„Akarsz még egy kört?” – suttogta a férfi Vivienne Carter csupasz vállára. Fülledt hangjából csöpögött a kísértés, áthatolva a közös hálószobájuk sűrű hőségén. A nemrég átélt szenvedélyük illata még mindig súlyosan nehezedett a levegőre.

Vivienne lenézett a széles matracra. Intenzív intimitásuk szétszórt maradványai hevertek a padlón – finom, fekete csipkefehérneműje a férfi méretre szabott öltönynadrágja mellett hevert, a selyemlepedők pedig az izzadság és a súrlódás zűrzavaros gubancává váltak. A teste sajgott a fizikai megpróbáltatástól; a férfinak olyan kíméletlen állóképessége volt, amely alig néhány pillanattal ezelőtt szinte kegyelemért könyörgő kiáltásokat csalt ki az ajkáról. Mélyen megkísértette a szilárd, megnyugtató melegség, amely a férfi ujjhegyei alatt lévő kidolgozott, izzadságtól csillogó mellkasából áradt, de elrejtette fizikai kimerültségét.

Lágy, kötekedő nevetést hallatott, egy dallamos hangot, amelyet arra szánt, hogy könnyednek mutassa a súlyos atmoszférát. „Ha többé nem érinthetlek meg, sokkal jobban fog hiányozni, mint ahogy azt valaha is el tudnád képzelni” – suttogta. Egy manikűrözött körömmel végigsimított a férfi hasának kemény vonalain.

A férfi megdermedt. Izmai megfeszültek az érintésére, váratlanul érte a hirtelen véglegesség, amely a nő hangjában rejlett. A játékos csillogás eltűnt sötét szemeiből. „Ezt meg hogy érted?”

Vivienne félredobta a vékony lepedőt, és felkelt a matracról. Karcsú sziluettje rutinos hatékonysággal mozgott a félhomályban. Felszedte a padlón elszórt ruháit, a feje fölött áthúzta a ruháját, és a legkisebb habozás nélkül belebújt dizájner magassarkújába. Az éjjeliszekrényen pihenő bőrtáskájába nyúlva elővett egy előre megírt csekkfüzetet. Visszalépett az összekuszálódott lepedők felé, és a papírdarabot egyenesen a férfi kezébe nyomta.

A vonalon vastag tintával írt összeg elképesztő volt: ötmillió dollár.

„Drágám” – mondta távolságtartó kedvességgel, hangjából hiányzott az a nyers szenvedély, amelyen alig néhány pillanattal korábban még osztoztak. „Ez a pénz a te kárpótlásod. Ezt a luxusvillát is megtarthatod.”

A csekk csendes, súlyos ultimátumként csúszott a férfi tenyerébe. Kezdeti zavara robbanékony, sötét haraggá csavarodott. A nyakán kidagadtak az erek, ahogy a papírról a nő nyugodt, kifürkészhetetlen arcára emelte a tekintetét. „Vivienne. Te most szakítani próbálsz velem?”

Vivienne nem hagyta magát megfélemlíteni a férfi szemében gyülekező vihartól, és megőrizte a hidegvérét. Közelebb lépett, majd felemelte a kezét, hogy gyengéden felfelé billentse a férfi határozott állát. Egy gyors, határozott csókot nyomott az ajkára. „A férjem hazatért. Nem vehetek részt többé ebben a titkos játékban. Fejezzük be.”

A férfi arckifejezése vad fintorrá sötétült, arcán az összetört büszkeség és a nyers düh keverékének árnyai suhantak át.

Vivienne halvány, beletörődő mosolyt villantott. Sarkon fordult, megragadta a táskáját, és elsétált a titkos szeretőtől, akit három hosszú éven át tartott meg magának.

Még csak néhány lépést tett meg a csiszolt márványfolyosón, amikor egy dühös csörömpölés, üvegszilánkok és törő tárgyak hangja zúzta porrá a villa csendjét a háta mögött. Egyetlen pillantást sem vetett hátra, miközben kilépett a bejárati ajtón a hűvös esti levegőre.

Egyedül vezetve a kiterjedt autópályán a repülőtéri terminál felé, Vivienne szorosan markolta a bőr kormánykereket. A gumiabroncsok zümmögtek az aszfalton, a városi fények pedig fényes csíkokként mosódtak el a szélvédő előtt. Elméjét teljesen felemésztette a keserű emlékek újjáéledése. Ma Damon Winslow – az elhidegült férje – végre hazatér egy hároméves tengerentúli kiküldetésből. És nem egyedül tér vissza. Magával hozza igaz szerelmét, Clarát.

A fájdalmas múlt könyörtelenül ismétlődött Vivienne elméjében, mint egy sötét film, amit nem tudott kikapcsolni. Ő és Damon egykor elválaszthatatlan gyerekkori szerelmesek voltak. Családjaik, a Carterek és a Winslow-k mély, generációs kötelékben álltak, és befolyásos szüleik már születésüktől fogva tervezték nagyszabású eljegyzésüket. Egymás oldalán nőttek fel, az ünnepeket egymás otthonában töltötték, és barátságuk természetes módon virágzott szerelemmé. Ez a makulátlan kötelék abban a pillanatban tönkrement, amikor Clara Caldwell belépett az életükbe.

