Genevieve

Nem siette el a dolgot, kimérten lépkedett az ívelt lépcsősoron lefelé, kiélvezve a csendet, miközben utolsó holmijait cipelte. A nehéz kartondoboz a csípőjének támaszkodott, tele egy olyan élet maradványaival, ami már nem tartozott hozzá. Ez a hatalmas falkaház nyolc éven át szolgált fényűző börtöneként. Ahogy utoljára becsukta maga mögött a Luna Lakosztály vastag tölgyfa ajtaját, furcsa, üres véglegesség érzése szállta meg. A fejezet lezárult. Vége volt.

Az elszakított falkakötelékének gyengülő, foszladozó szélein keresztül Tessa hirtelen változást érzett a terület energiájában. Maddox mozgásban volt. Körülbelül tíz perccel ezelőtt fizikailag is elhagyta a falka határait. A lépcsőfordulóban megállt, homlokát ráncolva a zavartól. A férfi áramvonalas fekete terepjárója még mindig ott parkolt a megszokott helyén a kiképzőpálya közelében. Ez azt jelentette, hogy gyalog viharzott ki a területről, be a sűrű, zabolátlan erdő mélyére. Érzékeit kissé kiterjesztve befogta az elit biztonsági egységének ismerős jeleit. Mindannyian bent voltak a falkaházban. Hátrahagyta őket. Egyedül kószált a vadonban.

Tessa megrázta a fejét, megigazítva a fogását a nehéz dobozon. Fel nem foghatta, miért kóborolna el pont most egyedül a fák közé. A párosodási szövetségük jogilag semmis és érvénytelen volt. Még meg sem száradt a tinta a különválási megállapodáson. Logikusan azt gondolta, hogy alig várja, hogy berángassa az új társát a hálószobájába. Meg kellene jelölnie, magáévá kellene tennie a nőt, eltörölve a kiválasztott társ megmaradt emlékeit, akit épp az imént taszított el jogilag. Ha a férfi helyében lenne, kint lenne, hogy megpecsételje a köteléket a zökkenőmentes átmenet és a falka jövőjének biztosítása érdekében. Talán magával vitte Vivienne-t, hogy a nyílt ég alatt párosodjanak? Ez nem szegné meg egyik fennmaradó falkatörvényt sem.

De ez már nem számított. Udvariasan bólintott Vaughnnak, aki őrszemként állt az alsó lépcsőfokok közelében, teljesítve utolsó őrszolgálatát, hogy az új Luna biztosan ne támadhassa meg. Elhaladva a Béta mellett, Tessa utoljára lépett ki a bejárati ajtókon, bele a ragyogó napfénybe.

A bejárati lépcsőn megfagyott.

Egy hatalmas, csendes tömeg töltötte be a kikövezett udvart. Falkatagok, harcedzett harcosok és fiatal omegák álltak vállvetve. Azért gyűltek össze, hogy elbúcsúztassák, arcukon súlyos szomorúság és csendes gyász ült. Senki sem indult meg felé, tiszteletteljes, tétovázó távolságot tartottak, de a szemükkel minden mozdulatát követték.

A tömeg elején Jess állt. A fiatal nő mindenórás terhes volt, és kissé ingadozott bedagadt lábain. Sápadt homlokán izzadságcseppek gyöngyöztek, és arca látható gyötrelemtől torzult el.

Tessa halkan felsóhajtott, leengedve a pajzsait. Elsétált a bámuló arcok mellett, letette a dobozát a Mercedes SUV csomagtartójába, egy tompa csattanással lecsukta, majd visszasétált az összegyűlt tagokhoz. Gyengéd, megnyugtató mosollyal nézett rájuk, mielőtt teljes figyelmét a rettegő leendő anyára fordította.

"Holnapra vagyok kiírva, te meg ma elmégy," – suttogta Jess, kezeivel a hasát szorongatva. A hangja remegett, vastag volt a nyers félelemtől. "Neked kellene világra hoznod a kölykömet."

Tessa kinyújtotta a kezét, és egy gyengéd, földelő ölelésbe húzta a reszkető nőt. Túlzottan is tisztában volt Jess szívszorító orvosi történetével. Két elvesztett kölyök, még mielőtt Tessa az Obszidián Holdba került volna. Aztán egy traumatikus, brutális szülés a legutóbbi gyermekénél, amely majdnem tragédiával végződött a szülőszobában. A Jessből áradó félelem nem csak átlagos szorongás volt; mély, bénító rettegés volt attól, hogy egyedül kell szembenéznie a halállal.

"Tudom," – mondta Tessa halkan, megnyugtató köröket dörzsölve Jess hátán. "De Dr. Miriam átveszi a szülést. Több mint alkalmas rá. Ha nagyon aggódsz, felhívom Declan gammát. Ő beállhat veled a szülőszobába, és használhatja a Gamma-bűbáját, hogy stabilan tartsa az életjeleidet. Biztos vagyok benne, hogy nem bánna egy utolsó kérést tőlem."

