A sofőr a járdaszegélyre lépett, kesztyűs kezével kinyúlt, hogy kinyissa az anyósülés ajtaját. Gépies hatékonysággal mozgott. Mindenkinél jobban értette a járműre vonatkozó vasszigorú szabályt. Kaelen Hawthorne senkinek sem engedte meg, hogy megossza vele az autója hátsó ülését. A hátsó ülés szigorúan korlátozott terület maradt, ahová üzlettársak, barátok és családtagok egyaránt nem léphettek be. Az első utasülés szolgált az egyetlen opcióként bármely vendég számára.

Serena megborzongott a tölgyfa sűrű árnyékában. Finom vállán enyhe remegés futott végig, ahogy az alapjáraton duruzsoló Bentley felé közeledett. A nyári hőség rásütött a járdára, a lány csontjaiban mégis ott időzött a reggeli, nyomasztó események okozta hidegség. Egyik lábát a nyitott anyósülés felé emelte, készen arra, hogy beszálljon.

Egy éles, jellegzetes kattanás visszhangzott a motor dorombolása felett.

A nehéz hátsó ajtó magától kitárult.

"Helyet foglalhat hátul."

A mély, hajthatatlan hang hallatán a lány földbe gyökerezett lábbal állt meg. A sofőr megmerevedett. Keze haszontalanul lebegett az anyósülés kilincse felett. Hirtelen hátrakapta a fejét, és a luxusjármű homályos, légkondicionált belsejébe meredt.

"Uram?" – motyogta a sofőr. Szeme elkerekedett, a hátsó ülés árnyékait kutatva.

Kaelen egyetlen pillantásra sem méltatta a sofőrt. Sötét tekintete a járdán hezitáló fiatal nőre szegeződött. Hangja nem tűrt ellentmondást. "Üljön ide."

Mivel azt hitte, hogy ez a tekintélyt parancsoló, feltűnő férfi az unokatestvére, Zane, Serena halkan kifújta a levegőt. Arra számított, hogy egy informatikus hallgató kimerültnek és ápolatlannak fog kinézni. Az árnyékban ülő férfi azonban kifogástalan sötét öltönyt viselt, aurájából pedig sütött a vállalati dominancia. Mégis, Diana szervezte meg ezt az utat. Neki kellett lennie annak. Hálásnak érezte magát a meghívásért, feltételezve, hogy az unokatestvére az út során közelebb akar kerülni hozzá.

"Oh. Rendben."

Kikerülte a döbbent sofőrt, és természetes kecsességgel becsúszott a plüss bőrülésre. A nehéz ajtó becsukódott mögötte, kizárva a város zaját és páratartalmát. A drága bőr és a finom kölni gazdag illata töltötte meg az érzékeit. A belsőtér hűvös volt, éles kontrasztot nyújtva a kinti perzselő nyári hőséggel. A sofőr, aki még mindig a megszegett szabály hatása alatt állt, beült a volán mögé. Idegességében megigazította a gallérját, szó nélkül sebességbe tette az autót, és beolvadt a sűrű forgalomba.

"Köszönöm, hogy eljöttél értem" – mondta Serena. Udvariasan bólintott, kezei az ölében pihentek.

Kaelen hátradőlt a fejtámlán. A puha bőr megnyikordult széles vállainak súlya alatt. Oldalra fordította a fejét, sötét szemei követték a lány kezeinek apró mozdulatait, nyakának ívét, mellkasának emelkedését és süllyedését. Olyan intenzív, megingathatatlan fókusszal figyelte őt, mint egy ragadozó, aki egy törékeny prédát tanulmányoz.

A súlyos tekintet alatt Serena feszengeni kezdett. A csend egyre fojtogatóbbá vált az utastérben. Érezte, ahogy a férfi tekintetének súlya a profiljába ég. *Valami baj van Zane-nel? Foltos a ruhám?* Gyors pillantást vetett egyszerű fehér ruhájára, hibákat keresve. Nem talált semmi oda nem illőt. *Miért mered rám folyamatosan így?*

"Szívesen" – mondta Kaelen. Sima hangja megtörte a csendes feszültséget. Keresztbe tette hosszú lábait. "Viszonozhatod a szívességet azzal, hogy meghívsz egy ebédre."

