„Apa, a Kensington örökösről beszélsz?” Richard hangja darabokra törte az étkezőasztal felett lebegő súlyos csendet. Leejtette a villáját, a fém hangosan csörömpölve a finom porcelánon.

Winston egyetlen, határozott bólintást adott. „Róla van szó.”

„Ennek semmi értelme” – nyögött fel Richard, mély frusztrációjában dörzsölve a halántékát. „Ő Valeriusban székel. Mérföldekkel felettünk áll. Hogyan kellene egyáltalán a közelébe férkőznünk?”

Az asztalnál mindenki tisztában volt a Kensington név súlyával. Ők rendelkeztek a legmélyebb zsebekkel az országban, amely mögött egy komplex, többgenerációs hálózat állt. Gideon volt Alistair aranyifjúja, aki apja életének kései szakaszában született, és gyermekkorától fogva könyörtelenül arra nevelték, hogy a birodalmat irányítsa. Mégis, tökéletes szellemprofilt tartott fenn. A médiának egyetlen fotója sem volt az arcáról. A nyilvánosság csak a nevét ismerte, mást nem. Az egész szoba számára érthetetlen volt, miért hozott fel Winston hirtelen egy ennyire érinthetetlen alakot.

„A Kensington család hónapokkal ezelőtt megvásárolta a földet az Eden Resort számára” – magyarázta Winston, hangja mély és komoly volt, áthatolva a kételyen. „A köreimben az a hír járja, hogy Alistair átadta a projektet Gideonnak. Ő tartja teljes mértékben a kezében az irányítást. Ha felkeltjük a figyelmét, a mi ajánlatunk kerül a pakli tetejére.”

Richard felhorkant, és hátradőlt a székében. „Az ország összes nagy cápája jelenleg Valerius felé úszik, hogy kezet csókoljon neki. Még az előcsarnokon sem fogunk túljutni.”

„Nem kell Valeriusba utaznunk” – vágott vissza Winston, szemében diadalmas csillogással. „Gideon Kaeloriában van. Három éve él egyenesen az orrunk előtt.”

Damon megmozdult a székében, ráncai elmélyültek. „Egy dolog, hogy egy milliárdos örökös felügyel egy helyi üdülőt. De hogy három éve csendben itt él? Miért?”

„Az édesanyja, Eleanor, Kaeloriából származik. Három évvel ezelőtt költözött vissza az egészsége miatt. Gideon vele jött. A Crestview Birtokon élnek.”

Csend borult a szobára. A Crestview Birtok félúton a Crestview Hegy oldalában feküdt. Egy ultraexkluzív, egyedülálló birtok volt, elszigetelve a gazdag elit többi tagjától. A pletykák mindig egy remete hajlamú iparmágnásnak festették le a tulajdonost, de senki sem sejtette, hogy az ingatlan a Kensingtonoké.

Audrey előrehajolt, szeme tágra nyílt a döbbenettől. „Hogy jöttél erre rá?”

„Mert holnap lesz Eleanor hetvenedik születésnapja” – mondta Winston. Benyúlt a méretre szabott öltönyzakójába, és elővett két vastag, arany dombornyomású meghívót. Átcsúsztatta őket a csiszolt mahagóni fán, megállítva őket egyenesen Damon és Vivienne előtt. „Két meghívót kaptunk. Kaeloria többi vezető családja is megkapta. Eleanor készen áll arra, hogy vegyüljön, és mi ezt ki fogjuk használni.”

Winston a fiára szegezte a tekintetét, hangja egy megkérdőjelezhetetlen parancs súlyát hordozta. „Ti ketten fogtok részt venni a holnap esti eseményen. Vegyetek egy csúcskategóriás, lenyűgöző ajándékot. Az egyetlen célotok az, hogy hivatalosan is bemutatkozzatok Gideon Kensingtonnak. Kerüljetek a radarjára. Beszélgessetek vele.”