Clara egy félénk, visszahúzódó, szerény háttérből származó osztálytársnő volt, aki gyakran szembesült a középiskolájuk elit, gazdag diákjainak brutális zaklatásával. A hevesen hűséges és védelmező Vivienne szárnyai alá vette az ideges lányt. Elkergette a zaklatókat, megvédte Clarát az iskola kegyetlen társadalmi hierarchiájától, és befogadta a lányt a belső körébe. Ezzel azonban akaratlanul is egyenesen Clara várakozó karjaiba taszította Damont.

Egy egyetemi nyári tábor során Vivienne kificamította a bokáját, és átadta áhított helyét Clarának. Bátorította Damont a részvételre, attól tartva, hogy Clara a jelenléte nélkül ismét a zaklatók célpontjává válik. Ez a közös utazás egy titkos románcot indított el Damon és Clara között, ami Vivienne-t teljesen váratlanul érte.

A pusztítás, hogy Damon összetörte a szívét, tragikus módon egybeesett a Carter család hatalmas megrázkódtatásával. Megtalálták és hazavitték igazi biológiai lányukat, Biancát, ami a feje tetejére állította Vivienne identitását. Megfosztva családi pozíciójától és elhagyva a férfi által, akit szeretett, az elsöprő kétségbeesés egy végzetes öngyilkossági kísérlethez vezette Vivienne-t.

Túlélte a megpróbáltatást, de a következmények arra kényszerítették Damon befolyásos nagyapját, Winstont, hogy beavatkozzon. Damon érzéketlen tettein felháborodva Winston elrendelte a házasságukat, azzal fenyegetve Damont, hogy megfosztja családi részesedésétől, ha nem hajlandó feleségül venni Vivienne-t és megmenteni a hírnevét.

Összekötötték az életüket. De Damon kegyetlen, könyörtelen nászéjszakai ultimátumának emléke még mindig hangosan visszhangzott a fülében, olyan frissen és metszően, mint azon a napon, amikor kimondta azokat a szavakat.

„Nem fogok hozzád érni” – gúnyolódott Damon, vele szemben állva a hideg nászutas lakosztályukban. „Ezt ígértem Clarának. Az egyetlen dolog, amit adhatok neked, az a Mrs. Winslow cím. Ha nem bírod az egyedüllétet, nyugodtan keress magadnak egy barátot. Nem fogok beleszólni, te pedig nem fogsz beleszólni a Clarával való kapcsolatomba.”

Két hónappal azután a brutális kinyilatkoztatás után Damon jelentkezett egy cserediákprogramra az Oakhaven Egyetemen, és Clarával együtt elutazott Vesperiába.

Vivienne rálépett a gázpedálra, amire a motor felbőgve válaszolt. Három év telt el azóta az éjszaka óta.

Felhajtva a repülőtéri terminál nyüzsgő beszállási zónájába, Vivienne parkolóállásba tette a luxusautót. Ellenőrizte a tükörképét a visszapillantóban, megbizonyosodva arról, hogy élénk karmazsinvörös rúzsa és leomló szőke hullámai kifogástalanok. A hatalmas üveg szélvédőn keresztül figyelte, ahogy Damon végre kilép az automata tolóajtókon a zsúfolt érkezési területre.

Ropogós fehér inget és méretre szabott fekete nadrágot viselt, és olyan jóképű, csiszolt kifinomultságot sugárzott, amely után az elhaladó utazók is megfordultak. Egy ezüst poggyászkocsit tolt, testtartása merev és parancsoló volt.

Vivienne megragadta a táskáját, és kiszállt az autóból. Már levetkőzte magáról a három évvel ezelőtti üde ártatlanságot és kétségbeesett vágyakozást, helyét egy elbűvölő, magabiztos aura vette át. Dizájner ruhája rásimult az idomaira, erőt, gazdagságot és érinthetetlen gráciát sugározva.

„Szia, férjecském!” – kiáltott át Vivienne a járdán. Hangját, amelyet sima, kacér dorombolássá csiszolt, kifejezetten arra tervezte, hogy provokálja a férfit. „Rég nem láttalak. Remélem, jól vagy.”

Damon a földbe gyökerezett. Ráncai azonnal kemény fintorrá mélyültek, ahogy hideg szemei végigmérték a nő lenyűgöző, elegáns átalakulását. Befogadta az álla magabiztos tartását és csípőjének csábító ringását, ahogy közeledett.

„Ne hívj ezen a becenéven” – vágott vissza élesen, állkapcsa szorosan megfeszült.

Tekintete ösztönösen elmozdult a nőről, és a kissé mögötte álló nőn landolt.

Clara ott állt, a repülőtér kaotikus tömegében az édes, törékeny ártatlanság tökéletes megtestesítőjeként. Bő, lenge, fehér pamutruhát viselt, smink nélkül, vonásai lágyak és félénkek voltak. Egyik kezével kétségbeesetten kapaszkodott Damon karjába, az oldalához húzódott, mintha a saját árnyékától is rettegne. A szabad keze azonban feltűnően és védelmezően a kissé gömbölyödő hasán pihent.

Ezt a szándékos, óvatos gesztust észlelve Vivienne néhány lépésnyire megállt. Engedte, hogy tekintete Damon hideg pillantásáról lefelé, Clara középső részére vándoroljon. Felvonta az egyik ívelt szemöldökét, és hagyta, hogy egy játékos, sokatmondó félmosoly kússzon élénk karmazsinvörös ajkaira.

„Terhes vagy, Clara?”