Serena pislogott. Elfordította a fejét, tanulmányozva a férfi éles, jóképű vonásait. Meglepődött. *Elvileg unokatestvérek vagyunk. Csak beugrott, hogy elvigyen az egyetemre. Nem kellene, hogy kitérő legyen a számára.* A hirtelen követelés rámenősnek tűnt. Az üzleties hozzáállás az idegeire ment. Azt hitte, hogy közel kellene állniuk egymáshoz? Alig ismerte ezt az embert.

Egy árnyalatnyit összeráncolta a homlokát, de elnyomta az ingerültségét. "Rendben. Ebédeljünk együtt később."

"A színházművészeti karra jársz?" – kérdezte a férfi követelőzően.

"Igen."

"Délben megkereslek."

"Rendben" – válaszolta. Kérlelhetetlenül vágta el a szót, nem volt hajlandó tovább beszélgetni ezzel a furcsa, erőszakos rokonnal. Elfordította róla a figyelmét, és a sötétített ablakon bámulva nézte, ahogy a városkép elmosódik mellettük.

A csend ismét elnyúlt a tágas utastérben. Kaelen nem érezte szükségét, hogy értelmetlen csevegéssel töltse meg a levegőt. Előhúzott egy elegáns telefont az öltönyzsebéből, és megnyitott egy üzenetváltást. Dobbott egy gyors SMS-t az igazi Zane-nek.

*Kaelen: Az unokatestvéred meglehetősen lenyűgöző.*

Mérföldekkel arrébb, egy zsúfolt kávézóban, Zane a képernyőjét bámulta. Ujjai eszeveszett sebességgel repültek a billentyűzeten.

*Zane: Kael, felvetted már? Nem láttam az unokahúgomat, mióta visszajött. Hogy néz ki?*

Kaelen visszavitte a tekintetét Serenára. Tanulmányozta ajkainak makacs vonalát és hibátlan, sápadt bőrét, amelyet az elsuhanó utcai lámpák világítottak meg.

*Kaelen: Lenyűgöző.*

Zane elolvasta az egyetlen szót. Hideg verejték ütött ki a tarkóján. *Lenyűgöző? Ez meg mi a fenét jelentsen?* A felső tízezer gonosz pletykái elárasztották Zane elméjét. A köreikben mindenki azt suttogta, hogy a Sterling család rejtegeti őt, mert a külseje kész szégyen. Kaelen szarkasztikusnak hangzó tömörsége látszólag megerősítette a brutális igazságot. Bizonyára úgy értette, hogy lenyűgözően csúnya. Ennek tökéletesen volt értelme. Mi másért használt volna Kaelen, a szűkszavú ember, egy ilyen kétértelmű kifejezést?

Pánik lett úrrá Zane-en. Kétségbeesett választ gépelt, ami már a könyörgés határát súrolta.

*Zane: Kael, végül is az unokatestvérem. Kedvesnek kell lenned hozzá! Kérlek, ne dobd ki az út szélén!*

Ha Kaelen undorában sorsára hagyja, és egy szegény, csúnya lányt az aszfalton hagy, az öreg élve nyúzza meg Zane-t, amint hazatér.

Kaelen elolvasta a kétségbeesett üzenetet. Lezárta a képernyőt, és a mellette lévő ülésre dobta a telefont, nem volt hajlandó magyarázkodni egy bolondnak. Hadd pánikoljon Zane. Ez nem az ő gondja.

Az elegáns Bentley lelassított, majd beolvadt a Cranston Egyetem főkapuját körülvevő kaotikus forgalomba. A bejárat egy hatalmas, ősi kőből és kovácsoltvasból készült boltív volt. A gólyák orientációját ünneplő transzparensek lógtak a lámpaoszlopokon, lobogva a forró szélben. A tér a mozgó testek tengere volt. A gólyák nehéz bőröndöket vonszoltak, míg a felsőbb évesek üdvözléseket kiabáltak a dudáló autók zaján keresztül.

Serena a táskájáért nyúlt, és a mellette ülő férfihoz fordult. "Zane, te is velem jössz?"

