Rowena, aki kétségbeesetten keresett egy rövid menedéket a nagy bankett-terem fojtogató, feszült atmoszférája elől, csendben állt a szálloda hatalmas kertjének közepén lévő díszes, csobogó kőkút mellett. Összefonta meztelen karját, hagyta, hogy a hűvös éjszakai szellő a bőréhez érjen, és kiélvezte a nagy szükséget szenvedő béke pillanatát. A faragott kőre csapódó víz ritmikus csobogása megnyugtató kontrasztot nyújtott a benti hamis udvariaskodással és a kimerítő társadalmi intrikákkal szemben. Ha tovább marad bent, talán megfullad a terem kollektív egójának súlya alatt.

Csendes magányát hirtelen zúzták szét. – Rowena! – Egy átható, éles hang hasított bele a hűvös levegőbe, tönkretéve a kert nyugalmát.

Rowena lassan elfordította a fejét. Figyelte, ahogy Daphne Thorne gőgösen átvonul a gondozott pázsiton; dizájner magassarkúja a fűbe mélyedt, miközben egyenesen a szökőkút felé tartott. Daphne tartása merev volt, és olyan ellenséges feljogosítottságot sugárzott, amely viharfelhőként járt előtte.

Rowenát, akit cseppet sem zavart a hirtelen jött tolakodás, csupán elegánsan felvonta az egyik szemöldökét. Fagyos közönnyel elfordítva a tekintetét, gúnyolódni kezdett a közeledő nővel. – Mi a helyzet? Újabb pofonokat keresel? Azt hittem volna, a korábbi brutális ütés épp elég fájdalmas volt ahhoz, hogy egy életre megtanulj a saját dolgoddal törődni.

Daphne megtorpant; láthatóan dühös volt és reszketett a méregtől. Arca mély, haragos vörösre gyúlt. Semmire sem vágyott jobban, mint hogy előreugorjon, és ott helyben széttépje Rowenát. Mégis rákényszerítette magát, hogy ideiglenesen elviselje ezt a hatalmas tiszteletlenséget. Kifogástalanul kellett végrehajtania rosszindulatú tervét. Remegő kézzel turkált drága, Louis Vuitton dizájner táskájában, majd Daphne előrántott egy csillogó bankkártyát.

A műanyagdarabot megjátszott, leereszkedő együttérzéssel előretolva, Daphne hangosan kijelentette: – Pontosan háromszázezer dollár van ezen a kártyán. Amíg határozottan megígéred, hogy soha többé nem kerülsz a szeretett bátyám szeme elé, és beleegyezel, hogy azonnal csomagolsz és végleg elhagyod Riverstone-t, ez a hatalmas összeg a tiéd lehet.

Rowena lassan ráncolta finom szemöldökét. Furcsa, értetlenkedő pillantással mérte végig a levegőben lógó műanyag kártyát. Magában felhorkant. Háromszázezer dollár? A Vance Csoport titkos milliárdos örökösnője számára ez a mikroszkopikus összeg szó szerint aprópénz volt. Alig volt elég arra, hogy fedezze számára egyetlen napnyi laza vásárolgatását. Némán megkérdőjelezte, vajon ez a tévképzetekben élő lány komolyan azt gondolja-e, hogy egy ilyen szánalmas, sértő összeg elég ahhoz, hogy megvesztegesse őt a város elhagyására. Az ajánlat puszta pimaszsága már-már komikus volt.

Rowena csendes, pobavult arckifejezését kétségbeesett pénzügyi kísértésnek félreértve, Daphne nyomást gyakorolt vélt előnyére. Szeme mérgező, rosszindulatú izgalommal csillogott a gondolattól, hogy a csapdája hamarosan bezárul.

