Declan karjai szorosabban fonták körbe Serenát, erős pajzsként védelmezve őt a világgal szemben, amelynek túléléséért oly keményen küzdött. A férfi kölnijének nehéz illata, a cédrus és a bőr kifinomult keveréke borította be érzékeit. Két életen át most először érezte, hogy egy törhetetlen horgonyra talált. Declan épp csak annyira húzódott hátra, hogy az arcába nézhessen, nagy kezei gyengéden pihentek a lány vállain. Sötét, fürkésző szemei végigpásztázták finom vonásait, a fájdalom bármiféle megmaradt nyomát keresve. Miután a megkönnyebbült könnyek fényes csillogásán kívül semmit sem talált, szája széle egy őszinte, védelmező mosolyra húzódott. Kinyújtotta a kezét, és a hüvelykujjával letörölt egy kósza könnycseppet, ami kiszökött a szempillái alól. Ebben a csendes, mélységes pillanatban a Sterling család töredezett darabjai tökéletesen a helyükre kattantak.

Egy és fél hónap telt el a gyógyulás és az újonnan meglelt melegség ködében.

Kingsport felső tízezre gyakorlatilag vibrált a botrányos hírtől. A rég elveszett Sterling örökösnőt, akit tizennyolc évvel ezelőtt elragadott a sors egy kegyetlen fordulata, végre megtalálták és hazahozták.

Diana eredetileg kidolgozott terveket készített egy grandiózus bemutatkozó bankettre. Ki akarta bérelni a legexkluzívabb ötcsillagos kingsporti szálloda kristály báltermét, alig várva, hogy felvonultassa drága lányát a város elitje előtt. De Serena határozottan, mégis gyengéden elutasította az ötletet. Miután átélt egy előző életet, amely tele volt felszínes csillogással és a felső tízezer mérgező marásaival, egyáltalán nem volt hajlandó fűzőbe préselni magát csak azért, hogy egy szobányi idegent szórakoztasson. Békét akart. Csendes reggelekre és családi vacsorákra vágyott.

Diana, szem előtt tartva Serena nemrégiben történt autóbalesetből való felépülését, azonnal engedett. Ha a lánya el akar bújni a birtokon és pihenni akar, akkor megkapja.

Azonban a felső tízezer nem bírja az űrt. Arc nélkül, amit a pletykákhoz csatolhattak volna, a country klubok és a luxusszalonok elkezdték szőni a saját gonosz narratíváikat. A suttogások pezsgőspoharak és manikűrözések felett áramlottak. Azt állították, hogy a Sterling lányt lakat alatt tartják, mert nem bemutatható. Azt mondták, hogy deformált, tanulatlan, és hiányzik belőle a prominens családhoz szükséges kecsesség. Azt suttogták, hogy egy vad folt az egyébként hibátlan Sterling vérvonalon.

Miközben az elterülő Sterling birtoktól mérföldekre a Voss család épp a saját kapzsiságába fulladt.

Arthur Sterling állta a szavát. Hogy tisztán vágja el a szálakat, és megjutalmazza a családot, amelyik befogadta a lányát, egy sor rendkívül jövedelmező ellátási láncra vonatkozó szerződést adott át a Vosséknak. A tőkebeáramlás egyetlen éjszaka alatt átalakította a középkategóriás cégüket. Az üzleti megállapodásokon felül Arthur egy kisebb hegyet küldött pazar ajándékokból – dizájner táskákból, import teákból és ritka borokból –, pusztán az arisztokratikus udvariasság megszokott jeleként.

Mr. és Mrs. Voss az étkezőasztaluknál ültek, és mohón vizsgálták a negyedéves profit-előrejelzéseket. Itták az ajándékba kapott bort, és lapogatták egymás hátát, teljesen meggyőződve arról, hogy a Sterlingek tisztelik őket. Azt hitték, az ajándékok egy kétségbeesett könyörgés jelei, hogy fenntartsák a szoros kapcsolatot. A szárnyaló bankszámlájuktól megrészegülve a szülők kitörölték Serenát az elméjükből. Nem volt más, mint egy lépcsőfok, amit sikeresen maguk mögött hagytak.

Fent a vendégszobában Marcella azt figyelte, ahogy egy szobalány Serena régi, kopott ruháit egy fekete szemeteszsákba gyömöszöli. Marcella az ajtófélfának dőlt, szénsavas vizet kortyolgatva a poharából, ajkai gúnyos mosolyra húzódtak. Az elmúlt másfél hónapban kényelmesen élt a Voss tető alatt, úgy bántak vele, mint egy visszatérő hercegnővel. Minden megvolt, amit csak akart, ám az elméje mélyén egy irritáló viszketés mégis megmaradt.

