"Micsoda?" Kingston sűrű szemöldöke mélységes értetlenségben ráncolódott össze, ahogy a szó puszta abszurditása tudatosult benne. Magában felhorkant, nem győzte meg a nő hirtelen kitörése. A törött üvegek között álló nőre nézett, miközben sötét gyanú örvénylett a mellkasában. Ennek biztosan egy újabb manipulatív húzásnak kell lennie, amit kora reggel eszelt ki, közvetlenül azután, hogy állítólag bedrogozta őt az előző éjjel.

"Teljesen elment az eszed?" – kérdezte a férfihang mély, hitetlenkedő dörmögéssel.

Rowena nem volt hajlandó meghátrálni. Ahelyett, hogy visszavonult volna a férfi fojtogató jelenlététől, tartotta a pozícióját. Egyenesen rámeredt, dermesztő, hajthatatlan elszántsággal. Az óvatos, törékeny álarc, amit éveken át fenntartott, egy szempillantás alatt elpárolgott. Tekintélyt parancsoló aurája hirtelen tökéletesen illeszkedett a férfi domináns jelenlétéhez, nehéz, megingathatatlan nyomással töltve meg a kettejük közötti feszült teret.

"Nem erről a válásról álmodoztál már három éve?" – emlékeztette hidegen, hangja figyelemre méltóan egyenletes maradt. "A nagyapád volt az egyetlen ember, aki belekényszerített ebbe a házasságba. Most, hogy ő már nem él, senki sincs, aki megállítson. Nem akarod megadni Biancának a megérdemelt státuszát?"

Kingston összeszorította az ajkát, fürkészve a nő komoly, halálosan komoly tekintetét. Nem úgy festett, mint egy nő, aki játékokat űz, vagy kétségbeesett hisztit vág ki. Cinikus derültség futott át a férfi jóképű vonásain. Halkan felhorkant, nem volt hajlandó elhinni, hogy a nő önként lemondana nehezen megszerzett címéről.

"Remélem, nem fogod megbánni a döntésed," – adott ki egy sötét figyelmeztetést, szemei hideg résnyire szűkültek.

Rowena azonnal egy éles gúnymosollyal vágott vissza. Keserű irónia torzította el sápadt ajkait. "Az egyetlen dolog az életemben, amit megbántam, az, hogy egyáltalán hozzámentem hozzád."

Anélkül, hogy megvárta volna a reakcióját, sarkon fordult, és elindult. Kisétált a főhálószobából, maga mögött hagyva a törött üveget és a fojtogató házasságot. Testtartása egyenes volt, arcáról ádáz elszántság sugárzott.

Kingston földbe gyökerezett lábbal állt. Sötét szemei a távolodó hátára szegeződtek, miközben próbálta feldolgozni a nő viselkedésének hirtelen megváltozását. Az alázatos feleség eltűnt. A kétely magja elültetődött az elméjében. Egy pillanatra elgondolkodott, vajon tényleg tévesen vádolta-e meg őt az előző éjszakai drogos incidenssel. Ha a nő olyan kétségbeesetten akarta őt, miért sétál el ilyen hideg véglegességgel? De ki más tehette volna?

Még aznap délelőtt ketten megérkeztek a Városházára, hogy véglegesítsék az eljárást.

Rowena olcsó, jellegtelen utcai ruhába öltözött. A kifakult anyag éles ellentétben állt Kingstonnal, aki egy makulátlan, tökéletes Prada öltönyt viselt, amely azonnal magára vonta a figyelmet. Suttogások és kíváncsi pillantások követték őket a visszhangzó folyosókon, vizuálisan is elválasztva az össze nem illő párt. A rikító egyenlőtlenség ellenére Rowena ügyet sem vetett a bámészkodókra. Elméje kizárólag arra fókuszált, hogy egyszer s mindenkorra véget vessen ennek a szánalmas színjátéknak.

Egy figyelemre méltóan rövid, tíz perces procedúra alatt a nyomorúságos hároméves házasságot jogilag is felbontották. Néhány gyors aláírás elvágta a köteléket, amely a végtelen elhanyagoláshoz és megaláztatáshoz láncolta őt.

Rowena a hatalmas előcsarnokban állt, és a kezében tartott sötétzöld válási bizonyítványt bámulta. Egy pillanatra transzba esett. Három év fiatalkori odaadása egyetlen papírdarabbá redukálódott.

"Ezentúl magadra vagy utalva."

Kingston szenvtelen, jéghideg hangja kúszott a fülébe, áttörve csendes elmélkedésén. Hidegen közölte végső ítéletét. Mire Rowena felemelte a fejét, hogy válaszoljon, a férfi a legkisebb habozás nélkül, mintha köddé vált volna, eltűnt. Egyetlen pillantást vagy búcsúszót sem pazarolt rá.

Rowena a fejét rázva halkan felnevetett magában. A mellette lévő üres tér furcsán felszabadítónak hatott. Elfogadta, hogy a férfi érzéketlensége a legjobb dolog, ami történhetett, megpecsételve azt a tényt, hogy puszta idegenek lesznek, amikor legközelebb keresztezik egymás útját.

