Vivienne ellépett a fő gyülekezettől, hagyva, hogy a bankett-terem zsongása végigsöpörjön rajta. Damon már eltűnt. Egy gyors rezgés a telefonjáról és egy türelmetlen pillantás a képernyőre elég volt ahhoz, hogy kisurranjon a kertekbe vezető egyik oldalajtón. Clara ismét figyelmet követelt. Vivienne-t nem zavarta férje kirívó tiszteletlensége, ehelyett a boltíves bejárat felé fordította a figyelmét. A falakat gyönyörű, üvegbe zárt viktoriánus kerámiák szegélyezték. Finom kék-fehér mintáik csendes feloldozást kínáltak az este fojtogató társadalmi színjátéka alól.

"Elnézést, Mrs. Winslow?"

Vivienne megfordult. Egy kifogástalan testtartású, ragyogó mosolyú fiatal nő állt mellette.

"Hazel Preston vagyok" – mondta a lány közelebb hajolva. Szemében a csodálat és a kétségbeesés keveréke tükröződött. "A nagyapám a valeriusi katonai körzet parancsnoka. Tudom, hogy ez hirtelen, de muszáj rákérdeznem a Laron Virágesszenciájára. Bármilyen árat megadok az exkluzív receptúráért."

Vivienne testtartása ellazult. Halkan felnevetett, és elutasítóan legyintett egyet. "Ez nem egy féltve őrzött családi titok, Miss Preston. Csak szórakozásból, hobbiként foglalkozom füstölőkészítéssel. Ha ennyire tetszik az illat, ingyen odaadom önnek a receptet."

Hazel felszisszent, letisztult homlokzata puszta, lelkes izgalommá tört meg. "Tényleg? Csak úgy odaadná nekem?"

"Természetesen." Vivienne meleg mosolyt villantott, és Hazel keze felé intett. "Vegye elő a telefonját. Vegyen fel WhatsAppon, és ma este átküldöm a részleteket."

Ez a laza, könnyed nagylelkűség egy erőteljes mágnesként hatott a zsúfolt teremben. Pillanatokon belül a beszélgetés hatalmas, csacsogó tömeget vonzott. Dizájnerruhás örökösnők és befolyásos tisztviselők lányai özönlötték el a csendes sarkot. Telefonjaikat előretolva, hangoskodva követelték Vivienne elérhetőségét, kétségbeesetten próbálva rátenni a kezüket a varázslatos illatra, amely az imént megnyerte magának a félelmetes Kensington matriarchát. Vivienne egy rögtönzött társadalmi csomópont középpontjában találta magát, simán navigálva a lelkes arcok tengerében.

A terem túloldalán Bianca mereven állt egy tornyosuló virágkompozíció mellett. Szinte vibrált a dühöngéstől. Körmei a tenyerébe vájtak, miközben dühösen meredt a Vivienne körül nyüzsgő elit nőkre.

"Ezeknek fogalmuk sincs semmiről?" – panaszkodott Bianca az anyjának, hangjából csöpögött a méreg. "Miért süllyednének le Valerius lányai addig, hogy egy olyan valakit próbáljanak lenyűgözni, mint Vivienne? Semmije sem maradt. Mit nyerhetnek azzal, ha egy hamis örökösnőnek nyaliznak?"

Miriam lassan belekortyolt a pezsgőjébe. Éles szemeivel kibogozta az előttük zajló, mögöttes társadalmi stratégiát. Hideg és higgadt maradt.

"Egyáltalán nem naivak" – magyarázta Miriam dühös lányának. "Nézz körül a teremben. Ma este mindenki felbecsülhetetlen értékű műtárgyakat és ékszereket hozott, de Vivienne az egyetlen, aki kitűnt, és elnyerte Eleanor őszinte kegyét. Ezek a lányok nem Vivienne-t próbálják lenyűgözni. Kétségbeesetten akarják azt a virágos receptúrát, hogy megnyerjék maguknak a matriarchát. Azt remélik, hogy Eleanor jóindulatát ugródeszkaként használhatják ahhoz, hogy beházasodjanak a lehetetlenül gazdag Kensington családba."

Bianca felhorkant, és úgy forgatta a szemét, mint egy durcás gyerek. "Mit számít egy öregasszony lenyűgözése? Gideon azt veszi feleségül, akit csak akar. Talán elege van ezekből a csiszolt, unalmas hercegnőkből. Talán valójában valami mást részesít előnyben. Egy vad, lázadó Hamupipőke-típust, amilyen én is vagyok."

Miriam mély, leereszkedő sóhajt hallatott. Kristálypoharát egy arra járó felszolgáló tálcájára tette, és szigorú tekintettel fordult Bianca felé.