A sofőr a visszapillantó tükörből kapta el a kérdést. Hirtelen rettegés fogta el. Tudta, hogy a főnöke mélységesen gyűlöli a zsúfolt helyeket. A kampusz bejáratának zajos, fojtogató légköre Kaelen legrosszabb rémálma volt. Soha nem lépett ki a tömegbe.

"Ms. Sterling" – sietett a sofőr magyarázkodni, udvarias hangnemet tartva. "Utál a főkapun keresztül bemenni. A zaj túl sok egy..."

"Rendben" – vágott közbe Kaelen. Kikapcsolta a biztonsági övét. "Veled megyek."

A sofőr a saját szavaiba fulladt. A szája tátva maradt a döbbenettől.

Egy nem jellemző szeszélytől vezérelve Kaelen feltolta az ajtaját. Kilépett a naptól perzselő aszfaltra, megigazítva az öltönykabátját.

Serena a maga oldalán szállt ki, a táskáját szorongatva. A sofőr és az állítólagos unokatestvére közötti ellentmondásos kijelentések zavarba ejtették. *Milyen különös ember* – gondolta, elhessegetve a zavartságát.

Együtt sétáltak a grandiózus, kovácsoltvas kapuk felé. A mellette lépdelő, magas, kifogástalanul öltözött férfi puszta fizikai jelenléte úgy hatott, mint egy mágnes. Másodperceken belül a hallgatók kaotikus csevegése elhalkult. Őrült suttogások hulláma söpört végig a hömpölygő tömegen.

"Ah! Ez Kaelen!"

"Kaelen tényleg a főkapunál van. Úristen."

"Tényleg ő az? Hallucinálok? Ki az a mellette?"

"A fenébe, a lány mellette gyönyörű. Ő a barátnője? Kizárt. Viccelsz velem. Megszakad a szívem."

"Lehetetlen. Kaelennek sosem volt barátnője. Nem olyan pletykák keringenek, hogy a másik csapathoz húz? Ez a lány biztos a rokona, nem?"

Minden szögből szúrós tekintetek szegeződtek rájuk. Ujjak mutogattak. A lenyűgözött diákok elővették a telefonjaikat. A fényképezőgépek zárszerkezetei gyors egymásutánban kattogtak, őszinte képeket készítve az össze nem illő párosról.

Serena hallotta, ahogy a név tucatnyi ajkon visszhangzik. *Kaelen.*

Földbe gyökerezett a lába. A nyári hőség rásütött a vállára, miközben egy sokkoló felismerés a helyére kattant. Hirtelen megfordult, homloka mély zavarodottságában ráncba rándult. Felnézett a férfi sötét, szórakozott szemeibe.

"Kicsoda maga?" – követelte a választ feszült hangon. "Maga nem Zane?"

Kaelen lustán méretre szabott nadrágja zsebébe süllyesztette a kezét. Lenyézett a lány kipirult, felháborodott arcára. Egy egész fejjel alacsonyabb volt nála, a feje búbja pont a férfi mellkasáig ért. Egy halvány, szórakozott mosoly jelent meg a szája sarkában.

"Nem, nem én vagyok" – ismerte el a bűntudat legkisebb szikrája nélkül.

Serena szemei elkerekedtek. Felháborodás hasított a mellkasába. "Maga nem Zane?! Akkor kicsoda maga!? Hogy hívták az imént? Kaelen?"

A férfi csak állt ott, nem zavartatva magát a növekvő közönségtől, amely a szóváltásukat figyelte.

"Mondtam én, hogy Zane vagyok?" – kérdezte sima és kihívó hangon.

"Miért nem szólt semmit, amikor Zane-nek hívtam?!" A hangja megemelkedett, tiszta hitetlenkedéssel átitatva. Egy idegen autójába szállt be. Megköszönte neki. Beleegyezett, hogy ebédet vesz neki egy kitalált adósság rendezésére.

"Úgy gondoltam, jobb lesz, ha belemegyek a játékba" – válaszolta Kaelen. A pimasz indoklás erőfeszítés nélkül gördült le a nyelvéről.

Serena álla leesett. A férfi puszta szégyentelensége megdöbbentette. Sosem találkozott még senkivel, aki ilyen arrogáns arcátlansággal rendelkezett volna.

"Akkor hol van az igazi Zane?" – követelte a választ, szorosabban szorongatva a táskája pántját. "Miért jött maga értem őhelyette?"