Mielőtt Damon tiltakozhatott volna, Audrey laposan az asztalra csapta a tenyerét. „Elég az üzletből” – parancsolta, kihasználva a pillanatot. „Szóltam a szobalányoknak, hogy takarítsák ki a hálószobát. Ma este egy ágyban fogtok aludni. Damon visszatért, és itt az ideje, hogy mindketten elkezdjetek próbálkozni egy babával.”

Vivienne a tányérjára szegezte a tekintetét. A házasságuk első napja óta saját, külön szobát tartott fenn ebben a házban, és nem volt hajlandó megosztani a férfival a terét.

Damon állkapcsa megfeszült. Rideg, kifejezéstelen pillantást vetett az anyjára. „Ma estére terveim vannak. El kell mennem.”

Audrey felkapta a villáját, és a férfi felé bökött vele. „Elmenni? Hogy lássad azt a nőt? Ha ki mered tenni a lábad ebből a házból, hogy találkozz Clarával ma este, magam fogom levadászni, és elbánok vele.”

„Anya, szállj le rólam” – figyelmeztetett Damon, hangja merevvé és halálossá vált.

„Tégy próbára” – csattant fel Audrey, feldühödve a dacától.

Vivienne teljesen mozdulatlanul ült, ezüstkanala halkan koccant a porcelántálhoz. Egy lassú, elegáns kortyot vett a csirkeleveséből, tekintete távolságtartó maradt, miközben végignézte az asztalnál kibontakozó üvöltözést. Valamikor a Damon és Clara által elkövetett pusztító árulás vak dühbe taszította volna. A fájdalom régen égetett. Mostanra az idő tompította ezeket az éles széleket. Távolságtartó szórakozottsággal figyelte a káoszt, és őszintén elgondolkodott azon, vajon Damon milyen messzire hajlandó elmenni, és mennyit hajlandó elveszíteni a szeretőjéért.

Később aznap este, a közös hálószobájuk tágas falai között az atmoszféra fagyos volt. Damon nem maradt vele a szobában. Megragadta a telefonját, kilépett a hűvös erkélyre, és maga mögött behúzta a nehéz üvegajtót.

Vivienne a hatalmas matrac szélén ült. Harminc percen át hallgatta Damon tompa hangját, ami átszűrődött az üvegen. Ott állt a hideg éjszakai levegőben, és hihetetlen mennyiségű türelmet gyakorolt, miközben halkan győzködte és vigasztalta a telefonban síró Clarát. Valahányszor Clara szipogott, Damon hangja lágy, megnyugtató ritmusba váltott.

Vivienne a férfi széles hátát bámulta, és egy éles emlék hasított belé. Damon soha nem mutatott iránta még csak töredéknyi türelmet sem. A közös éveik alatt soha. Mély gyermekkori ismertségük tönkretette a korai románcuk varázsát. Emlékezett az esetlen tinédzseréveikre. A fiú egyszer megpróbálta megcsókolni őt. Előrehajolt, a füle élénkvörösre színeződött, ő pedig kitört belőle a nevetés, amikor meglátta. Könyörtelenül ugratta azzal, hogy úgy néz ki, mint egy kipirult kis denevér. A férfi egója hatalmas csorbát szenvedett aznap. A két évig tartó randevúzásuk alatt soha többé nem mert próbálkozni.

Egy cinikus gondolat futott át az agyán. Ha nem ment volna ki és nem szerezte volna meg a titkos szeretőjét, talán leélte volna az egész életét anélkül, hogy valaha is megtudta volna, milyen is valójában egy igazi, szenvedélyes csók.

A szeretője gondolata egy lenyűgöző, vadul szenvedélyes képét hozta az elméje előterébe. Emlékezett a szája puszta forróságára, a nyers kétségbeesésre, ahogyan a férfi megérintette, mint egy lenyűgöző lény, aki a mélybe húzza őt.

A felismerés hulláma öntötte el a mellkasát. Hiányzott neki. Alig három órával ezelőtt nyújtott át neki egy szakító csekket, tisztán lezárva a dolgokat, és máris sóvárgott a jelenléte után.