"Hagyd abba az álmodozást" – jelentette ki Miriam nyersen, ripityára törve lánya téveszméit. "A Carter családnak van súlya Kaeloriában, de nem vehetjük fel a versenyt Valerius régi pénzével. A Kensington család nem a mi ligánk. A gazdagok szigorúan a társadalmi rangot és az egyenértékű hatalmat helyezik előtérbe. A házasság egy kiszámított szövetség. A herceg által megmentett Hamupipőke romantikus eszménye csak a naiv tündérmesékben létezik. Koncentrálj reális célpontokra, Bianca. Ne égesd le magad."

Mindeközben Vivienne próbált megfelelni a telefonjaikat felé nyújtó lányok nyomasztó seregének. Elfogadta a felkéréseket és válaszolt a kérdésekre, de udvarias csevegésük és lelkes mosolyuk mögött érezte a parázsló, kiélezett versengést. Feszülten figyelve a fojtott suttogásukra, hamarosan rájött, hogy a füstölőreceptúra iránti intenzív rivalizálásuk és hirtelen kétségbeesésük egyetlen célpontra irányul: Gideon Kensingtonra.

"Igaz, hogy visszatért Kaeloriába?" – suttogta az egyik lány.

"Kit érdekel? Ma este felhívom magamra a figyelmét."

Vivienne ráncolta a homlokát. Láthatóan összezavarta a megszállottságuk puszta mértéke. Ezt érzékelve Hazel közelebb hajolt, és hangja izgatott, összeesküvő suttogásra váltott.

"Nem csak arról van szó, hogy Gideon a mindenható Kensington birodalom egyetlen örököse" – magyarázta Hazel, szeme csillogott. "Abban a pillanatban megérted majd ezt a hisztériát, amint megpillantod. Esküszöm, ha egyszer meglátod, egyetlen más férfi a földön nem fog a nyomába érni. Mindenki mást tönkretesz számodra."

Vivienne halkan felkuncogott. Szórakoztatta őt a fizikai megjelenésre irányuló heves fixációjuk. Egy röpke pillanatra elmerengett, gondolatai saját, három éven át tartó titkos szeretője felé kalandoztak. Felidézte, hogy az iránta érzett kezdeti, tagadhatatlan vonzalma is a férfi megdöbbentő, elsöprő fizikai bájában gyökerezett. Egy vad éjszaka, egy pusztító mosoly, egy bűnre teremtett test – könnyű volt az esztétikum áldozatává válni, amikor egy férfi két lábon járó kísértésként festett.

Hirtelen a terem kaotikus zsongása kettészakadt.

Morris, a főkomornyik átvágott a nehéz dupla ajtókon. Megállt, és hangos, tökéletesen kivetített hangon bejelentette: "Mr. Kensington hivatalosan is megérkezett."

Azonnali, elnémult várakozás csapott le hullámként a korábban oly élénk tömegre. A zene mintha a háttérbe homályosult volna. A teremben minden egyes ember a nagy bejárat felé fordította a fejét, amint egy magas, tekintélyt parancsoló férfi lépett be.

Éles, szabott öltönyt viselt, amely atlétikus, erőteljes alkatához simult. Széles vállai karcsú derékban végződtek. Napsütötte bőrével és vésővel faragott vonásaival, melyekkel éles kontrasztot alkottak feltűnően vörös ajkai, olyan dermesztő, túlvilági eleganciát sugárzott, amely már-már a veszélyes határát súrolta.

Minden egyes lépése a márványpadlón a terem osztatlan figyelmét követelte meg, az érinthetetlen tekintély auráját sugározva.

A tömeg közepén állva Vivienne megdermedt.

Minden vér kifutott az arcából, mintha csak egy sötét, bénító varázslat sújtott volna le rá. Ahogy a férfi egyenesen elsétált a csoportja mellett anélkül, hogy akár csak egyetlen pillantást is vetett volna az irányába, a nő tüdeje összeszorult. A jeges levegő végigsöpört a bőrén. Alig tudta átpréselni a levegőt az ajkain, kétségbeesett, elborzadt kérdést suttogva a csendbe.

"Ki ő?"

A körülötte lévő fiatal hölgyek izgatott, lélegzetvisszafojtott fecsegésben törtek ki, megerősítve legrosszabb félelmét.

"Ő az!"

"Ő Gideon, Valerius egyetlen és érinthetetlen istene!"

"Nézd meg! Nem azt mondtad, hogy oda fogsz menni hozzá?"

"Megőrültél? Túl félénk vagyok ahhoz, hogy egyáltalán köszönjek neki!"

A kavargó, kaotikus pletykák közepette Vivienne a fojtogató kábultság csapdájában maradt, eluralkodott rajta egyetlen, bénító gondolat: *Valóban ő lenne az? Képtelenség...*