Kaelen széles vállaival egy nemtörődöm vonást tett. "Ki tudja? Felőlem akár halott is lehet."

Eközben az igazi Zane mérföldekkel arrébb, a járdán sprintelt a kampusz felé, mit sem sejtve a felé irányuló átokról.

Serena, akit teljesen ledöbbentett az ebből az idegenből sugárzó, megbánás nélküli arrogancia, színtiszta frusztrációval fújta ki a levegőt. Nem volt hajlandó egyetlen másodpercet sem pazarolni a férfi képtelenségeire. Sarkon fordult, fehér ruhája a vádlija körül suhant. Agresszív léptekkel vonult át a kovácsoltvas kapukon, maga mögött hagyva a férfit.

Kaelen követte a tekintetével. Egy meleg szellő megemelte a lány szoknyájának szegélyét, megvillantva a világos bőrét. A félmosoly az ajkán elmélyült. Sietség nélkül lépett előre, nyugodtan követve őt néhány lépéssel lemaradva.

Serena figyelmen kívül hagyta a mögötte haladó nehéz, kimért lépteket. A Cranston kampusz kanyargós ösvényeire koncentrált. Minden tégla, minden tölgyfa, minden árnyékos boltív sötét, fojtogató emlékeket rángatott az elméje felszínére.

Az adminisztrációs épület felé vette az irányt, hogy elintézze a beiratkozási papírjait. A virágzó hortenziák illata a gyötrelmes visszaemlékezések áradatát indította el benne. A főiskolai kínszenvedés négy éve úgy játszódott le az elméjében, mint egy repedt filmtekercs.

Előző életében magát hibáztatta. Azt hitte, végtelen szenvedése a saját inkompetenciájának eredménye. Azt hitte, egyszerűen nem dolgozott elég keményen, hogy hiányzik belőle az a kecsesség és képesség, ami az elit akadémiai környezetben való túléléshez szükséges. Azt hitte, Marcella minden győzelmet tisztességesen, valódi bájával és intellektusával érdemelt ki.

Most az igazság fájdalmas tisztasággal ragyogott. Kudarcai nem az erőfeszítés hiányából fakadtak. Marcella hangszerelte meg az összes katasztrófát. Az újjászületett Marcella tiszta rosszindulattal előre látta a lépéseit, feltérképezte a pályáját, és lépésről lépésre ellopott minden Serenának szánt lehetőséget. Marcella megmérgezte a professzorok elméjét, elorozta a nehezen megszerzett gyakornoki helyeit, és kiszámított suttogásokkal ellene fordította a diákságot. Marcella ismerte a jövőt, és ezt az idősíkot fegyverként használta, hogy megfojtsa Serena potenciálját.

Intenzív, égő ellenségesség forrt Serena ereiben. A düh azzal fenyegetett, hogy ott helyben felemészti a napsütötte ösvényen. Körmei belemélyedtek tenyerének puha húsába. Mindent le akart rombolni, amit a hamis nővére felépített.

Egy éles rezgés zizzegett a csípőjénél.

Serena lassított a tempóján. Előhúzta a telefont a zsebéből, és a világító képernyőre pillantott.

Egy titkosított értesítés villogott a felső sáv közelében. A komplex kódolási kihívást, amelyet alig néhány nappal korábban a dark weben, egy lenyomozhatatlan álnév alatt indított el, elfogadták. A digitális leszámolást a következő hétvégére rögzítették. A tét magas volt, hatalmas összegű kriptovalutát és korlátozott vállalati szerverekhez való hozzáférést foglalt magában.

Az értesítés úgy hatott, mint egy vödör jeges víz az égő haragjára. A hideg, kiszámított magabiztosság hulláma mosott végig rajta. A vállából eltűnt a feszültség.

*Minden rendben. Van esélyem újra elkezdeni.*

Ezúttal birtokában volt a jövő ismeretének. Olyan páratlan digitális képességekkel rendelkezett, amelyeket egy életnyi kétségbeesés csiszolt élesre. Lezárta a képernyőt, sötét szemei az elszántságtól csillogtak. Marcella szerette a versenyt. Marcella szeretett istent játszani az emberek életével. Serena megesküdött, hogy eltiporja őt, még mielőtt a hamis nővér egyáltalán megértené a játék szabályait.

