol fűtötte lendülettel vette birtokba.

Halkan felmordult a sötétben, visszahúzta a farkát, majd ismét a nő húsába döfte. A súrlódás eleinte brutális volt. Rowena elviselte az éles fájdalmat, szorosan kapaszkodott a férfi széles, feszült vállába, miközben az fölébe magasodott. De ahogy Kingston fenntartotta erőteljes ritmusát, és egyre nagyobb sürgetéssel lökte be és ki a péniszét, a kezdeti hasító fájdalom fokozatosan egy lélegzetelállító, túláradó gyönyörré változott. A férfi testének perzselő forrósága és a tett nyers intimitása egy szunnyadó vágyat lobbantott lángra a nőben. Lágy, csábító nyögések hagyták el az ajkát. Úgy érezte, mintha lebegne, elveszve abban a puszta fizikai élvezetben, hogy a férje végre magáévá teszi őt.

Madarat lehetett volna fogatni vele, annyira elárasztotta ennek a pillanatnak a sebezhetősége. Őszintén hitte, hogy a férfi azért jött be ma éjjel a szobájába, mert végre hajlandó volt elhálni üres házasságukat.

Két órával később egy mély, torokhangú nyögés kíséretében Kingston egy utolsó, mély lökést adott. Elélvezett, légzése szaggatottá vált, majd kimerülten a nőre zuhant. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon beömlő holdfény megvilágította a nő mellkasára nehezedő izzadt, izmos testét.

Ahogy hallgatta a férfi gyors szívverését a sajátján dobolni, Rowena szorosan átkarolta annak nedves nyakát. Szemei úsztak a mélységesen szerelmes, könnyes érzelmektől. A kíméletlen intimitás után zihált, szíve túlcsordult az ostoba, kétségbeesett reménytől.

Felnézett a férfi lenyűgöző profiljára, hangja lágy volt, és a tiszta vonzalomtól remegett. "Kingston... Kingston, én tényleg..."

Mielőtt azonban a 'szeretlek' szó elhagyhatta volna az ajkát, Kingston öntudatlan állapotában egy mély, rekedt mormogást hallatott.

"Anca..."

Ez az egyetlen szó azonnal megfagyasztotta a vért Rowena ereiben. A lélegzete elakadt. A teste jéggé dermedt.

Tiszta, vakító kínszenvedés markolt kegyetlenül a szívébe, ahogy a brutális valóság tudatosult benne.

Anca.

Anca Bianca Loxley volt. Ő volt Kingston szeretett gyermekkori szerelme, a nő, akit évekkel ezelőtt külföldre küldött a nagyapja. A nő, aki tegnap tért vissza az országba.

Egy kegyetlen, gúnyos sms villant be Rowena elméjébe, mely most is ott visszhangzott a csendes hálószobában. Bianca épp az előző nap küldte. *Visszatértem, Rowena, és a Thorne családban már nincs helyed! King és én gyermekkori szerelmesek vagyunk. Azt hiszed, átveheted a helyem mindössze néhány év alatt? Takarodj! Menj vissza az árvaházba, mert odatartozol! Fogalmad sincs, mennyire szeret engem, mi? Még ha a te ágyadban fekszik is, kétségtelenül az én nevemet fogja kiáltani! Csak arra vagy jó, hogy a szánalmas, ideiglenes pótlékom legyél. Biztos keserű érzés, mi, Rowena?*

Akkor próbálta tagadni. Bátran azt mondogatta magának, hogy ő a jogalapú Mrs. Thorne. De most itt feküdve, férje súlyos, alvó teste alá szorítva, a férfi öntudatlan mormogása teljesen eltiporta a méltósága utolsó megmaradt darabkáit is. Bár a pénisze mélyen benne volt, elméje és szíve egy másik nőhöz tartozott.

Rowena az egész éjszakát a sötétségbe bámulva, némán zokogva töltötte. Az álom elkerülte. A forró könnyek eláztatták a párnáját, miközben elméje a vak alázatosságának három évén pörgött végig. Porig alázta magát, csak hogy ő lehessen a hibátlan, tökéletes feleség. Feladta saját ígéretes karrierjét, és minden ébren töltött óráját a férfi életének irányítására szentelte. Elviselte a férfi anyja és nővére által rázúdított kíméletlen, sznob megaláztatásokat, lenyelt minden elitista sértést, amit a származására tettek, csak hogy megőrizze a békét a Thorne háztartásban.

Feláldozta a saját lelkét, és miért? A férfi csak edényként használta a testét, hogy megbassza az első szerelme emlékét.

