A terhességére vonatkozó egyenes kérdésre Clara arca azonnal betegesen sápadt lett. A szín kifutott az arcából, így törékenynek és sarokba szorítottnak tűnt a repülőtér kaotikus tömegében. A kezei remegtek, hatalmas, őzikeszemei pedig csillogni kezdtek a ki nem hullott, szánalmas könnyektől. Kétségbeesetten szorította magához a gömbölyödő hasát, és dadogva kért bocsánatot Vivienne-től, kétségbeesetten próbálva úgy beállítani a helyzetet, mintha az egész csak egy hatalmas tévedés lenne.

„S-sajnálom, Vivienne!” – remegett Clara hangja a begyakorolt kétségbeeséstől. „Ez az egész csak egy tévedés. Nem lett volna szabad megtörténnie.”

Vivienne a nővel szemben állva meg sem rezzent. Figyelte Clara áldozatszerepét, és az egész előadást szórakoztatónak találta. Szinte teátrális volt, ahogy a nő megpróbálta a sértett felet eljátszani. Vivienne nem hagyta, hogy kizökkentsék a magabiztos lépteiből, és meleg, sugárzó mosolyt tartott az arcán. Hagyta, hogy tekintete végigpásztázzon a házasságtörő páron, mielőtt vidám, szarkasztikus gratulációt ajánlott volna.

„Nos, gratulálok mindkettőtöknek” – mondta Vivienne, hangja sima volt és mentes minden valódi melegségtől.

A feszültség a tetőfokára hágott, amikor Clara tétován előrelépett. Kérlelő, remegő hangját bevetve könyörgött: „Vivienne, én... tényleg megtarthatom ezt a babát?”

Damon habozás nélkül elébe lépett. Védőpajzsként funkcionálva széles vállait törékeny szeretője és a felesége közé pozicionálta. Mérgező pillantást vetett egyenesen Vivienne-re, úgy kezelve őt, mint egy lecsapni készülő ragadozót.

„Ne vesztegesd a szód, Clara” – csattant fel Damon, hangja éles volt és parancsoló. Védelmezően átkarolta Clarát, és szorosan az oldalához húzta. Merészen kijelentette: „Ez a gyermek a miénk. Semmiféle engedélyre nincs szükségünk Vivienne-től ahhoz, hogy megtartsuk.”

Vivienne egy éles, gúnyos fintorral válaszolt. Keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt, a drága dizájner ruha anyaga lágyan suhogott a párás levegőben. „Igen, mi egy annyira modern család vagyunk, nem igaz?” – jegyezte meg szarkasztikusan a torz családi dinamikájukra, hangjából csöpögött a gúny. „A régi időkben egy ágyas, aki több gyermeket is szül, áldásnak számított. Mondd csak, ha megszületik a kölyök, kötelező lesz »Anyunak« hívnia?”

Ez feldühítette Damont. A nyakán kidagadtak az erek, ahogy ráförmedt. „Vivienne, azonnal fejezd be ezt az ostobaságot!”

Vivienne egyszerűen csak a képébe nevetett. A hang fényes volt, tisztán csengett a repülőtér zajában, könnyedén lepattintva a férfi dühét. Anélkül, hogy egy pillanatra is megakadt volna, terelte más irányba a beszélgetést. „Ó, nyugi, csak viccelek. Nem kell úgy nézned, mintha meg akarnál fojtani. Csak egy emlékeztető: Winston nagypapa jelenleg is az érkezésünkre vár a Winslow-rezidencián. Velem jössz, vagy itt maradsz vele a járdán?”

A jelenet gyorsan váltott, amint elhagyták a repülőteret. Damon arra utasította Vivienne-t, hogy terhes szeretőjét először egy szállodánál tegye ki. Miután leparkoltak a Valerius Hotel előtt, és Clarát biztonságba helyezték odabent, Damon visszatért a járműhöz. Vonakodva mászott vissza Vivienne luxusautójának anyósülésére. Abban a pillanatban, ahogy a nehéz ajtó becsapódott, az oldalsó panelnek préselte magát, és keresztbe fonta a karját, hogy a lehető legnagyobb fizikai távolságot tartsa a feleségétől.

Ahogy Vivienne a forgalmas városi utcákon navigált, a köztük lévő csend egyre feszültebbé vált. Egy őszinte kuncogás szaladt ki a karmazsinvörös ajkain. Tekintetét az úton tartva, ártatlanul megkérdezte tőle, vajon mi a csudáért rejtegeti terhes szeretőjét egy átlagos szállodában egy luxusvilla helyett. „Nem kellene jobban bánnod vele?”

Mielőtt Damon akár csak ki is nyithatta volna a száját, hogy válaszoljon a provokációra, Vivienne egy felismerést színlelve drámaian zihált egyet. Egyik manikűrözött kezével eltakarta a száját, és gúnyosan bocsánatot kért a férfitól. „Hoppá! Nagyon sajnálom. Egyszerűen kiment a fejemből, hogy jogilag egyáltalán semmilyen ingatlan nem áll a neveden.”

A történet egy nyers igazságra világított rá. Mivel a Winslow család azt feltételezte, hogy Vivienne állandó tagja marad a vérvonaluknak, az óvodás kora óta Damonra ruházott összes ingatlant Vivienne nevére íratták. Több mint száz birtok, tucatnyi hatalmas luxusvilla és számos jövedelmező üzlethelyiség volt az ő nevén papíron. Damon, hiába volt a Winslow-birodalom egyedüli örököse, a céges részvényein kívül gyakorlatilag semmivel sem rendelkezett.

