Damon nyers, gúnyos félmosolyra húzza a száját, nyíltan kétségbe vonva Vivienne állításának puszta képtelenségét, miszerint új barátja van. A pofával lefelé az éjjeliszekrényen heverő telefonra mered, majd vissza a nő zavartalan arckifejezésére. "Szóval, most már van egy barátod, mi?"

A férfi gúnyolódásától rezzenéstelenül Vivienne hátradől a fejtámlán, ajkán éles, kihívó mosoly játszik. Visszavág, hogy mivel három gyötrelmes éven át teljesen egyedül volt, egy férfi felkutatása, aki társaságot nyújt neki, tökéletesen ésszerű lépés. "Igen" – feleli. "Te mondtad, hogy ha valaha is magányosnak érezném magam, találhatok valakit. Úgy gondoltam, egy pasi felhajtása teljesen rendben van." Hangjából csöpög a szarkasztikus édesség, amikor megkérdezi, vajon a szabályok szerint csak neki szabad-e szórakoznia a háttérben. "Vagy csak neked szabad jól érezned magad, amíg én itt ülök és malmozok?"

Damon azonnal elhessegeti a nő merész kijelentéseit. "Nos, ha a barátod képes távol tartani téged tőlem, személyesen fogok neki hálabulit rendezni." Titokban, de a saját elméjében sziklaszilárdan meg van győződve arról, hogy a nő csupán egy kétségbeesett, drámai színjátékot ad elő. Feltételezi, hogy Vivienne látta őt a Clarával folytatott korábbi, hosszú telefonbeszélgetése során, és most az intenzív féltékenység fűti. A kagylón keresztül ordító, dühöngő férfi csupán a műsor része volt.

Ahogy az éjszaka elmélyül, Damon makacsul ragaszkodik a büszkeségéhez. Mivel nem hajlandó megosztani az ágyat egy olyan nővel, akit gyűlöl, összegyűjt néhány takarót, fekhelyet rögtönöz magának, és a kemény padlón alszik. Úriemberi egójának egy aprócska darabja még mindig érintetlen.

Vivienne a matrac kényelméből figyeli őt, megragadva a lehetőséget egy kis kicsinyes, kielégítő bosszúra. Halkan felkapja a távirányítót, a légkondicionálót a legalacsonyabb, leghidegebb fokozatra csavarja, a távirányítót pedig alaposan elrejti egy fiók mélyére.

Amikor felvirrad a reggel, mélyen kipihenten és tökéletesen elégedetten ébred. Átpillant az ágy szélén, és megpillantja az apró gombóccá zsugorodott Damont, aki egy párnát ölelgetve, álmában is kontrollálhatatlanul reszket. A hideg sikeresen áthatolt makacs elhatározásán. Vivienne nem is veszi a fáradságot, hogy megnézze a szipogva ébredő, frissen megfázott Damont, hanem egyenesen a hírcsatornánál lévő megerőltető munkájába indul.

Itt a becsvágyó, éles eszű műsorvezető tekintetét szilárdan egy rendkívül vágyott, újonnan megüresedett főműsoridős híradós pozícióra veti. Neve már most is jól ismert a helyi műsorszórási iparágban, hiszen erőteljesen részt vesz a "Déli Hírek Betekintő" című szegmens népszerűsítésében. Nemrégiben a csatorna főműsoridős arca, Carmen egy rivális hálózathoz igazolt. Vivienne kiszámított fókusszal mozog a nap folyamán, eltökélve, hogy megszerzi magának Carmen korábbi pozícióját.

Késő délutánra az elhidegült házaspár újra összegyűlik a Winslow-házban, hogy megkezdjék a felkészülést a nagy téttel bíró Kensington-bankettre.

Vivienne kilép az öltözőjéből, magára öltve egy lélegzetelállító, testhezálló, fehér selyemruhát. A gyönyörű estélyit a nyakkivágás és a derék körül finom, bonyolult hímzés díszíti, amely hibátlanul simul testének minden egyes ívéhez. Távolról az elegáns hímzés szinte beleolvad az anyagba, de közelről a részletek lenyűgözően makulátlanok.

Damon belép a szobába; úgy fest, mintha csak most tért volna vissza a Clarával töltött további időből. A puszta magabiztosságot sugárzó Vivienne kecsesen pördül egyet Damon előtt. A magassarkújában százhetven centiméter magas nő bokáját a ruha tökéletesen súrolja, kiemelve karcsú lábait és elegáns derekát. Szeme felragyog, amikor megáll, és a férfi véleményét kéri a lenyűgöző megjelenéséről. "Mit gondolsz? Jól nézek ki?"

Bár Damont titokban mélységesen rabul ejti a nő csábító, éteri vonzereje – szíve egy pillanatra elárulja őt, ahogy tekintete végigsiklik a nő alakján –, kegyetlenül fenntartja hideg, áthatolhatatlan homlokzatát. A ruha, még egyszínűségében is, kiemeli gyönyörű vonásait, olyan egyedi bájt kölcsönözve neki, amelyben az ártatlanság egy csipetnyi vonzó csábítással párosul. A férfi nagyot nyel.

Végigméri a nőt, és nyersen kijelenti, hogy borzalmasan fest, majd hozzátesz egy kegyetlen döfést, miszerint a fehér egyszerűen nem az ő színe.