Jess elhúzódott, vadul rázva a fejét. Fényes szemében könnyek gyűltek. "De te még sosem veszítettél el kölyköt. Te még sosem veszítettél el egyet sem közülünk."

Látva az anya szemében elhatalmasodó vak pánikot, Tessa némileg engedett. Fellángolt benne a gyógyítói ösztön, amely nem hagyta, hogy egy beteget ilyen törékeny állapotban hagyjon magára. "Minden rendben lesz. Csak lélegezz, és maradj nyugodt, pont úgy, ahogy akkor tetted, amikor Hope-ot szülted. Legyen egy kis hited abban, hogy ez a kislány erős lesz." Meleg mosolyt villantott rá, miközben lesimított egy nedves hajtincset Jess homlokáról. "Tudod, nem kell azonnal elmennem. Mit szólsz, ha elmennénk sétálni, mielőtt elmegyek? Csak hogy kinyújtsd a lábad, és kiszellőztesd a fejed a nagy nap előtt."

Jess remegve sóhajtott fel, és lelkesen bólintott, karját szorosan Tessa karjába fűzve.

Lassan elsétáltak a falkaház udvaráról, a kanyargós, fákkal szegélyezett ösvényen a városközpont felé. A csípős reggeli szellő borzolta a hajukat, magával hozva a fenyő és a friss föld ismerős illatát. Egy ideig kényelmes csendben sétáltak, a kavicsok ritmikus ropogása a cipőjük alatt megnyugtató figyelemelterelésként szolgált a közelgő búcsútól.

"Tudsz valamit az új Lunáról, akit kapunk?" – kérdezte Jess idegesen, suttogóra fogva a hangját, hogy megtörje a csendet.

"Nem," – válaszolta Tessa a fejét rázva. Egyáltalán nem érdekelte a nő, aki átveszi a helyét Maddox ágyában és életében. "De biztos vagyok benne, hogy kedves lesz."

Jess sötéten felhorkant, és közelebb hajolt. "Hallottam egy pletykát a konyhai személyzettől. Azt mondták, Vivienne már ma reggel kiabált az Alfával az ebédlőben."

Tessa hangosan felhorkant, egy őszinte, hölgyhöz nem illő, szórakozott hang csúszott ki az ajkán. Maddoxnak ádáz, domináns temperamentuma volt. Egyszer már látta, hogy rá irányul, és az az egyetlen, félelmetes megnyilvánulás elég volt ahhoz, hogy soha többé ne vívja ki a haragját. "Vissza fog kiabálni, hogy érvényesítse a tekintélyét. Ő nem hajol meg senki előtt. Majd lenyugszanak, miután megjelölték egymást és párosodtak. Minden rendben lesz, amint elmentem a falkából. Teljesen normális, hogy egy Istennő adta társ nem örül annak, hogy a párjának múltja van. Csak egy kis térre van szükségük, hogy rendezzék a dinamikájukat."

"Nem akarom, hogy elmenj," – suttogta Jess, szorítása Tessa karján megerősödött. "Egyikünk sem akarja. Az egész falka belebetegszik ebbe."

Tessa hangja klinikai, távolságtartó tónust vett fel. El kellett simítania a falka nyugtalanságát, mielőtt távozik. "Ezt jólesik hallani, Jess, de ez nem rajtatok múlik. Soha nem is rajtatok múlt. Maddox megtalálta az Istennő adta párját, és hazahozta. Mindig is tudtam, hogy én csak a Kiválasztott Luna vagyok, aki az időzítő lejártára és az elkerülhetetlen elutasításra vár. Ő már a kezdetektől elmondta nektek, mi az én pozícióm. Félre kell állnom."

Az elszakított kötelék még mindig lüktetett a mellkasa mélyén, egy nyers, égető fájdalom, ami mindig felerősödött, ha a férfi neve lógott a levegőben. De erősen támaszkodott a veleszületett Luna-nyugalmára, hogy elnyomja a gyötrelmet. Számtalan farkast vigasztalt már meg elutasítások után az elmúlt nyolc évben. Ismerte ennek orvosi valóságát. Hónapokba telik majd, mire a fizikai fájdalom elhalványul, és végül egy tompa emlékké szelídül. Utána majd továbblép.

Lent a nyüzsgő főtéren Tessa egy kis szabadtéri kávézó felé vezette Jesst. Semmi sem sürgette az azonnali menekülést. Technikailag a különválási megállapodás szerint holnap délig el kellett hagynia a határokat. Odalépett a pulthoz, rendelt magának egy forró kávét, Jessnek pedig egy jeges teát.

