Genevieve

Vaughn súlyos csendje lógott az Alfa irodájának levegőjében, egy sűrű felhőnyi kimondatlan sajnálat, amivel Tessa semmit sem tudott kezdeni. Megtörte a férfi bámulását, és figyelmét visszairányította a hatalmas mahagóni íróasztalra. A különválási papírok ott hevertek előtte, mint puszta fehér végrendeletek, melyek lezárták az Obszidián Hold falkában töltött létét. Felvette a súlyos ezüst tollat, és módszeresen aláírta a nevét az utolsó köteg dokumentumon. Tollvonásai élesek, precízek voltak, nélkülöztek mindenféle remegést.

Kihúzta a zsebéből a falka által kiadott holmijait, és sorba rendezte őket a polírozott fán. Szándékosan lefotózott minden egyes tárgyat, megkérdőjelezhetetlen bizonyítékot biztosítva a lemondásáról. Kulcsok, belépőkártyák, a falkajelvény.

Cserébe egy letisztult, vadonatúj telefont csúsztattak felé az asztalon. Mostantól ez volt az egyetlen kapcsolata a külvilággal.

Vaughn szaggatottan lélegzett fel, majd kihúzta Maddox asztalának felső fiókját. Elővett egy nagy, nehéz hivatalos tintabélyegzőt és egy sötét tintapárnát. Felnyitotta a párnát, ráillesztette a bélyegzőt, de nem nyomta le. Ehelyett felemelte a tekintetét, és közelről tanulmányozta a lányt. A sötét szemeiben úszó aggodalom szinte tapintható volt.

"Tessa," – kezdte Vaughn, hangja karcos volt az őszinte aggodalomtól. "Van terved? Van hová menned ezután?" Teljes, osztatlan figyelmét neki szentelte, miközben előrehajolt az asztal felett.

Tessa magabiztosan bólintott, klinikai elméje már több lépéssel a Béta érzelmi zűrzavara előtt járt. "Ühm," – mormolta, miközben lehúzta a műanyag fóliát az új telefonja képernyőjéről. "Mindig is volt egy tervem. Nyomon követem a falkaorvosok iránti keresletet a mi világunkban."

Vaughn pislogott, az aggodalma zavarodottságba váltott át. "Mindig is nyomon követted?"

"Igen, Vaughn," – válaszolta egyenletesen, a képernyőt bökdösve, hogy elindítsa az eszközt. "Ostobaság lett volna részemről, ha nem teszem. Van egy vasfarkas foglalkoztatási oldal a kórház intranetjén, kifejezetten az egészségügyi személyzet számára. Jelenleg négy másik falkának van szüksége orvosra. Elmehetek, vagy jelentkezhetek próbamunkára a területeikre, hogy meglássam, tetszik-e a környezet."

Vaughn elcsendesedett, némán dolgozva fel a lány pragmatikus, dermesztő előrelátását.

Tessa megvonta a vállát, anélkül, hogy felnézett volna a képernyőjéről. "Maddoxnak csak addig kellett, hogy a társam legyen, amíg meg nem találja az Istennő adta párját. Ami engem illet, ez akár a legelső teliholdkor is megtörténhetett volna az ideérkezésem után. Bármelyik telihold, ami a párosodási szövetségünk véglegesítését követte, a vég lehetett volna. Szóval, mindig nyitva tartottam a szemem és a fülem. Tudva, hogy ez a nap el fog jönni."

"Mikor ellenőrizted utoljára a hirdetéseket?" – kérdezte Vaughn, hangját átszőtte a döbbenet és a szomorúság furcsa keveréke.

"Hmm." Tessa megállt, visszagondolva. "Azon a napon lehetett, amikor mindannyian elmentetek arra a párválasztó bálra." Egy apró, üres kuncogás hagyta el a száját. "Két kölyök születése között. Forgalmas éjszaka volt."

Miközben Vaughn melankolikus aggodalmát a lány jövőbeli hollétére irányította, Tessa nem vesztegette az időt. Csatlakoztatta az új telefonját a vendéghálózathoz, és megnyitott egy böngészőt, hogy létrehozzon egy vadonatúj, független bankszámlát. Gyorsan gépelt, gondoskodva arról, hogy az intézménynek semmi köze ne legyen ahhoz a bankhoz, amelyet Maddox a falka kiterjedt pénzügyi hálózatához használt. Nulla kapcsolatot akart.

A számla aktiválódott. Felnézett Vaughnra, és a telefont az asztalra csúsztatta.

"Már csak egy utolsó dolog van hátra," – jelentette ki, a közéjük fordított számítógép-monitorra mutatva.

Szisztematikusan kipipáltak minden egyes tételt a különválási megállapodáson. Csak a végső pénzügyi kifizetés maradt hátra. Ahogy Vaughn a billentyűzet felé fordult, Tessa elméje automatikusan lefuttatta a hideg, megalázó számokat. Életének nyolc kimerítő éve. Fáradhatatlanul dolgozott a falkakórházban, Lunaként viselkedve, vérét adva ezekért az emberekért. Az archaikus szerződés alapértéke alapján számította ki a saját értékét.

