Damon keze remegett, ahogy a kristálypoharat szorította. A borostyánszínű folyadék végigégette a torkát, lángra lobbantva a bensejét. Mire a nyolcadik üres poharat is az asztalhoz csapta, a térde megbicsaklott. Már amúgy is egy csúnya megfázás szorításában volt, és a hatalmas mennyiségű tömény szesz gyorsan éreztette a hatását. Minden csepp vér kifutott az arcából. Tántorgott, levegőért kapkodott, és az asztal szélébe kapaszkodott, hogy ne essen össze helyben a szőnyegen. A tömeg némán figyelte a szánalmas jelenetet.

Vivienne közbelépett. Testtartása egyenes maradt, viselkedése higgadt, ahogy magabiztosan átvette az irányítást a látványosság felett. A két megmaradt, színültig töltött pohárra pillantott.

– Pontosan két pohár maradt – jelentette ki, tiszta hangja átvágott a bankett-teremben uralkodó fojtogató feszültségen. Elsétált tántorgó férje mellett. – A maradékot magam intézem el.

Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül, finom ujjaival átfogta a kristálypohár szárát. Ajkához emelte a poharat, és hátravetette a fejét. A tüzes whisky lecsúszott a torkán. Nem köhögött. Nem rezzent össze. Könnyed, hattyúszerű gráciával tette le az üres poharat, és felvette az utolsó adagot. Azt is ugyanolyan simán felhajtotta, ámulatba ejtve a bámészkodókat vasakaratú tűrőképességével.

Az elit vendégek soraiban elszórt, őszinte taps tört ki. A tizedik, és egyben utolsó poharat is az asztalra tette. A fához koccanó kristály éles hangja jelezte a brutális megpróbáltatás végét.

Vivienne a hatalmas férfira emelte a tekintetét, aki ezt a játékot megrendezte. Egyenesen Gideonra nézett, hangját egyenletesen és tárgyilagosan tartva.

– Mivel az italok elfogytak – jelentette ki –, bízom benne, hogy Mr. Kensington végre sokkal jobban érzi magát a múltbeli nézeteltérésünkkel kapcsolatban.

Gideon tökéletesen faragott vonásai jéghidegek és kifürkészhetetlenek maradtak. Egy cseppnyi melegség sem csillant a szemében. Halkan felhorkant, mély hangjából csöpögött a leereszkedés, ahogy kigúnyolta őket.

– Mrs. és Mr. Winslow valóban a szerető, odaadó házaspár mintaképe.

Ezzel a végszúrással élesen hátat fordított nekik. Elsétált az asztaltól, láthatóan minden érdeklődését elveszítve a nyilvános játék folytatása iránt.

Vivienne mellett Damon felnyögött. Mély hányinger hulláma csapott a gyomrába. Kezét a szája elé kapva átverekedte magát a suttogó tömegen, és kétségbeesetten rohant a mosdó felé, hogy könnyítsen magán.

Vivienne figyelte a távozását, és halkan kifújta a levegőt. Mielőtt még összeszedhette volna magát, hirtelen, sokkoló hideg csapódott a mellkasának.

Sötét, ragacsos vörösbor fröccsent egyenesen hófehér selyemruhája elejére. A karmazsinszínű folyadék beleivódott a drága anyagba, másodpercek alatt tönkretéve az elegáns kreációt.

Vivienne zihálva kapott levegőért. Megpördült. Bianca állt közvetlenül mellette, egy üres borospoharat tartva a kezében.

– Ó, ne! Nagyon sajnálom! – Bianca arca a megjátszott döbbenet túlzó maszkjává torzult. Kezét a szájához emelte, és hangosan színlelte az ártatlanságot a körülöttük lévő vendégeknek. – Egyszerűen csak megbotlottam a szőnyegben!

A hangos bocsánatkérés ellenére Bianca szeme gonosz diadallal csillogott. Kéjesen itta magába a tönkretett ruha látványát, egyértelműen azzal a céllal, hogy megalázza Vivienne-t a főasztalnál aratott győzedelmes pillanata után.

Hogy azonnali támogatást szerezzen ügyetlen tettéhez, Bianca drámaian az anyja felé fordult. – Anya, nézd, mit csináltam! Tönkretettem Vivienne ruháját.

Miriam előlépett. Éles szeme végigpásztázta a bortól ázó selymet. Ahelyett, hogy bocsánatot kért volna vagy egy szalvétát nyújtott volna, hidegen elintézte a nyilvánvaló szabotázst.

– Ne aggódj miatta – mondta Miriam elég hangosan ahhoz, hogy a tömeg is meghallja. Megveregette Bianca karját. – Ez csak egy ruha. Vivienne gyerekkorotok óta olyan sokat elvett tőled; biztosan nem fog érdekelni egyetlen tönkretett ruhadarab.

Miriam sarkon fordult és elsétált. Egyetlen empatikus pillantást sem vetett vissza fogadott lányára.

Miriam távolodó hátát figyelve, gyötrelmes szúrás hasított Vivienne szívébe. A borzalmas pillanat élesen idézte fel a három évvel ezelőtti pusztító éjszakát, amikor először derült fény a DNS-eredményekre, amelyek bebizonyították, hogy Vivienne valójában Miriam leggyűlöltebb ellenségének gyermeke. A felismerés odáig fajult, hogy Miriam arcul ütötte őt, fizikailag is kitagadta, és kidobta a hideg utcára.