Damon az anyósülésről feszülten figyelte a nő profilját. Állkapcsa szorosan összeszorult. Figyelte mosolyának lágy ívét, elméje pedig mereven meg volt győződve arról, hogy ez a vidám, gondtalan álarc nem más, mint egy kétségbeesett maszk, amelynek az a célja, hogy elrejtse Clara terhessége miatti keserű féltékenységét. Úgy gondolta, a nő a vagyona hiányát használja fel arra, hogy a bőre alá másszon.

Hangja hideg, fenyegető figyelmeztetésbe süllyedt. „Vivienne, ne Clarán vezesd le a frusztrációdat.” A középső konzol felé hajolt, úgy adta ki a követeléseit. „És megtiltom, hogy bármiféle téveszmét táplálj azzal kapcsolatban, hogy visszanyerhetsz. Megengedem, hogy megtartsd az ingatlanokat végkielégítésként az elmúlt három évért. De ha ennél többet is ki akarsz csikarni, megfosztalak a Mrs. Winslow címtől.”

Ezt az arrogáns fenyegetést hallva Vivienne játékos arckifejezése eltűnt. A gúnyos fény kihunyt a szeméből, helyét fapofájú komolyság vette át. Fejét kissé a férfi felé fordította, és szenvtelenül javasolta: „Damon, váljunk el.”

Damon arca egy pillanat alatt elsötétült. Vihar kavargott hideg szemeiben, ahogy tanulmányozta a nő sztoikus arckifejezését. Arra a tudásra támaszkodva, ami a nő múltbéli kétségbeeséséről – különösen a három évvel ezelőtti drámai öngyilkossági kísérletéről – szólt, arrogánsan feltételezte, hogy ez a válási duma csupán egy üres, manipulatív fenyegetés, amelynek célja, hogy lépésre kényszerítse őt, és rábírja, hogy hagyja el Clarát.

Kegyetlenül gúnyolódott, szavait úgy tervezte meg, hogy a lehető legnagyobb pszichológiai kárt okozza velük. „Tényleg azt várod, hogy ezt elhiggyem? Ha állítólag most ennyire hajlandó vagy elengedni, miért próbáltad akkor elvenni a saját életedet?”

De Damon nem értette az átalakulásának valóságát. A külön töltött három év mélyen megváltoztatta Vivienne belső világát. A férfi iránti fojtogató rögeszméje elpárolgott, elszállt, mint por a szélben. Egyáltalán nem vágyott arra, hogy egy olyan üres házasságban rekedjen, ami csak arra szolgál, hogy visszatartsa a férfi állítólagos boldogságát egy másik nővel. Nem akart többé értelmetlen harcot vívni.

Leomló szőke haját lazán a válla mögé vetve ismét az útra fordította a figyelmét. Apátiával válaszolt, hangja lapos volt. „Ha nem egyezel bele a válásba, nekem az is megfelel.”

Feldühödve a téma laza felvetésén, és a saját megingathatatlan meggyőződésétől, miszerint a nő csak a hűségét teszteli, Damon hangosan felhorkant. Hátradőlt a bőrülésen, és megvetéssel meredt a nőre. Kiköpte a szavakat: „Vivienne, te tényleg egy szánalmas talpnyaló vagy.”

Szándékos csapás volt. Célzatosan ugyanazt a gyötrelmes kifejezést ismételte meg, amellyel évekkel ezelőtt összetörte a nő szívét a Clara miatti robbanásveszélyes konfrontációjuk során. Míg régen ezek az éles szavak úgy vágtak belé, mint egy csorba kés, vérbe fagyva hagyva őt a közös múltjuk padlóján, az idő megtette a magáét. A vastag, érzelmi bőrkeményedések három évnyi felépítése most már megvédte őt. A sértés lepattant a páncéljáról anélkül, hogy egyetlen nyomot is hagyott volna. Tovább vezetett, arckifejezése derűs maradt, és érintetlen a férfi mérgétől.

A feszült út fojtogató csendben ért véget, amikor megérkeztek a hatalmas Winslow-rezidenciához. A toronymagas kovácsoltvas kapuk kitárultak, és Vivienne simán beparkolt az autóval a hatalmas kör alakú felhajtóra.

Egyenesen a hatalmas bejárati ajtó előtt állt Damon anyja, Audrey. Kifogástalanul volt felöltözve, de az arca fenyegető, dühös fintorrá torzult. Egyáltalán nem úgy nézett ki, mint egy anya, aki alig várja, hogy üdvözölje rég elveszett fiát.

Figyelmen kívül hagyva a tényt, hogy a fia három évig volt távol, Audrey lemasírozott a kőlépcsőkön abban a másodpercben, ahogy Damon kilépett a járműből. Éles, vádló kérdést szegezett neki, hangja agresszíven csengett a makulátlan pázsit felett.

„Hallottam a híreket!” – követelte a választ Audrey, merev ujját a férfi felé bökve. „Tényleg hazahoztad magaddal azt a kis némbert?”

Damon arca jéggé dermedt. Hirtelen hátrakapta a fejét, tekintete pedig Vivienne-re szegeződött az autó tetején keresztül. Vádlóan meredt rá, meggyőződve arról, hogy az út során rosszindulatúan ő súgott az anyjának.

Vivienne a kinyitott vezetőoldali ajtó mellett állt. Állva a férfi dühös pillantását, mindkét kezét a magasba emelte, a tökéletes ártatlanság képét nyújtva. Finoman megvonta a vállát, hangja laza volt, akit nem zavart a férfi tévesen irányított dühe.

„Ne nézz rám” – jegyezte meg nyugodtan Vivienne, ellépve a járműtől. „Egy szót sem szóltam, és még csak alkalmam sem volt telefonálni.”