Évi tizenkétezer dollár.

Nyolc év.

Összesen pontosan kilencvenhatezer dollár.

Szánalmas volt. Az emberi tinédzserek, akik autós gyorséttermekben dolgoztak, többet kerestek ennél egy év alatt. De csak ennyit engedélyeztek neki. A saját apja adta el rongyos havi ezer dollárért.

Semmit sem ért annak az embernek. Még a teste használata sem ért semmit. Heti kétszázötven dollár. Soha nem keresett valódi jövedelmet itt, bent a falkában. Mivel Maddox a tulajdonosának tekintette őt, nem kellett fizetnie neki azért, hogy orvosként dolgozott. Tudta, hogy ez mind a birtoklás része és velejárója volt.

Tessa megállította ezt a gondolatmenetet, mielőtt fejben kiszámolta volna, mennyit ért az, hogy a férfi használta a testét. Olcsó volt, ennyit tudott. Kevesebb, mint 100 dollár egy baszásért, ez borítékolható volt. Megrázta magát, és könyörtelenül kényszerítette az elméjét, hogy ne is gondoljon rá. Nem fog sírni amiatt, hogy olcsó tulajdonként kezelték.

Hirtelen a szeme a számítógép monitorjára siklott. Vaughn ujjai repkedtek a billentyűzeten, számokat gépelve a falka elektronikus kincstári átutalási portáljára. Látta, ahogy a számjegyek egy hatalmas elektronikus utalássá szorzódnak.

Egymillió dollár.

"Ezt ne csináld," – parancsolta Tessa élesen.

Előredőlt, áthajolva az asztalon. Megragadta a férfi csuklóját, és erősen ellökte a kezét a billentyűzettől. Vaughn meglepetten összerezzent, széke megcsikordult, ahogy hátracsúszott.

Tessa ráhajolt az asztalra, ujjai addig ütötték a visszatörlés gombot, amíg a hatalmas összeg el nem tűnt a képernyőről. Habozás nélkül beírta a szigorú minimumát: 96 000 dollárt.

"Ez a minimum," – jelentette ki szenvtelenül. Rácsapott az enter gombra, elküldve az utalást, mielőtt Vaughn egyáltalán magához térhetett volna.

Ujjai azonnal a egeren táncoltak, a rendszerben a tranzakció útválasztási részleteihez navigálva. A törlésre kattintott, eltüntetve új bankjának nyomát a falka kincstári naplóiból. A férfi később egyetlen centet sem tudna küldeni, még ha meg is próbálná.

"Ne pazarolj rám falkapénzt," – csattant fel Tessa, miközben visszaült a székébe. "Igazából még azt a pénzt sem akarom, Vaughn. De mivel soha egyetlen centet sem kerestem, amíg itt voltam..." Felemelte a kezét, hogy megállítsa a férfit, amikor az kinyitotta a száját, hogy megszólaljon. "Tudom, hogy nem vagyok rá jogosult, hiszen eladtak neki. De szükségem van valamire, hogy megalapozzam az életemet, ha elmentem. Ez az egyetlen oka, amiért egyáltalán elfogadom ezt."

Vaughn most már mélyen ráncolta a homlokát, sűrű szemöldöke összehúzódott a frusztrációtól, amiért a lány ilyen makacsul visszautasította az egymillió dollárt. De nem vitatkozott. Felemelte a nehéz bélyegzőt a tintapárnáról.

Erősen lecsapta az asztalra.

Csatt.

Sötétvörös tinta vérzett a ropogós papírra. Az „ÉRVÉNYTELEN” szó pecsétlődött a Párosodási Szövetség dokumentumainak első oldalára. Lapozott, és lepecsételte a következőt. Csatt. És a következőt. Minden egyes másolat minden oldalát érvénytelennek minősítette, megsemmisítve a láncokat, amelyek a lányt ehhez a területhez kötötték.

Tessa nézte, ahogy a tinta megszárad a végső aláírásokon. A szerződés fizikai érvénytelenítése mélyen beivódott a csontjaiba. Hivatalosan is szabad volt. Nyolc hosszú év szolgaság után többé már nem volt Maddox tulajdona.

Vett egy mély lélegzetet, a levegő más ízű volt a tüdejében, majd felállt a bőrszékből. Felvette az új kocsikulcsokat, amelyek a papírok mellett hevertek.

"A maradék holmimat bepakolom az autómba," – jelentette ki nyugodtan.

Még egyszer utoljára visszanézett a Bétára. "Vaughn, kérlek, mondd meg Maddox alfának, hogy miután elmentem és találtam egy helyet éjszakára, el fogom szakítani a falkakötelékemet."