Benyúlt a táskájába, elővette a telefonját, és végiggörgette a névjegyeit, amíg el nem érte azt a nevet, amit lustaságból mentett el: Szépfiú.

A bűntudat éles nyilallása szúrt a lelkiismeretébe. Három év. Három évet töltött el intim közelségben ezzel a férfival, vele aludt elsötétített szállodai szobákban, becézgették egymást a pillanat hevében, és ő egyszer sem vette a fáradságot, hogy megtanulja a valódi nevét.

Hirtelen kigyulladt a telefon képernyője. A készülék agresszíven rezgett a tenyerében. Bejövő hívás pontosan ettől a névtől.

Egy pillanatig bámulta a csengő képernyőt. Megérintette a fogadás gombot, és a füléhez nyomta a telefont.

„Már most hiányzom?” – kérdezte Vivienne. Hangját egy lágy, begyakorolt, kacéran búgó hangra állította.

A vonal egy szívdobbanásnyi ideig csendes maradt. Aztán a férfi mély, szigorúan kontrollált hangja dörrent át a hangszórón. „Hol vagy most?”

„Otthon” – válaszolta simán.

„Azonnal gyere át a Maplewood Villába” – parancsolta a férfi, hangja nem hagyott helyet a vitának. „Látnom kell téged.”

Vivienne hátradőlt a fejtámlának, hangja laza volt. „Nem tehetem. Kifejezetten megmondtam neked, hogy a férjem hazatért. Az estét azzal kell töltenem, hogy eljátszom a szerepemet mellette.”

A vonal sercegett. A férfi egyenletes légzése megakadt. „Vivienne, nem fekhetsz le vele.”

A hangja megtört az utolsó szónál. Egy kétségbeesett, nyers él átsütött a vonalon, darabokra zúzva a férfi szokásos higgadtságát.

Elutasítva az érzelmi könyörgést, Vivienne visszatért egy tranzakciós gondolkodásmódhoz, és a mélyen intim szakításukat úgy kezelte, mint egy tiszta, érzelemmentes üzleti alku lezárását. „Nézd, ne nehezítsük meg a dolgot. Ha többet akarsz az egyezségünkből, vehetek neked egy jövedelmező üzlethelyiséget. Futtathatod a saját üzletedet. Soha többé nem kell a Black Stag Klubban dolgoznod.”

Egy mély, dühös morgás vibrált át a hangszórón. „Nem a pénzről van szó. Tudod te egyáltalán, ki is vagyok én valójában?”

Vivienne egy megnyugtató, leereszkedő sóhajt hallatott, mintha egy hisztis gyermeket próbálna lecsillapítani. „A kiléted nem számít. Befejeztük. A megállapodásnak vége.”

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, a nehéz, üveg erkélyajtó kinyílt. Egy fagyos széllökés söpört be a hálószobába. Damon visszalépett, telefonját a kezében szorongatta, az arckifejezése sötét volt.

Azonnal reagálva Vivienne egy ragyogó, káprázatos mosolyt villantott Damonra, és egyenesen visszabeszélt a kagylóba.

„Rendben, a férjem hazatért” – jelentette be vidáman. „Pihenned kellene.”

„Vivienne Carter! Nehogy letedd—”

Mielőtt a dühös hang a vonal másik végén befejezhette volna a teljes nevének ordítását, Vivienne hirtelen megnyomta a piros gombot. A hívás megszakadt. Gyorsan végighúzta az ujját a képernyőn, „Ne zavarjanak” módba állítva a telefont, és célzatosan lefelé fordítva letette a fényesre csiszolt éjjeliszekrényre.

Damon megtorpant. Átpillantott a telefonra, a homloka gyanakodva ráncolódott. A nő ragyogó, zavartalan mosolyát bámulta.

„Ki volt az?” – követelte Damon.

Vivienne tökéletesen fenntartotta a mosolyát. „Csak a barátom.”