*Vigyázz, Marcella Voss! Azt sem fogod tudni, mi talált el.*

Meggyorsította a lépteit, maga mögött hagyva a szabadtéri ösvények árnyékait. Belépett az adminisztrációs épületbe, és gépies hatékonysággal véglegesítette a beiratkozási procedúrát, figyelmen kívül hagyva Kaelent, aki néma árnyékként időzött a bejárat közelében.

Egy kari asszisztens egy polírozott folyosón irányította Serenát az első órájára. A lány kitolta a hatalmas, visszhangzó előadóterem nehéz dupla ajtaját.

Az előadóterem egy barlangszerű amfiteátrum volt, amelyet úgy terveztek, hogy több száz diákot fogadjon be. Csiszolt tölgyfa asztalok íveltek széles sorokban lefelé, egy hatalmas kréta tábla és egy digitális kivetítővászon felé nézve. Abban a pillanatban, hogy átlépte a küszöböt, a halk csevegés vad, őrült suttogások tüzévé változott.

Tucatnyi fej fordult hirtelen az irányába. Az osztálytársak rá mutogattak, áthajolva az asztalokon, szemeik a felismeréstől tágra nyíltak.

"Ő az? A gólya a kaputól?"

"Ő az. Pontosan úgy néz ki, mint a képen lévő lány."

"Ki más lehetne? Élőben még szebb. Azt hittem, a fórumon lévő lesifotó szerkesztve van!"

"Hihetetlen. Kaelen Hawthorne tényleg bekísérte őt. Túlságosan is összeillenek."

Serena a terem elején állt, hagyva, hogy az intenzív figyelem végigmosson rajta. Végigpásztázta a lépcsőzetes üléssorokat. A rá visszameredő arcok azonnali, keserű felismerést váltottak ki belőle.

Ezek nem idegenek voltak. Pontosan ők voltak Marcella talpnyaló sleppje, akik az előző életét pokollá tették. Korábbi idősíkjában Serena naiv vágyat táplált aziránt, hogy beilleszkedjen. Mindent megtett, hogy elnyerje a jóváhagyásukat. Aprólékos tanulmányi jegyzeteket kínált nekik, késő éjszakába nyúlóan kezelte a csoportos projektjeik terheit, és mosolygott a rosszul leplezett sértéseiken. Emlékezett azokra a konkrét arcokra, akik most őt bámulták. A rózsaszín kardigános lány, aki három sorral lejjebb ült, ellopta a szakdolgozata vázlatát, és saját munkájaként mutatta be. Az egyetemi dzsekis fiú, aki éppen a szomszédjának suttogott, közvetlenül a vizsgák előtt forró kávét öntött a laptopjára, és egy ügyetlen balesetként nevetve elintézte.

Egyetlen szikrányi bűntudat nélkül használták ki a kedvességét, a háta mögött olcsó, eldobható munkaerőként gúnyolva őt, akit egy hamis mosollyal és a barátság üres ígéreteivel ki lehet fizetni. Kiszívták az energiáját, és félredobták abban a pillanatban, amint már nem vették hasznát.

Megfosztva a kedvesség minden ostoba vágyától, Serena hideg tekintetével végigsöpört a termen. Megjegyezte az üres ülések csoportját az első sor közelében. Marcella jelenleg hiányzott. A nagy belépő még nem történt meg.

Néhány lány a középső sorok közelében megbökte egymást, bizonytalan, kíváncsi mosolyt kínálva, várva, hogy a Kaelen Hawthorne-hoz kötődő lány vajon odalép-e hozzájuk bemutatkozni.

Serena egyetlen szót sem szólt. Nem viszonozta a mosolyukat.

Hátat fordított a suttogó tömegnek, egyenesen felsétált az oldalsó lépcsőn, és az előadóterem elhagyatott hátsó sora felé vette az irányt. Becsúszott egy árnyékos ülésbe, messze a klikkektől. A táskáját a padlóra ejtette, elővette a telefonját, és megnyitott egy mobiljátékot. Hátradőlt, nyomkodva a képernyőt, figyelmen kívül hagyva a körülötte pletykáló termet.