Genevieve

Tessa a Luna lakosztályának perzselő zuhanya alatt állt, hagyva, hogy a forró víz könyörtelenül verje a bőrét. A kimerültség a csontjait húzta, mély, tompa fájdalom telepedett az izmaiba, de az elméjét a megkönnyebbülés hatalmas hulláma mosta át. Maddox elment. A társa, az Obszidián Hold falka Alfája elhagyta a területüket, hogy részt vegyen egy párkereső bálon egy másik államban, tizenkét órányi útra.

Ez egy ritka, értékes, négy napos ablakot hagyott neki, amely zavartalan magányt ígért. Négy nap, amikor a férfi be sem teszi a lábát a falkaházba. Négy nap, amikor nem kell eljátszania a készséges, engedelmes politikai eszköz szerepét.

Nyolc kimerítő éven át szolgált a férfit Lunájaként. Ez egy olyan pozíció volt, amire sosem vágyott, egy élet, amit sosem kért. Egy szigorú politikai párosodási szövetség kényszerítette rá, amelyet az apja Lunája hozott tető alá egyetlen egyszerű okból: hogy száműzzék Tessát a szülőfalkájából. Tessa volt a megvetett fattyúgyermek, a nemkívánatos utód, aki az apja igazi Társ kötelékén kívül született. Hogy tizenkilenc évesen elszállították egy rivális területre, kényelmes módja volt annak, hogy örökre megszabaduljanak tőle.

A jogi szerződés az Obszidián Holdhoz kötötte, és megvédte a fizikai bántalmazástól, de hatalmas, áthidalhatatlan érzelmi űrt teremtett közte és az Alfa között. Maddox hideg közönnyel bánt vele. Számára a lány pusztán politikai kötelesség volt. Egy edény a szükségleteinek. Egy papíron létező szövetség.

Zárt ajtók mögött azonban Maddox telhetetlen, domináns szerető volt. Minden másnap éjszaka hozzáférést követelt az ágyához, fegyverként használva a Társ kötelék súlyos fizikai vonzerejét, hogy kikényszerítse a kapcsolatukat. Nem olyan férfi volt, aki csak elvette, amit akart, aztán átfordult a másik oldalára; könyörtelen volt az élvezetek végrehajtásában. Szétnyitotta a lábát, és kemény farkát mélyen a puncijába tolta, órákon át baszva őt. Minden ösztönt, minden érintést bevetett, a matrachoz szegezve a lányt, amíg az a nevét nem sikoltotta.

Amikor beköszöntött az éves, hétnapos tüzelése, a dinamika valami vadállativá fajult. Fizikai interakcióik durva, alfa-vérű szexszé eszkalálódtak, ahol a nyers biológia emésztette fel őket. A férfi azzal töltötte ezeket a napokat, hogy beletemetkezett a lány nedvességébe, újra és újra megcsomózva őt, megtöltve a magjával, miközben a fogai a nyakát súrolták. Naponta többször és az éjszaka felében is basztak, vak ösztönöktől hajtva.

Az érzelmi hidegség azonban mindig ostorcsapásszerű sebességgel tért vissza. Abban a pontos másodpercben, ahogy a biológiai tüzelésének illata eloszlott a levegőben, a kapcsolat megszakadt. Maddox azonnal kihúzta a farkát belőle, elhagyta az ágyát, és visszavonult a folyosó végén lévő privát Alfa lakosztályába – egy szigorúan őrzött szentélybe, ahová a lánynak kifejezetten tilos volt belépnie. Sosem maradt ölelkezni. Sosem maradt éjszakára, miután az illat eloszlott.

Ez a mai reggel is tökéletesen tükrözte az üres dinamikájukat. Maddox órákkal pirkadat előtt kezdeményezett szexet vele. Nem kapcsolta fel a lámpákat. Egy szót sem szólt. Csak visszanyomta a párnák közé, szétválasztotta a combjait, és a vaksötétben belé hatolt. Könyörtelen, mechanikus lökésekkel pumpált belé, pusztán azért hatolva belé fizikailag, hogy kielégítse a saját biológiai hajtóerejét a hosszú utazása előtt.

Miután végzett, visszahúzódott, megtisztította magát, és elindult az egységével. Tessa kikászálódott az ágyból, felöltözött, és lesétált a földszintre. Épp akkor csípte el a férfit az előcsarnokban, amikor a bejárati ajtó felé tartott. Harcosaitól körülvéve csak annyi időre állt meg, hogy egy rideg, néma bólintással illesse.

Nem hangzottak el búcsúszavak. Nem voltak ígéretek arra, hogy hívni fogja.

A falka többi tagja is mélyen tisztában volt a megállapodással. Tudták, hogy Tessa csupán egy elcserélt politikai eszköz, egy helyettesítő, aki alapvetően elkülönül az Istennő Ajándékozta Társ szent, tisztelt fogalmától. Nem az Eleve Elrendeltje volt. Csak a nő, aki addig foglalja a helyet, amíg az Eleve Elrendeltje meg nem érkezik.

Tessa elzárta a zuhanyt, és kilépett a gőzzel teli fülkéből. Egy vastag törölközőt csavart a nedves hajára, és a ruháiért nyúlt. Az ittlétének megalázó alapjai ellenére figyelemre méltóan kivirágzott az Obszidián Hold falkában. A tagok nem kezelték számkivetettként vagy fattyúként. Mélyen tisztelték. Útmutatásért fordultak hozzá, ő pedig páratlan elhivatottsággal vetette bele magát a Luna kötelességeibe.