Vivienne bosszúsan megforgatja a szemét, hátat fordít neki, és a tükör felé fordulva aprólékos gonddal feltesz egy merész árnyalatú rúzst. Egyetlen ritmust sem tévesztve, pimasz hangja átvág a feszültségen, miközben kihívóan megkérdezi, vajon a férfi tényleg azt hiszi-e, hogy csak az ő drága Clarája elég tiszta ahhoz, hogy fehéret viseljen. A sminkelést befejezve felegyenesedik, és vakító mosolyt villant a férfi tükörképére. Határozottan kijelenti, hogy felveszi a ruhát, akár tetszik neki, akár nem.

Felismerve a nő hangjának éles, játékos élét, Damon szemöldöke mélyen ráncolódik. Lenyűgözőnek találja az élénk viselkedését, de a nőről alkotott saját, torz percepciójának csapdájában helytelenül azt feltételezi, hogy a lenyűgöző megjelenés és a pimasz incselkedés egy szándékos, szánalmas kísérlet arra, hogy visszacsábítsa őt az ágyába. Élesen ráförmed, hogy fejezze be a szórakozást.

Kegyetlenül közli vele, hogy még ha teljesen meztelenül állna is ott, akkor sem vetne rá egyetlen pillantást sem. Ezzel a mérgező végszóval agresszívan kivonul a szobából, és lefelé indul a várakozó autóhoz.

Pontosan egy órával később luxusjárművük begördül a hegy lábánál elterülő Crestview Birtok hatalmas területére. Az autó magas, lombos platánfákkal szegélyezett, kanyargós úton halad. A fejük felett húzódó sűrű lombkorona árnyékos alagutat képez, olyan érzést keltve, mintha egy másik világba hajtanának. Hirtelen a fák szétválnak, felfedve a hatalmas, impozáns, kastélyszerű építményt. A birtok erőteljesen zsong a luxusautók véget nem érő parádéjától, a felső tízezer elitjétől, és a ropogós fehér ingben és fekete mellényben feszítő, kifogástalanul öltözött felszolgálóktól, akik az érkezőket köszöntik.

Belépve a barlangszerű csarnokba, Vivienne-t őszintén lenyűgözi a Kensington család puszta, hamisítatlan, közszemlére tett gazdagsága. A nehéz, ősi ajtók kitárulnak, és egy hihetetlenül ritka, kézzel szőtt Kasmira vörös szőnyeg tárul elé, amely tompítja lépteit. A gyapjúból, pamutból, selyemből és valódi arany- és ezüstszálakból szőtt csúcsminőségű anyag négyzetlábanként több tízezer dollárt ér. Tekintete befogadja a falakat szegélyező, felbecsülhetetlen értékű antik kerámiákat, a magasan tornyosuló, masszív Aethelgard állóórát, és a hatalmas, díszes kristálycsillárokat, amelyek agresszíven dekorálják a hatalmas teret.

A bankett mérete megdöbbentő, több száz vendég befogadására alkalmas. Eleanor Kensington a vendéglátás klasszikus stílusát választotta, minden székhez névkártyát rendelve. A Winslow családot udvariasan, de határozottan a kereken száz asztal közül a 99-eshez osztották be, rávilágítva az elit közötti alacsonyabb rangjukra.

A közelben állva Vivienne éles füle meghallja, amint két családi jóbarát, Diane és Helen hangosan csodálkoznak a hihetetlenül exkluzív vendéglistán, megjegyezve a nagyhatalmú polgármesterek és magas rangú kormánytisztviselők erős jelenlétét.

"Nézd csak! Nem a Földhivatal igazgatója az ott abban a fekete öltönyben? És a fehér ruhás férfi nem Kaeloria polgármestere?"

"Felejtsd el Kaeloria polgármesterét; Valerius polgármestere is itt van, számos magas rangú tisztviselővel egyetemben. Eleanornak komoly kapcsolatai lehetnek. A száz asztalból a városunk csak két meghívót kapott, és mi a 99-es és 100-as asztalnál ülünk. Figyelembe véve a többi fontos személyt, már az is megtiszteltetés, hogy egyáltalán a 99-esnél és a 100-asnál lehetünk."

Hibátlan, udvarias mosolyt erőltetve az arcára, Vivienne a két nőhöz lép. Diane és Helen a legfelsőbb körökből származnak, és ugyanazokban a társadalmi körökben mozognak, mint Vivienne elhidegült örökbefogadó anyja, Miriam. A nő tökéletes társasági kecsességgel köszönti őket. "Jó estét, Diane, Helen."

Diane és Helen élénk arckifejezése azonnal enyhe, kényelmetlen szánalomra vált abban a pillanatban, ahogy megpillantják őt.

Diane meglepett felkiáltást hallat, észrevételezve Vivienne jelenlétét egy ilyen elit összejövetelen. "Ó, Vivienne, te is itt vagy."

Egyetlen pillanatot sem vesztegetve, Helen gyorsan a feje búbjával egy közelben összegyűlt, meghatározott csoport felé int. Rámutat, hogy Miriam és Bianca – a Carter család tagjai, akik Vivienne fájdalmas múltjához kötődnek – jelenleg a főszínpadnál vannak, és épp extravagáns ajándékaikat adják át Eleanor Kensingtonnak, majd kínosan azt javasolja, hogy Vivienne-nek talán oda kellene mennie köszönni.

"Miriam és Bianca ott vannak, ajándékokat adnak Eleanornak. Oda kellene menned köszönni."