Belerúgott egy kartondobozba, amelyben Serena régi tankönyvei voltak, és a doboz végigcsúszott a padlón.

Miért nem tért még vissza az a nyomorult némber? – gondolta Marcella, és a szemeteszsákra szűkítette a szemét. Ennek semmi értelme nem volt. Serenának nem volt pénze, nem voltak kapcsolatai, és nem volt hova mennie. A birtoklási vágy egy sötét, kifacsart érzése mart Marcella mellkasába. Szüksége volt Serenára maga körül, hogy bokszzsákként használja. Szüksége volt Serena nyomorúságának kontrasztjára, hogy kiemelje a saját sikerét.

Nem számított. Ha Serena nem mászik vissza, Marcella majd levadássza.

Egy édes, kérlelő maszkot magára öltve Marcella lement a földszintre, és a nappaliban találta a szüleit. Karjait az anyja nyaka köré fonta, és rábeszélte őket, hogy fizessék ki a Cranston Egyetem csillagászati tandíját. Egy pillanatnyi gondolkodás nélkül belementek, alig várva, hogy elkényeztessék a kabalájukat. Marcella az anyja vállába mosolygott. Uralkodni fog az egyetemen, és amikor Serena végre megmutatja a szánalmas arcát, Marcella ott fog rá várni, hogy a sárba tiporja.

A nyári hőség ráereszkedett a Sterling birtokra, hosszú, aranyszínű árnyékokat vetve a gondozott hátsó udvaron.

Serena egy kovácsoltvas teraszasztalnál ült egy hatalmas vászonnapernyő árnyékában. A virágzó hortenziák illata szállt a levegőben. Diana szorosan mellette ült, és egy ezüst hámozókéssel mesterien szeletelt fel egy ropogós őszibarackot. Declan a velük szemben lévő székben terpeszkedett, laza lenvászon inget viselve, amelynek az ujjait az alkarjáig tűrte. Egy táblagépet tartott a kezében, és a negyedéves olajipari jelentéseket lapozgatta, de a tekintete újra és újra átsiklott a perem felett, hogy ellenőrizze a húgát.

– Serena – kérdezte Diana, beledobva egy tökéletesen felszeletelt őszibarackot egy kristálytálba, és a lány felé tolva azt. – Melyik egyetem mellett döntöttél?

Serena felvett egy ezüstvillát, és felnyársalt egy szeletet. – Cranston Egyetem. A film és színházművészeti kar.

Declan arccal lefelé az asztalra tette a táblagépét. Előrehajolt, és bekapcsoltak az éles üzleti ösztönei. – Film? Ha színészkedni akarsz, Sera, holnap reggelre vehetek neked egy produkciós stúdiót. Személyre szabott forgatókönyveket írathatunk neked. Nem kell meghallgatásokkal vagy iparági politikával foglalkoznod.

Serena felnevetett, a hang könnyed és zenei volt. – Nem, köszönöm, Declan. Én magam akarom kiérdemelni.

Beleharapott az őszibarackba, az édesség szétrobbant a nyelvén, de az elméje visszazuhant előző élete sötét, fojtogató emlékeibe.

Mindig is arról álmodott, hogy színésznő lesz. De az előző életében a Cranston Egyetem volt az a csatatér, ahol Marcella először megtörte. Serena kimerítő akadémiai érdemekkel érdemelte ki a helyét a Cranstonon, míg Marcella egyszerűen csak bevásárolta magát. Marcella szinte azonnal gazdag, kegyetlen klikkeket formált. Elszigetelte Serenát, rosszindulatú pletykákat terjesztett az egyetemi fórumokon, gúnyt űzött az olcsó ruháiból és a részmunkaidős állásaiból.

A zaklatás ellenére Serena nem volt hajlandó megtörni. Végigküzdötte, és kiváló minősítéssel diplomázott. Puszta tehetsége azonnal a kapun kilépve egy főszerepet hozott neki egy jelentős történelmi drámában. Ez volt élete nagy áttörése. Készen állt arra, hogy azonnali szenzációvá váljon.

Aztán Marcella lecsapott.

A Voss család pénzét és a mesterségesen kreált iparági kapcsolatait felhasználva Marcella ellopta a szerepet az orra elől. Serenát minden teketória nélkül rúgták ki a forgatásról egy esős kedden. Emlékezett, ahogy a sárban állt, kezében a forgatókönyvével, miközben Marcella egy széles esernyő alatt állt, és a rendező mellől vigyorgott rá.

Ez az egyetlen lopás darabokra törte Serena lendületét. A szórakoztatóipar peremére szorult, statisztaként kapart, és kimerítő részmunkaidős állásokat vállalt csak azért, hogy ki tudja fizetni a lakbért. Valahányszor sikerült felküzdenie magát egy tisztességes mellékszerep felé, Marcella árnyéka rávetült, és elragadta tőle a lehetőséget.

