Vivienne a sarkán perdült meg. Tágra nyílt, őrült szemei Gideon magas, megfélemlítő alakjára szegeződtek, amint az erőfeszítés nélkül mozgott a tömegben.

Elméje elutasította az előtte lévő képet, és azt üvöltötte, hogy kizárt, hogy ez a férfi ő legyen. Az ő "Szépfiúja" az éjszaka teremtménye volt. Vad. Vakmerő. Mámorító, primér melegséget sugárzó. Egy élénk emlék villant át pánikba esett agyán. Maga elé képzelte a Maplewood Villa félhomályát. Visszaemlékezett arra, ahogy lustán böködte a férfi kemény izmait, végigsimított torzója éles vonalain, és játékosan azzal kötekedett vele, hogy "csábítónak" nevezte.

A férfi egyetlen szívdobbanás alatt reagált. Egy sötét, gonosz félmosoly húzódott az ajkán. Nagy keze kinyúlt, határozottan megragadta a nő állát, és magához húzta. Meleg lehelete a nő száját súrolta. "Szóval, te vagy a királynő, aki arra vár, hogy elcsábítsák, mi?"

Hogyan is lehetne ez a gondtalan, szenvedélyes gazember ugyanaz a férfi, mint ez a kifinomult, jéghideg herceg, aki az imént egyetlen lépéssel százaknak parancsolt a teremben? A kettősség szédítő volt, és darabokra törte valóságérzetét.

Vivienne munkára kényszerítette merev lábait, a 99-es asztalhoz sétált, és elfoglalta kijelölt helyét. A születésnapi ceremónia elkezdődött körülötte; udvarias taps és ezüst étkészletek csilingelésének elmosódott kavalkádja. Mégis, egy furcsa, kúszó borzongás siklott végig a gerincén. Az érzés felborzolta az idegeit. Érezte, hogy szemek tapadnak rá.

Oldalra billentette a fejét, és a második emeleti erkély felé pillantott. Elakadt a lélegzete. Tekintete összefonódott Gideonéval. A férfi a korlát közelében állt, és lefelé bámult a tömegre, tekintete egy kiismerhetetlen szakadék volt.

Szíve hevesen kalapált a bordái ellen. Megerősítésre volt szüksége. Remegő ujjai az estélyi táskájába túrtak, és előhúzták a telefonját. A „Szépfiú” nevű kontaktra görgetett, és megnyomta a hívásgombot. Szemét továbbra is az erkélyre tapasztotta. Gideon mozdulatlan maradt. Egy rövid, hatalmas megkönnyebbülés hulláma mosta át a mellkasát. *Nem ő az. Ez csak véletlen egybeesés.*

Ez a megkönnyebbülés egy ezredmásodperccel később darabokra hullott. A hívás abban a pontos pillanatban kapcsolt, amikor Gideon egy letisztult mobiltelefont emelt a füléhez.

Egy kattanás hallatszott a hangszóróból. A férfi ismerős, borzasztóan jéghideg hangja visszhangzott a fülében. Egyetlen, parancsoló szó: "Beszélj."

Vivienne elvesztette a lélegzetvétel képességét. Szótlanul és a rettegéstől megbénulva bámult fel a férfira. A bankett háttérzaja tompa morajlássá halkult. Végtelen másodpercek teltek el. Hüvelykujja végül megrándult, és megnyomta a piros gombot a hívás befejezéséhez.

Fent az erkélyen Gideon leeresztette a készülékét. A nő cselekedetével tökéletes, rémisztő szinkronban csúsztatta zsebre a telefonját.

Vivienne mellkasa szorosan összerándult. A helyzet valósága agyonnyomta. Gideon Kensington, az ország leggazdagabb családjának egyetlen örököse volt az a férfi, akit három hosszú éven át titkos, fizetett szeretőjeként tartott.

Emlékek áradata rohanta meg az elméjét. Visszarepült arra a gyötrelmes éjszakára. Damon könyörtelenül összepakolta a csomagjait, és külföldre vitte Clarát, hátrahagyva Vivienne-t. Részegen, megtörten és a rosszindulatú gyásztól felemésztve botladozott be a Fekete Szarvas Klubba. Végül egy gyönyörű, névtelen férfimodellel töltötte az éjszakát. Emlékezett a férfi bőrének forróságára, érintésének nyers intenzitására, amely elűzte a kétségbeesését. Másnap reggel felébredve elővette a csekkfüzetét. Merészen átnyújtott neki egy harmincezer dolláros csekket, és így incselkedett vele: "Mit szólnál, ha mostantól én gondoskodnék rólad?"

Három éven át hűségesen fizetett neki egy havi juttatást. A Maplewood Villában rejtegette. Késő éjszaka, a sötétség leple alatt látogatta meg, hogy használja a testét, és melegségét keresve titkos menedéket találjon nyomorúságos valósága elől. Amikor viszonyuk vad, mámorító utazása már úgy tűnt, hogy kicsúszik az érzelmi kontrollja alól, mindig határozottan véget vetett a dolgoknak. Mindig azt feltételezte, hogy nála van az irányítás.

Most, ebben a hatalmas csarnokban ülve, nyomorúságos rettegés tört rá. A préda, akiről őszintén hitte, hogy meghódította és eldobta, egy halálos ragadozó volt. A sötétből némán figyelte minden egyes mozdulatát.