A vakító reggeli napfény végül áttört a hálószobán, éles, könyörtelen fényt vetve a gyűrött lepedőkre. A világosság felébresztette Kingstont. Megmozdult, és nyögve dörzsölte lüktető halántékát. Ahogy az éjszakai szexuális együttlét töredékes, homályos emlékei betörtek a tudatába, rájött, hol van. Rájött, kinek az ágyában fekszik.

A hőmérséklet a főhálószobában fagyáspont alá zuhant.

Rowena csendben ült a fésülködőasztalánál a szoba másik végében. Egyszerű selyemköntöst viselt, hátat fordítva a férfi sugárzó ellenségességének. Nyugodtan próbálta felvinni a reggeli arcápolóját, arra kényszerítve remegő ujjait, hogy elvégezzék a mindennapos mozdulatokat.

Figyelmeztetés nélkül nehéz léptek dobogtak agresszíven a keményfán. Kingston odaviharzott. Nagy keze vasként szorult a nő törékeny csuklója köré, és durván megragadta. Kirántotta őt a fésülködőszékből.

A hirtelen, megrázó erőtől az ujjai megcsúsztak. A nehéz üvegű arcápoló kicsúszott a szorításából. Ezer éles darabra tört a polírozott padlón, vastag fehér krémmel fröcskölve be a fát.

Rowena megbotlott, a szíve a torkában dobogott, ahogy felkapta a fejét, hogy találkozzon a férfi tekintetével. Kingston egyenesen állt, hatalmas termetével a nő fölé magasodott. Jóképű vonásai vad, démoni vigyorba torzultak. Dühös, undorodó szemekkel nézett rá.

"Azt hitted, ha bedrogozol, hogy az ágyamba bújhass, te leszel az igazi Mrs. Thorne?" – kérdezte a férfi, hangja halálos, rosszindulatú sziszegés volt. Megszorította a nő csuklóját a brutális fogásban, egymáshoz dörzsölve finom csontjait.

Rowena sápadtan és megtörten meredt fel rá. A vád mellbe vágta, kiverve a levegőt a tüdejéből. Üres, önironikus nevetés hagyta el a torkát. "Tényleg ilyennek látsz engem?"

Intenzív iszonyat lángolt hevesen Kingston sötét szemeiben. "Fejezd be az ártatlan megjátszását!" – köpte oda gonoszan, hangja méreggel volt átitatva. "Nem te verted át a nagyapámat aljas trükkökkel, hogy kikényszerítsd ezt a házasságot három évvel ezelőtt? Manipuláltad őt, hogy csapdába csalj engem. Egy olyan velejéig szégyentelen nő, mint te, még arra sem méltó, hogy Anca papucsát hordozza!"

Szavainak keserű iróniája Rowena lelkig hatolt. A gyötrő, csontig hatoló fájdalom, ami a foglyul ejtett csuklójából sugárzott, semmi sem volt a férfi könyörtelen sértéseinek hasogatásához képest. Ha valaha is tisztességtelen taktikákat akart volna alkalmazni, mint például bedrogozni őt, nem várt volna három nyomorúságos, magányos évet egy hideg, szexmentes házasságban. Megtette volna a nászéjszakájukon.

Egyáltalán nem ismerte őt. Sosem vette a fáradtságot, hogy megpróbálja.

A felismerés kristálytisztán hasított belé. A teljes önfeláldozása semmit sem eredményezett, csak a férfi tiszta, hamisítatlan gyűlöletét. Egy manipulatív, undorító intrikusnak látta. Házassága törékeny illúziója végleg szertefoszlott, éppúgy szilánkokra törve, mint a törött üveg a lábuk előtt. A mély érzelmi kínszenvedés, ami egész éjjel fojtogatta, eltűnt, és egy dermesztő elszántság vette át a helyét.

Eltűrve a csuklójában lüktető heves fájdalmat, Rowena lassan, mélyen beszívta a levegőt. Az alázatos, óvatos feleség abban a másodpercben meghalt. Összeszorította a fogait, összegyűjtve maradék fizikai erejének minden cseppjét. Egy heves rántással erőteljesen lerázta magáról a férfi szorító kezét.

Hátralépett, ott állva a törött szilánkok között. Magasra emelte a fejét, a legkisebb félelem nélkül állva a férfi dühös tekintetét. Hangjából eltűnt a korábbi alázat, szilárd, határozott véglegességet hordozva magában, amint kimondta az ítéletét.

"Váljunk el, Kingston."