Ami még rosszabb, Marcella végül a médiát is fegyverként használta ellene. Leleplezte Serenát, mint a Voss család örökbefogadott lányát, és ezzel egyidejűleg saját magát fedte fel igazi biológiai örökösként. A szórakoztatóipari hírciklusok cafatokra tépték Serenát. Fizetett kommentátorok és fanatikus rajongók megbélyegezték Serenát, mint egy parazitát, aki visszaélt a vendégszeretettel. Úgy festették le, mint egy rosszindulatú, féltékeny nővért, aki folyamatosan zaklatta az ártatlan, angyali Marcellát.

Valahányszor Serena megpróbálta elmondani az igazságot, a hangját elnyomta az online gyűlölet cunamija. A digitális lincstömeg halálos fenyegetésekkel árasztotta el a közösségi médiáját. Egy állandó, éber rémálomban élt, megfosztva méltóságától, karrierjétől és hangjától, miközben Mr. és Mrs. Voss szilárdan Marcella mögött álltak, és finanszírozták a rágalomhadjáratokat.

Serena szorítása megkeményedett az ezüstvillán.

Nem ebben az életben.

Érezte a teraszszék szilárd melegségét maga alatt, és a birtok falainak biztonságát maga körül. Már nem vágyott a Voss család szeretetére. Számára ők halottak voltak. De a karrierje, az ellopott szerepei, a bemocskolt neve – mindent visszavesz. Rá fog lépni a Cranston Egyetem kampuszára, és szisztematikusan szétszed minden egyes csapdát, amit Marcella fel akar állítani. Ő fogja uralni a reflektorfényt, az árnyékba kényszeríti Marcellát, és végignézi, ahogy megfullad a saját rosszindulatában.

– A Cranston Egyetem fantasztikus választás – mondta Diana, megszakítva Serena sötét fogadalmát. Egy büszke, nosztalgikus mosoly ragyogta be édesanyja arcát. – Én is a Cranston drámatagozatán végeztem, Sera. El sem hiszem, hogy ugyanaz az alma materünk!

A hidegség Serena szemeiben azonnal elolvadt. Az anyjára nézett és sugárzott, az előző életének megmaradt kísérteteit elűzte Diana melegsége. – Köszönöm, Anya! – Beölt a szájába még egy szelet őszibarackot, és boldogan rágcsálta. – Tényleg? Akkor te vagy a felsőbb évesem!

Diana felkuncogott, és kinyújtotta a kezét, hogy a lány füle mögé tűzzön egy kósza hajtincset. – Tényleg színésznő akarsz lenni, Sera? Ez egy rögös út.

– Ühüm – bólintott Serena, arckifejezése komollyá, de ragyogóvá vált. – Igen, az akarok lenni.

– Akkor az áldásomat adom rá – jelentette ki Diana, és a testtartása egy egykori előadóművész fenséges kecsességével egyenesedett ki. – Biztosan az én művészi tehetségemet örökölted. Minden lépésednél támogatni foglak. A lányom a generációja legnagyobb színésznője lesz.

Declan felvette a táblagépét, és egy csendes, veszélyes vigyor játszott az ajkain. – És ha bárki az iparágban problémát okoz neked, csak szólj. Tönkreteszem őket.

– Köszönöm, mindkettőtöknek. Keményen fogok dolgozni – mondta Serena, és a szíve megduzzadt egy ismeretlen, heves örömtől.

Hetekkel később elérkezett a beiratkozás napja, ami a tevékenységek forgatagát hozta el a Sterling birtokra.

Arthur vészhelyzeti igazgatósági ülésekre volt bezárva, Dianának pedig egy nagy jótékonysági gálán kellett elmondania a nyitóbeszédet. Egyikük sem engedhette meg magának, hogy kihagyja a kötelezettségeit, hogy Serenát kidobják a kampuszon. Ehelyett átadták a feladatot Zane-nek, Serena unokatestvérének. Zane jelenleg harmadéves volt a Cranston Egyetemen, számítástechnikát tanult, és mindenkinél jobban ismerte a kampusz elrendezését.

Serena korán hagyta el a birtokot, és arra utasította a családi sofőrt, hogy egy kijelölt felvételi sarkon tegye ki az egyetem kapui közelében, azt tervezve, hogy ott találkozik Zane-nel.

A reggeli nap perzselte a járdát. Serena egy öreg tölgyfa vastag, elterülő lombkoronája alatt állt, menedéket keresve az árnyékban. Egy egyszerű, vékony, fodros fehér ruhát viselt, amely finoman lebegett a meleg szellőben, a hófehér anyag vakítóan fényessé tette a fedetlen bőrét.