A fájdalom a mellkasában fellángolt, élesen és ismerősen.

Körülötte az elit vendégek azonnal suttogni kezdtek egymás között. Mutyogásuk őszinte együttérzést hordozott a nyilvánvaló, féktelen kegyetlenkedés láttán, amelynek az imént szemtanúi voltak.

– Kiszabadítalak innen.

Vivienne pislogott, kirántva magát a fájdalmas emlékekből. Gemma Kensington tűnt fel az oldalán. A kidolgozott estélyi ruhák tengerében Gemma kitűnt stílusosan laza, narancssárga ujjatlan felsőjével és sötétkék farmerjával. Meleg, megnyugtató mosolyt villantott.

– Kölcsönadhatok egy tiszta ruhát a gardróbomból, hogy megmenekülj ebből – ajánlotta Gemma praktikus és kedves hangon. – Gyere.

Hálásan a megmentésért, Vivienne bólintott. Követte Gemmát a bámészkodó tömegből kifelé, fel a hatalmas, ívelt lépcsőn. Hátrahagyták a suttogást, és beléptek a második emelet csendes luxusába.

Gemma egy csendes, eldugott folyosón vezette végig, majd megállt egy nehéz tölgyfa ajtó előtt. Kinyitotta, és egy tágas, félhomályos privát szobát tárt fel.

– Épp most jöttem meg egy utazásból, így nincsenek kicsomagolva estélyi ruháim – magyarázta Gemma. Bepillantott egy elegáns ruhásszekrénybe, és gyorsan átnyújtott egy egyszerű sárga ujjatlan felsőt és egy sötétkék farmert. – Ez egyelőre megteszi.

– Köszönöm. Ez tökéletes – mondta Vivienne, átvéve a puha ruhákat.

Gemma ragyogó mosolyt villantott, és visszalépett a folyosóra, hogy csatlakozzon a partihoz. – Csak nyugodtan. Itt teljes a magány. Ez a szoba gyakorlatilag mindig üres. – Megkocogtatta a kilincs melletti elegáns fémpanelt. – Ráadásul a nehéz tölgyfa ajtó csúcstechnológiás ujjlenyomat-olvasóval van felszerelve. Senki más nem juthat be.

– Értékelem – suttogta Vivienne.

Gemma kilépett, és becsukta a nehéz ajtót. A zár határozott kattanással a helyére ugrott.

A biztosítékban bízva Vivienne a magas ablakokhoz sétált. Megragadta a nehéz bársonyfüggönyök szélét, és behúzta őket, félhomályos intimitásba burkolva a tágas szobát. Hosszút sóhajtott, és hagyta, hogy megfeszült izmai ellazuljanak.

A háta mögé nyúlt, és megkereste tönkrement ruhájának rejtett cipzárját. A ragacsos bor a bőréhez tapadt, nehézzé és kényelmetlenné téve az anyagot. Lehúzta a cipzárt, és nekilátott, hogy lehántsa testéről a nedves selymet.

Pontosan félig bújt ki a ruhából. A fehér selyem a dereka körül gyűrődött össze, karjai belegabalyodtak a finom pántokba.

*Kattanás.*

Az elektronikus zár jellegzetes, éles hangja hangosan visszhangzott a csendes szobában.

Vivienne megdermedt. A lélegzet is akadt a torkán.

Mielőtt kiszabadíthatta volna a karjait, a nehéz ajtó simán kitárult.

Vivienne ösztönös pánikjában szorosan a mellkasához szorította a tönkrement selyemanyagot, szíve hevesen vert a bordái ellen. Tágra nyílt, rémült szeme a bejáratra szegeződött.

Tekintete egyenesen Gideon hideg, számító pillantásába ütközött.

Szembetűnő vonásain egy rövid, őszinte meglepetés suhant át. Megállt az ajtóban, és magába szívta meztelen vállainak és a mellkasához szorított, gyűrött selyemkötegnek a látványát. Aztán a kifejezése megkeményedett. Szótlanul, teljesen belépett a szobába, és szándékosan becsukta maga mögött a nehéz ajtót, csapdába ejtve mindkettőjüket.

A zár újra kattant. A hirtelen beállt csend fojtogató volt.

– Mr. Kensington? – sóhajtotta Vivienne.

A megkönnyebbülés hatalmas hulláma öntötte el egy pillanatra, amikor felismerte a férfit. Naivan azt híve, hogy ez csupán egy félreértés, egy picit lazított a szorításán.

– Nagyon sajnálom – magyarázkodott gyorsan, kifulladva, miközben a ruhát továbbra is a bőréhez szorította. – A ruhám tönkrement odalent. Gemma kedvesen felajánlotta nekem ezt a bizonyos helyiséget, hogy átöltözzek a boros baleset után.

Remélte, hogy a férfi egyszerűen bocsánatot kér és távozik.

Ahelyett, hogy megfordult volna, Gideon tett egy lassú lépést előre.

Gideon felvonta a szemöldökét, hangja hitetlenkedő volt. – Nem jött rá, hogy ez az én szobám?