Rowena összeszedte csekélyke holmiját, és kisétált a nehéz üvegajtókon. Kilépett a nyüzsgő útpadkára, a fényes reggeli nap felmelegítette fázós bőrét. Mielőtt egyáltalán leinthetett volna egy taxit, egy elegáns, világszerte limitált kiadású fekete Bentley siklott hangtalanul a megállóba, egyenesen előtte. A gumik alig adtak ki hangot az aszfalton.

A hátsó autóajtó kinyílt. Egy ősz hajú komornyik, Barnes lépett ki rajta. Tökéletesen szabott öltönyt viselt, és előkelő aura lengte körül. Tisztelettudóan közeledett a nő felé, négy toronymagas, széles vállú testőr szigorú kíséretében. A tekintélyt parancsoló férfiak gyorsan diszkrét védőgyűrűt formáltak, eltakarva őket a kíváncsi szemek elől.

Ahogy meglátta az ismerős címert Barnes hajtókáján, Rowena ösztönösen felkapta az állát. A vállai kiegyenesedtek. Egy pillanat alatt eltűnt a szelíd viselkedés, amit Riverstone-ban magára öltött, és az egész testtartását azonnal áthatotta egy veleszületett, parancsoló fenségesség.

"Apa jól értesült," – jegyezte meg hidegen, miközben tekintete végigsiklott a fényes járművön. "Pont abban a pillanatban kopogtatott be, amikor a válásomat véglegesítették. Kiváló megfigyelés."

Barnes mélyen meghajolt, és egy hízelgő mosolyt villantott, amely nem egészen érte el éles szemeit. "Vance kisasszony," – kezdte udvariasan, hangja sima és kiszámított volt. "Az apjával kötött hároméves egyezsége hivatalosan is lejárt."

Szünetet tartott, tekintete egy pillanatra leereszkedett a nő kezében szorongatott válási bizonyítványra. "Mivel nem sikerült elérnie, hogy Kingston Thorne beleszeressen, be kell tartania az ígéretét. Ideje visszatérni Oakmontba, és átvenni a hatalmas Vance családi vállalat irányítását."

Rowena mély csendbe burkolózott. Oakmont említése visszarángatta elméjét egy olyan múltba, amivel ritkán foglalkozott. Visszaemlékezett a tizenöt éveskori vakító rettegésre, a brutális szabotázsra, ami megfosztotta az emlékeitől, és magára hagyta egy riverstone-i árvaházban. Emlékezett rá, hogyan húzta ki a meggyötört Alistair Thorne-t a karambolozott autóból, ami puszta bátorságának köszönhetően helyet biztosított neki a Thorne családban.

Kölcsönkapott életet élt egészen a Kingstonnal töltött nászéjszakáig. Az volt az az éjszaka, amikor egy hirtelen baleset előhozta a valódi emlékeit. Visszaemlékezett rá, hogy ki is ő valójában: egy hatalmas birodalom eltűnt örökösnője. Mégis, az ostoba, naiv szerelem Riverstone-hoz láncolta. Úgy döntött, marad egy férfi mellett, aki megvetette őt, és egy nevetséges, hároméves megállapodást kötött az apjával, csak hogy esélyt kapjon Kingston szívére.

Most, a járdán állva, válási papírral a kezében, ezt a három évet tragikus időpocsékolásnak tekintette.

Kifejezése határozottan jéghideggé vált. Egyenesen Barnes szemébe nézett. "A Vance család nem szűkölködik a jelenlétemben. Apámnak megvannak a többi társaságai, és nekem egyáltalán nincs ott rám szükség."

"Mr. Vance-nek nagyon hiányzik," – erősködött Barnes, bár a mosolya kissé megingott. "Ne haragudjon rá."

"Fontos, befejezetlen ügyem van Riverstone-ban," – szakította félbe Rowena, hangja nem tűrt ellentmondást. Titokban a Vance Csoporton belüli rejtett tettes után nyomozott. Valaki elég hatalmas volt ahhoz, hogy megszervezze azt a szabotázst, ami annak idején az amnéziáját okozta. Az ellenség még mindig az árnyékban lapult. Ha most nyíltan visszatérne Oakmontba, hatalmas célpontot rajzolna a hátára, és súlyos veszélybe sodorná magát.

Barnes felsóhajtott, a vállai egy hajszálnyit megereszkedtek. Teljesen tisztában volt a nő mélyen gyökerező neheztelésével, és felismerte a makacs csillogást a szemeiben. Ezt a vonást egyenesen az apjától örökölte.

"Nagyon jól van," – engedett Barnes a legnagyobb tisztelettel. A mellzsebébe nyúlt, és egy elegáns, fémes kártyát húzott elő. Egy exkluzív Centurion kártyát nyújtott át neki, melynek arany felülete megcsillant a napfényben. "Ez tartalmazza a személyes vagyonát. Harmincmilliárdot, egyetlen centtel sem kevesebbet."

Rowena a kártyát bámulta. Kézzelfogható darabja volt annak a világnak, amit maga mögött hagyott.

Ezután Barnes a mögötte szoborként álló, impozáns testőrökre intett. A jelzésre az egyik hatalmas férfi gyorsan előrelépett, és egy új szerződést nyújtott át Rowenának.