Damon visszatért a 99-es asztalhoz. Kihúzta a székét, és megállt, látva, hogy a felesége halálsápadt. A mély szorongás vonalakat vésett a szája köré, és kiüresítette az amúgy ragyogó arckifejezését. Arrogánsan azt feltételezve, hogy a nő hirtelen bánata a Carterékkel folytatódó családi drámából fakad, kínosan foglalt helyet mellette.

Vivienne tudomást sem vett róla. Megragadott egy kristálykancsót, és eszeveszetten kezdte magába dönteni a tömény italokat, egyik poharat a másik után. A borostyánsárga folyadék égette a torkát, de szüksége volt a zsibbasztó hatásra. Újabb bőséges adagot töltött, a pohár kiszámíthatatlanul koccant az üvegnek.

A meggondolatlan fogyasztást figyelve Damon mélyen összeráncolta a homlokát. Hangjában éles figyelmeztetés rejtőzött. "Túl sokat iszol."

Vivienne egy újabb kortyot nyelt.

"Ez egy fontos alkalom" – emlékeztette Damon merev testtartással. "Ne hozd szégyenbe a Winslow családot azzal, hogy holtrészegre iszod magad a város elitje előtt."

Lassan elfordítva a fejét, Vivienne egy szédült, erősen flörtölő mosolyt vetett a férfira. Szemei üvegesen csillogtak a csillár fénye alatt. Halkan elmormolta: "Mit számít az neked? Csak nem aggódsz értem, Damon?"

A férfi megmerevedett.

A nő gúnyos szomorúságot színlelve csücsörített az ajkával, miközben a poharában lévő italt kavargatta. "Épp most estem túl egy nehéz szakításon. Bűn, ha iszom egy kicsit, hogy enyhítsem a heves fájdalmat?"

Egy hirtelen, váratlan, őszinte aggodalom villant át egy pillanatra Damon arcán. De amilyen gyorsan jött, el is rejtette. Meghőkölt, és ráförmedt a nőre. "Fejezd be a drámai színjátékot. Még ha itt a padlón ájulnál is el, a szemem sem rebbenne."

Bár fájt neki, Vivienne-t nem érte meglepetésként, és elhallgatott. Ismét felemelte a poharát, engedve, hogy felemésszék a spirálként kavargó, kaotikus gondolatok. Az alkohol semmit sem tett azért, hogy elhallgattassa az őt kísértő, rémisztő kérdéseket.

Vajon Gideon végig tudta, hogy ő Damon felesége? Mit akarhat tőle valójában ez az érinthetetlen milliárdos?

Az extravagáns vacsora folytatódott. Pincérek mozogtak némán az asztalok között, tányérokat takarítottak el, és borospoharakat töltöttek újra. A háttérzaj felerősödött, ahogy az üzleti megállapodások és szövetségek kerültek a középpontba.

Damon felállt. Megigazította az öltönykabátját, és sokatmondó pillantást vetett Vivienne-re. Lenyúlva erőteljesen, megingathatatlan szorítással megragadta a nő karját. "Állj fel. Megyünk, és mondunk egy hivatalos pohárköszöntőt."

Átvezette a nőt a kerek asztalok útvesztőjén a terem fő része felé. Vivienne kissé megbotlott, elméjét ködbe burkolta az ital, térde pedig megremegett a rettegéstől. Minden egyes lépés előrefelé olyan volt, mintha a vesztőhely felé masírozna.

Eleanor fáradtságra hivatkozva visszavonult az est hátralévő részére. Gideon maradt a vezető, aki a főasztal fejénél ült. Az arisztokratikus kecsesség megtestesítője volt. Jelenleg azzal volt elfoglalva, hogy udvariasan fogadta a pohárköszöntőket, és tiszteletteljesen koccintott a többi nagyhatalmú elittel. A város legbefolyásosabb személyiségei egymás után léptek oda hozzá, tisztelettel meghajtva a fejüket. Gideon mindegyiküket nyugtázta, viselkedése higgadt és hibátlan volt.

Damon elengedte Vivienne karját, amint elérték Gideon körének peremét. Magabiztosan előrelépve Damon a legkiválóbb vállalati mosolyát mutatta be. Két kézzel, a teljes tisztelet jeleként nyújtotta előre kristálypoharát, alig várva, hogy maradandó benyomást tegyen.

"Mr. Kensington" – mutatkozott be Damon, hangja tisztán és a beszélgetések halk morajlása fölé kerekedve zengett. "Damon Winslow vagyok. Nagyszerű, hogy végre megismerhetem. Engedje meg, hogy poharamat emeljem az ön tiszteletére."

Vivienne visszatartotta a lélegzetét, pulzusa a halántékában lüktetett. A fényesített padlót bámulta, rettegve attól, hogy találkozzon az asztalnál ülő férfi tekintetével.

Gideon szeme hideg és kifejezéstelen maradt. Éles vonásai zéró érzelmet árultak el. Egyenesen Damonre meredt, tekintetének néma intenzitása megfagyasztotta körülöttük a levegőt. Szándékában sem állt kinyújtani a kezét, hogy felemelje a saját italát.

Damon mosolya megbicsaklott. Kinyújtott karja kínosan a levegőben maradt, a kristálypohár enyhén megremegett a szorításában. Nehéz, fojtogató csend telepedett a két férfi közé.