Szorosan megmarkolta a kulcsokat. "Ha ez nem tetszik neki... nos, azt hiszem, bármikor megszakíthatja velem a köteléket, mielőtt én megtenném, ha úgy jónak látja. Mindazonáltal szeretném, ha megadná nekem azt az udvariasságot, hogy megvárja, amíg találok egy helyet, ahol meghúzhatom magam. Úgy hallom, fájni szokott, és nem szívesen szenvednék autóbalesetet, miközben kifelé vezetek a területről."

Vaughn lágyan nézett rá, tekintélyt parancsoló alakja gyengéd empátiával enyhült.

"Nem olyan kegyetlen, Tessa," – válaszolta gyengéden Vaughn, hangja csendes bizonyosságot hordozott. "Te is tudod. Maddox nem fog elszakítani téged a falkájától. Kóbor farkasként nem lennél biztonságban odakint. Szóval a te feltételeid szerint fog történni. Valószínűleg hagyja majd, hogy örökre falkatag maradj, ha te magad sosem vágod el. A falka illata némi védelmet nyújt majd odakint."

Tessa lassan bólintott, elismerve a logikát. "Rendes tőled, hogy ezt mondod."

Lenézett az órájára. Csupán öt óra. Öt óra telt el azóta, hogy a szóbeli elutasítás elhangzott ugyanebben az irodában. Öt óra, amióta Maddox elfogadta. Egyáltalán nem tartott sokáig összepakolni egy életet, amely sosem volt igazán az övé. Az idő nagy részét a kis személyes tárgyainak dobozba rakása vette el. Ha nem kap segítséget Bethany-től vagy Vaughntól az orvosi irodájában, talán tovább is tartott volna. De alig öt óra alatt a teljes itteni létezését lezárták, véglegesítették és bedobozolták. Kint a magas ablakok mögött a nap épp csak elkezdett lemenni, hosszú, borostyánsárga árnyékokat vetve a padlóra.

Ránézett Vaughnra. Mindig rendes volt hozzá. Az egész egység némi tisztelettel bánt vele. Egy apró, udvarias mosollyal ajándékozta meg.

"Hamarosan indulok," – mondta neki, a nehéz tölgyfaajtók felé fordulva. "Csak le kell hoznom a holmijaimat a Luna Lakosztályból, és betenni az autóba." Bepillantott a tenyerében lévő fémkulcsokra, még mindig értetlenül állva a gesztus előtt. Miért vesznek autót egy olyan nőnek, akinek sosem volt szabad kilépnie a falka határain túlra? Egy rejtély volt, aminek megfejtésére már nem volt energiája.

"Ha bármi bajba kerülsz odakint, Tessa, azonnal visszajöhetsz ide segítségért," – jelentette ki határozottan Vaughn, kilépve az asztal mögül, hogy az iroda kijárata felé kísérje. Komolyan gondolta. Az Obszidián Hold jövőbeli katonai vagy pénzügyi támogatását ajánlotta fel. "Vagy hívj minket, ha segítségre van szükséged."

Tessa megállt az ajtóban, és megrázta a fejét, határozottan visszautasítva az ajánlatot.

"Nem hiszem, hogy bármi baj lenne, és nem fogok visszajönni, Vaughn. Már nem vagyok a társa. Már nem vagyok a Lunátok. És nem hiszem, hogy az új Luna értékelné, ha visszajönnék, vagy akár csak felhívnám ezt a falkát segítségért. Valahogy az volt a benyomásom, hogy egyértelműen megvet engem."

Egyszerűen, logikusan közölte. Nem állt szándékában soha többé visszatérni erre a helyre. Ma este új életet kezd. Még nem tudta pontosan, hol, de a teljes szabadság első éjszakáját egy szép, névtelen emberi szállodában tervezte tölteni, hogy kitalálja új életének logisztikáját.

Tessa maga mögött hagyta az Alfa irodáját, végigment a hatalmas folyosón, és elindult felfelé az ívelt lépcsőn a Luna Lakosztályba, hogy bepakolja a maradék dobozait.

Amikor néhány perccel később előbukkant a hálószobából, kezében egy nehéz kartondobozzal, hirtelen megtorpant.

Vaughn ott állt a lépcső tetején lévő tágas előcsarnokban. Magasra húzva, széles vállait kihúzva, hátrakulcsolt kézzel állt. Őrszemet állt, mint egy őr, éles szemei a folyosókat pásztázták.

Tessa megigazította a dobozt a karjaiban, gyanakodva figyelve a férfi jelenlétét. "Miért állsz itt kint?" – kérdezte.

Vaughn elfordította a fejét, és gyengéden rámosolygott. Ezúttal nem a szánalom, hanem a kötelességtudat mosolya volt.

"Ez a párosodási szövetség utolsó kikötése," – válaszolta Vaughn simán, hangja könnyedén visszhangzott az üres előcsarnokban. "Az új Lunának tilos bántalmaznia téged. Fizikailag is őrizlek, hogy biztosítsam, épségben kijutsz a falka területéről, anélkül, hogy a féltékeny új Luna bármi kárt tenne benned."