Rowena a VIP-asztalnál ült, és épp egy falat dekadens csokoládémousse-t ízlelgetett, amelyet egy hét Michelin-csillagos valeriai séf készített. A nagy bankett-termet betöltő lágy, zenekari keringő békés magányba burkolta.

Ezt a magányt zúzta szét egy nagy, férfias kéz, amely a tányérja előtt tenyerelt a fényes abroszra.

– Szabad egy táncra? – kérdezte egy mély, fagyos hang. A tónusában nyoma sem volt a melegségnek.

Rowena felkapta a fejét. Kingston jéghideg, kifürkészhetetlen arca tornyosult fölé. Az étvágya egy csapásra elszállt.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetük találkozott, Kingston szíve hatalmasat dobbant a mellkasában. Életében először tanulmányozta a vonásait ilyen közvetlen közelről. Végigkövette az orra finom ívét, az állkapcsa elegáns vonalát és az arca hibátlan szimmetriáját. Lenyűgözte volt felesége arcberendezésének lélegzetelállító tökéletessége. Hogyhogy sosem vette észre a szépségét ezelőtt?

Elveszett a csillagfényes szemek mélységében. Vad, makacs csillogásuk egy erőteljes, kísérteties ismerősség érzését keltette a lelke mélyén, egy olyan emlékhez húzva őt, amelyet nem tudott teljesen megragadni.

A csendes merengés megszakadt. Rowena hátradőlt a székében, és gúnyos, elutasító mosolyt villantott rá.

– Sajnálom, Mr. Thorne – jelentette ki színtelen, hideg hangon. – Maga egyszerűen nem elég méltó ahhoz, hogy megosszon velem egy táncparkettet.

A közelben hallgatózó vendégek levegő után kapkodtak a puszta vakmerősége hallatán. Tényleg most sértette vérig Riverstone leghatalmasabb emberét?

Kingston összehúzta sötét szemeit, félresöpörve a múló ismerősség érzését. Nem tűrve az elutasítást, mégis kinyújtotta a kezét, és megragadta a nőt.

Rémisztő, merev mosolyt kínált, amely nem érte el a tekintetét. – Ez csupán egy egyszerű tánc. Csak nem fél tőlem a nagyszerű Ms. Astor?

A színtiszta feszültség heves szikrái pattogtak a levegőben. Rowena visszameredt rá, izmai megfeszültek. Elátkozta a férfi arrogáns természetét és azt, hogy soha nem fogadja el a „nemet” válaszként.

Mielőtt a pattanásig feszült helyzet fizikai küzdelemmé fajulhatott volna, Pierce bukkant elő a tömegből. A levegőben elkapta Kingston közeledő kezét, és lefejtette a vezérigazgató ujjait Rowena bőréről.

Pierce tornyosuló termetével védelmezte Rowenát. Hideg pillantást vetett a másik férfira. – Rowena az én kizárólagos hölgypartnerem erre az estére. Miért ragaszkodik ahhoz, hogy elrabolja tőlem, Mr. Thorne?

Pierce gúnyosan elmosolyodott, és a terem széle felé intett. – Talán az elhanyagolt partnerével kellene foglalkoznia, aki egyedül ül a sarokban, mielőtt még féltékeny lesz.

Rowena, akit irritált Kingston fojtogató, hajthatatlan testtartása, közelebb hajolt, és odasúgta Pierce-nek. Kimentette magát. – Levegőre van szükségem. Teszek egy sétát egyedül a szálloda kertjében, hogy kifújjam magam.

Ahogy a nő távozott, Kingston áthelyezte a testsúlyát, hogy kövesse a távolodó alakot. Pierce azonban elállta az útját. Pierce egy rutinos fordulattal elvontatta a dühös vezérigazgatót, rákényszerítve, hogy elvegyüljön a fontos cégvezetők körében, és végtelen üzleti csevej csapdájába ejtette.

A terem túlsó feléről, biztonságos távolságból Bianca és Daphne is szemtanúja volt a feszült szóváltásnak.

Daphne, aki az egykori házastársak közötti agresszív konfrontációt szerető és romantikus pillanatként értelmezte félre, forrt a dühtől. – Szégyentelen! – sziszegte, mérgező sértéseket szórva Rowena hátára. – Elváltak, de ez a szajha még mindig az én bátyámra merészel akaszkodni!

Bianca, megragadva a tökéletes alkalmat a narratíva manipulálására, friss krokodilkönnyeket csalt a szemébe. Arcát a kezébe temette, és zokogott.

A végső mártírt játszva Bianca megremegett. – Talán Rowenának még mindig tetszik King. Ha mély, romantikus érzései alakultak ki iránta a három évnyi házasságuk alatt... akkor én kilépek a képből. Inkább hagynom kellene, hogy együtt legyenek.

Vak pánik szorította össze Daphne szívét a borzalmas gondolatra, hogy elveszítheti az egyetlen sógornőt, akit valaha is elfogadott. Megragadta Bianca karját.

– Ezt ne tedd! – sikoltotta Daphne a zenét túlharsogva, válaszokat követelve. – Hogy adhatod fel ilyen könnyen? Az életemre esküszöm, amíg élek, soha többé nem engedem, hogy az az alacsony sorból származó szajha újra a Thorne család tagja legyen!

Ahogy Bianca teátrális, szánalmas csuklása rosszabbodott, Daphne a fogát csikorgatta. A tágas, holdfényes kertbe vezető üvegajtókat bámulta.

Egy pillanatnyi sötét, vészjósló elmélkedés után Daphne visszafordult. – Bízd az egészet az én hozzáértő kezeimre – ígérte. – Gondoskodom róla, hogy annak a ribancnak a hírneve ma este jóvátehetetlenül megsemmisüljön. Ha Rowenát szemétként leplezzük le, soha nem lesz társadalmi joga ahhoz, hogy veled versengjen Kingston szerelméért.

– Daphne, mit tervezel? – suttogta Bianca a megjátszott könnyein keresztül.

Daphne közel hajolt, és Bianca fülébe suttogta rosszindulatú, törvénytelen cselszövését. Bolondbiztos eredményről biztosította őt, mielőtt egy gonosz, démoni vigyorral elhúzódott volna. Sarkon fordult, és elindult a sötét kert felé.

Amint Daphne alakja eltűnt a szem elől, Bianca síró álarca szertefoszlott. A mérgező élvezet éles árnyalata táncolt hideg szemeiben.

Magában gúnyosan mosolygott. Daphne buta volt, és könnyen manipulálható, aki egyetlen másodpercnyi gondolkodás nélkül lépett bele a medvecsapdába.

Bianca összefonta a karját, és csak remélte, hogy leendő sógornője nem fogja cserbenhagyni.