Amikor a barista átadta az italokat, Tessa előhúzta a saját, személyes pénzét, hogy fizessen. Egyszerű készpénzes tranzakció volt, de a pillanat súlya mélyen beivódott a csontjaiba. Ez volt a legelső édes ízelítő az új, szabad életből a falka szigorú pénzügyi struktúráján kívül. Lassan belekortyolt a gőzölgő kávéba. A gazdag, keserű íz végigömlött a nyelvén. Jobban ízlett, mint bármelyik csésze, amit valaha ezeken a határokon belül fogyasztott.

Élvezték az italokat, magukba szívva a késő délelőtti napfényt és a város alapzaját. Amikor kiürültek a poharak, megfordultak, és lassan elindultak visszafelé a parkolóba. Elérkezett a végső búcsú ideje.

Ahogy közeledtek a parkoló Mercedeshez, Jess keze hirtelen kilőtt, és satuként ragadta meg Tessa karját. Körmei átszakították Tessa kabátját, és kegyetlenül belevágtak a húsába.

Jess felsikoltott, szemei tágra nyíltak a vakító agóniától. A térdei megrogytak, ahogy egy heves, masszív összehúzódás minden figyelmeztetés nélkül letaglózta a testét. Hangos csobbanás követte. Elfolyt a magzatvize, átáztatva a nadrágját, és egyenesen az autó abroncsai melletti aszfaltra fröccsent.

"Ó, Istennő," – nyöszörgött Jess, duzzadt hasát szorongatva, az arca eltorzult a fájdalomtól. "Fáj. Most történik."

Tessa meg sem rezzent. Azonnal orvosi üzemmódba kapcsolt, testtartása kiegyenesedett, miközben az orvosi adrenalin elárasztotta az ereit. Karját biztonságosan Jess dereka köré fonta, megtartva a nő nehéz testét.

"Ennyire kétségbeesetten akarod, hogy én hozzam világra a kislányodat?" – ugratta játékosan Tessa, hangját könnyeden tartva, hogy elfedje a hirtelen jött sürgősséget. "Pimasz nőszemély, rávettél egy kávézásra, és így átvertél, hogy maradjak, amíg be nem indul a szülésed. Gyere, irány a falkakórház. Maradok, és világra hozom a kislányodat."

Jess felnyögött egy újabb brutális fájdalom közepette, alig bírt a lábán állni. "Tényleg nem akartam. De... köszönöm."

Tessa elméjének sötét zugában egy mély morgás vibrált a tudatában. Vala, a farkasa az árnyak közt fel-alá járkált. Felhorkant, és komor, súlyos figyelmeztetést küldött az elmekapcsolatukon keresztül.

*Szüksége van rád, különben ő és a kölyök nem élik túl.*

Tessa összevonta a szemöldökét, miközben lépésről lépésre az utcával lejjebb lévő orvosi szárny felé vezette Jesst. *Ezt nem tudhatod biztosan.* Már attól felfordult a gyomra, hogy elveszíthetnek egy anyát és egy kölyköt.

*De, tudom,* – jelentette ki Vala tényszerűen. Ősi hangja nem hagyott helyet semmilyen vitának vagy kételynek.

*Nos, akkor tegyünk róla, hogy ez ne történjen meg,* – vágott vissza némán Tessa a fenevadjának. Nem volt hajlandó egyetlen anyát vagy gyermeket sem elveszíteni az ő őrsége alatt. Nem ma. Sosem. *Készülj fel, hogy beveted azt a Luna-nyugalmat.*

*Én mindig készen állok. Használd a kávéból származó koffeinlöketet. Te vagy az, aki két óra alvással működik,* – vágott vissza Vala.

Igaz volt. A pakolás, a jogi papírmunka és az elszakított kötelék okozta szívfájdalom közepette Tessa mindössze rongyos két órát tudott pihenni az elmúlt négy napban. Vala aludt, hogy megőrizze az erejét, de Tessa fizikailag kimerült volt.

Ám ebben a kritikus pillanatban a kimerültség elillant. A cél mélységes, energetizáló érzése öntötte el Tessát, ami kiélesítette a fókuszát, és kiűzte a fáradtságot a csontjaiból. Mindig megtalálta az erőt, ha egy anya és egy kölyök élete forgott kockán.

Még egy utolsó kölyök világra segítése és az anya életben tartása lesz az utolsó, meghatározó kötelessége az Obszidián Hold falka felé. Nem fog csak úgy csendben, az árnyak közt kisurranni a hátsó ajtón. Ez lesz az itt töltött idejének méltó, gyönyörű lezárása. Életeket menteni, újakat hozni a világra, és pontosan azt tenni, amire őt és Valát is teremtették.

"Lélegezz tovább, Jess," – parancsolta Tessa, hangja egyenletes volt, és a Luna-nyugalom megnyugtató rezonanciájával visszhangzott. "Elkaptalak. Együtt fogjuk világra hozni ezt a kölyköt."

Megigazította fogását a vajúdó anyán, beleállt az előttük álló kihívásba, és elindult a kórház ajtaja felé.