– Mivel egy tragikus árvaházban nőttél fel, azt hiszem, bátran kijelenthetjük, hogy életedben nem láttál még igazi pénzt – gúnyolódott Daphne; hangjából csöpögött az arrogáns felsőbbrendűség, miközben Rowenát a múltjára emlékeztette. – Veled ellentétben én ennyit egy hét alatt elszórok. Régen, amikor a Thorne-rezidencián voltál csapdában, és úgy éltél, mint egy mocskos koldus, mindig megtagadták tőled a valódi készpénzhez való hozzáférést. Azt hiszem, sokkal nagyobb szükséged van erre a pénzre, mint nekem valaha is lesz. Hát nem nagyszerű hír ez számodra? Ebből a készpénzből bármit megvehetsz.

Legbelül Daphne titokban le volt nyűgözve a saját zseniális csapdájától. Teljes mértékben az volt a szándéka, hogy hangosan sikoltozni kezd, és erőszakos lopással vádolja meg Rowenát abban a pillanatban, amikor a nő ujjai megérintik a műanyag kártyát. Daphne már kiszámította a tervét: megvesztegeti a helyi rendőrséget, hogy verjék meg Rowenát a rácsok mögött, azzal a szándékkal, hogy egy elkerülhetetlen priusszal végleg tönkretegye az életét.

Daphne közelebb tolta a kártyát, és követelte: – Vedd el a pénzt. Ez egy bocsánatkérés a korábbi hibámért, és most őszinte vagyok. Tudom, hogy reménytelenül le vagy égve. Csak vedd el.

Rowena, aki könnyedén átlátott az átlátszó, amatőr trükkön, csupán mély derültséggel megrázta a fejét. Figyelmen kívül hagyva a kinyújtott kezet, Rowena lazán előhúzta karcsú okostelefonját.

Néhány gyors érintéssel egy sürgős szöveges üzenetet küldött ügyvezető asszisztensének, Tristan Farrow-nak. Arra utasította a férfit, hogy használja az ő legfelsőbb szintű Centurion-kártyáját, vegyen fel készpénzben hajszálpontosan egymillió dollárt, és haladéktalanul hozza egyenesen a kerti szökőkúthoz.

Visszacsúsztatva a telefont a borítéktáskájába, Rowena lustán leült a szökőkút hideg kőperemére. Kizárta a fejéből Daphne egyre hangosabb, mellőzöttsége miatti bosszúságát.

Az elhúzódó, sértő csendtől mélyen zavart Daphne követelte: – Mi a pokolra vársz? Hallottál egyáltalán egy szót is abból, amit az imént mondtam?

Rowena bágyadtan dörzsölte meg a halántékát. – Adj nekem néhány percet, jó?

Türelmét elvesztve Daphne rosszindulatúan megkérdezte: – Komolyan azt hiszed, hogy egy olyan gazdag, jóképű és befolyásos férfi, mint Pierce Vance, valaha is feleségül akarna venni egy olyan eldobott, alacsony sorból származó elvált nőt, mint te? Ő csupán játszadozik veled!

Közvetlenül azelőtt, hogy Daphne további mérgező szavakat köphetett volna, gyors léptek súlyos hangja közeledett a kavicsos ösvényen. Tristan megérkezett a helyszínre; nehezen vette a levegőt, de tiszteletteljesen meghajolt, miközben egy hatalmas, alaposan megpakolt fekete bőröndöt nyújtott át egyenesen Rowenának.

Formálisan bejelentette: – Parancsoljon.

Daphne megdermedve állt, teljesen elképedve a hivatásos külsejű idegen hirtelen kerti felbukkanásától. Értetlenül bámulta a túlméretezett poggyászt.

Rowena kecsesen talpra állt. A nehéz bőröndöt határozottan megragadva, kárörvendő, rémisztő mosolyt villantott egyenesen Daphne-ra. Kifejezetten hideg, ragadozó csillogás villant meg Rowena gyönyörű szemeiben.

– Mivel te már olyan sokat beszéltél – szólalt meg Rowena –, most én következem.