A telefonját az egyik kezében tartotta, hüvelykujja a képernyőn csúszkált. Közösségi média pörgetése helyett egy fekete terminálablak töltötte be a kijelzőt. Komplex, piros kódsorok görbültek gyorsan felfelé, ahogy egy olyan szkriptet tesztelt, amit előző este írt. Elveszve a kód ritmusában, kizárta a városi forgalom távoli zúgását.

Mérföldekkel arrébb, egy elegáns kávézóban Zane csapdába esett. Egy lány ült vele szemben, vigasztalhatatlanul zokogott egy nemrégiben történt szakítás miatt, és manikűrözött ujjai satuként szorították a fiú csuklóját. A pánik eluralkodott rajta, ahogy megnézte az óráját. El fog késni. Kétségbeesésében elővette a telefonját, és tárcsázta az egyetlen embert, akire rábízta az autóját és az idejét.

Kaelen Hawthorne-t.

Kaelen azonnal elutasította a kérést, a hangja éles és ingerült volt. Megvetette az ügyintézést, különösen egy olyan unokatestvérnek, akivel soha nem találkozott. De Zane könyörgött, vastagon és nehezen rátolva a bűntudatot, arra hivatkozva, hogy nem hagyhat ott egy síró nőt egyedül a nyilvánosság előtt. A nyavalygástól kimerülve Kaelen végül beadta a derekát, és egy durva kattanással bontotta a vonalat.

Tíz perccel később egy feltűnésmentes, áramvonalas fekete Bentley siklott simán végig a Cranston Egyetemhez vezető utcán.

Az autó lelassított, ahogy a kijelölt sarokhoz közeledett. A hátsó ablak csendes zümmögéssel ereszkedett le, engedve, hogy a belső tér légkondicionált hidege összecsapjon a nyári hőséggel. Kaelen a hátsó ülésen ült, testtartása merev volt, sötét öltönye kifogástalanul szabott. Hideg, közömbös arca mélységes bosszúságot tükrözött. Ajkai vékony, szigorú vonallá préselődtek, és sötét szemei pásztázták a járdát, teljes mértékben arra számítva, hogy egy feljogosított, hangos tinédzsert talál, aki az ő idejét követeli.

Ehelyett a tekintete a fán állt meg.

A lélegzete elakadt. Az irritáció azonnal elpárolgott a feszült vállairól, helyét a kíváncsiság hirtelen, elektromos lökete vette át.

Serena csendben állt az árnyékban, a fodros fehér ruha finoman mozgott a térdein. Éterinek tűnt, érintetlennek a körülötte lévő város kaotikus zajától. Feszülten a telefonját bámulta, finom szemöldöke enyhén ráncolódott a koncentrációtól. Pontosan ő volt az esete. Minden egyes specifikus, kimondatlan preferenciája – a csendes kecsesség, a feltűnő, dísztelen szépség, a nyugodt függetlenség aurája – ott öltött testet a járdán.

Kaelen szigorú arckifejezése meglágyult. Egy furcsa, mágneses vonzás horgonyozta a szemeit a lányhoz. Mély, zengő hangja átvágott az utca zaján.

– Serena Sterling?

A tölgyfa alatt Serena megállt. Hüvelykujja egy parancsot pötyögött be, feketévé téve a képernyőt, és lassan felemelte a fejét. Lezárta a telefonját, a járdaszegély felé nézett, és találkozott a Bentley hátuljában ülő férfi tekintetével.

Látva a jóképű, feltűnő vonásokat és a kocsiban lévő férfi parancsoló jelenlétét, az elméje azonnal összekötötte a pontokat azzal az elrendezéssel, amit Diana csinált. Biztosan ő a számítástechnikát tanuló unokatestvér.

A hideg, számító pajzs, amit Marcella és a világ ellen épített, eltűnt. Egy ragyogó, őszintén édes mosoly jelent meg a finom arcán, felragyogtatva a vonásait, és újabb lökéshullámot küldve egyenesen Kaelen mellkasába.

Lépett egyet az autó felé, a hangja édesen és tisztán csengett. – Szia, Zane.

Kaelen sötét szemöldöke enyhén felszaladt, egy őszinte meglepetés villanása tört át a sztoikus maszkján. Hallgatta, ahogy a név legördül a lány nyelvéről. Zane. A lány azt hitte, hogy ő az az idióta, aki jelenleg egy kávézóban van csapdában. Kaelen ránézett az ártatlan arcára, a közvetlenül rá irányuló kellemes, bizalomteljes mosolyra, és nem javította ki. Ami egy bosszantó, kényszerű teendőnek indult, épp most vált élete legkifizetődőbb kitérőjévé.