A célját Maddox ágyától távol találta meg. A falka rangidős orvosának, Miriamnak a szigorú mentorálása alatt Tessa bejegyzett orvosi képesítést szerzett. Szülészetre specializálódott, életét a falka terhes nőstény farkasainak szentelte. Veleszületett "Luna Nyugalom" auráját vetette be a vajúdás alatt, hagyva, hogy farkasának nyugtató, tekintélyt parancsoló energiája átmossa a kétségbeesett anyákat. Jelenléte lelassította a heves szívveréseket, és enyhítette a szülés hasító kínját. Nyolc év alatt egyetlen anyát vagy kölyköt sem veszített el. Hibátlanul és fájdalommentesen segítette világra őket.

Épp egy nappal korábban Tessa a falkakórház raktárában állt, és az elkövetkező hónapok orvosi készleteit rendezte. Miriam vele szemben ült, és egy tollal kopogtatott egy vastag köteg szülészeti aktán. Az idősebb orvos halk kuncogást hallatott, a fejét csóválva egy furcsa statisztikai anomálián, amit a diagramokon rajzolt fel.

"Tudod, hogy ez te vagy," – incselkedett Miriam, tudálékos csillogással a szemében.

Tessa megállt, kezében egy doboz gézzel. "Micsoda?"

Miriam a tollal az íróasztalon elterülő idővonalra mutatott. A falka minden áldott évben, kivétel nélkül, a terhességek hatalmas megugrását tapasztalta. Egy bébiboomot, amely rejtélyes módon pontosan hat hónappal Tessa saját éves tüzelési ciklusai után következett be. A falka nőstényeinek biológiai szinkronizációja a Lunájuk feromonjaival tagadhatatlan volt.

Tessa csak felhorkant, és a biológiai szinkronizációt puszta véletlenként elintézve, a gézt a polcra dobta. "Csak a víz teszi errefelé, Miriam."

De legbelül a számok nyugtalanították. Különösen most. Csak a múlt héten, Tessa egy rendhagyó, második tüzelést tapasztalt az évben. Figyelmeztetés nélkül tört rá, őt és Miriamot is teljes meglepetésként érve. Vad volt, váratlan, és káoszba taszította a szervezetét. Maddox azonnal tőkét kovácsolt belőle; napokat töltött azzal, hogy az ágyában csomózta meg, dörgölőzött és párzott vele, amíg mindketten nyersek és kimerültek nem lettek.

Most, a Luna lakosztály csendes magányában állva, Tessa a tükör előtt fésülte a haját. Profi, nyugodt külseje alatt mélységes, néma hálát rejtegetett. Nyolc éven át tűrte a rendszeres szexuális együttléteket Maddoxszal. Nyolc év, amikor a férfi visszautasította a védekezést, nyersen baszta, és megtöltötte a spermájával.

Mégsem fogant meg soha gyermeke.

A megkönnyebbülés súlyos, stabilizáló horgonyként élt a mellkasában. Sosem akart teherbe esni tőle. A párosodási szerződés – amelyet maga Maddox szövegezett meg, és az apja írt alá – egy könyörtelen felügyeleti záradékot rejtett a lapjai között.

A feltételek kristálytiszták voltak: amennyiben Maddox valaha rátalál az igazi Istennő Ajándékozta Társára, jogában áll hivatalos elutasítást adni Tessának. Amikor eljön ez az elkerülhetetlen nap, a szerződés kimondta, hogy megtartja a teljes felügyeleti jogot minden gyermek felett, akit a nő a frigyük alatt szült. A kölykök a fajtiszta örököseiként szolgálnának. Tessát megfosztanák minden anyai jogától, arra kényszerítenék, hogy megszakítsa az anyai köteléket, összepakolja a csomagjait, és elsétáljon a saját húsától és vérétől.

Ismerte Maddoxot. A férfi a jogi szövegek könyörtelen végrehajtója volt. Minden szövetségi egyezményt betű szerint követett, egyetlen szótagnál sem volt hajlandó engedni. Ő maga írta azt a záradékot, mert egyáltalán nem állt szándékában valaha is átengedni neki egy gyermeket.

Hidegrázás futott végig Tessa gerincén, ahogy a férfi ragadozó viselkedésére gondolt. A tüzeléseit követő feszült, csendes hetekben mindig elkezdődött a megfigyelés. Gyakran kapta azon, hogy az étkező túloldaláról bámulja, vagy az irodája ajtajában áll. Olyankor teljesen mozdulatlanná vált, a fejét kissé oldalra döntötte. Kifinomult Alfa hallása megfeszült, áttörve a falkaház háttérzaján, próbálva észlelni a méhében visszhangzó magzati szívverés halvány dobbanását.

Kölyköt akart. Ő egy Alfa-vérű farkas volt, a nő pedig egy Alfa-vérű nőstény. Egy közös gyermek biztosítaná a hagyatékát, hatalmas, fajtiszta örököst biztosítva az Obszidián Hold falka számára.

Emiatt Maddox agresszíven megtiltotta neki, hogy a fogamzásgátlás bármilyen formáját alkalmazza. Se tabletták. Se injekciók. Se gyógynövényes szuppresszánsok Miriam klinikájáról. Ellenőrizte az orvosi aktáit, hogy megbizonyosodjon róla, védekezés nélkül marad. Tenyészteni akarta, elvárva tőle, hogy betöltse az inkubátor szerepét, átadja a babát, és elsétáljon abban a pontos pillanatban, amikor az igazi társa feltűnik a láthatáron.

Tessa letette a hajkefét a fésülködőasztalra, kezeivel a faasztal széleit markolva. Az elvárásainak puszta vakmerősége csendes, parázsló elszántságot táplált benne. Azt akarta, hogy megszülessenek az örökösei, pontosan tudva, hogy egy nap kitépné őket a karjaiból. De a megfigyelései és az ágyban támasztott végtelen követelései ellenére a méhe üres maradt.