A nehéz, gyötrelmes csend rátelepedett a főasztalra, kiszorítva a levegőt Damon tüdejéből. Karja továbbra is a levegőben maradt, a kristálypohár enyhén megremegett a szorításában. Az őket körülvevő elit vendégek visszatartott lélegzettel figyeltek, várva, hogyan reagál az érinthetetlen milliárdos erre a merész közeledésre.

Épp amikor Damon érezte, hogy a küszöbön álló kudarc miatt összeszorul a mellkasa, Gideon megtörte a csendet. Megfontolt lassúsággal szólalt meg. "Winslow? Winslow Construction?"

A bolondos izgalom hirtelen sokkja hasított át Damon erein, amitől a szíve hatalmasat dobbant. Félreértette a helyzetet a teremben. Gideon elismerését nem csapdaként, hanem az érdeklődés jeleként értelmezte. Damon leengedte a karját, és előrehajolt, szinte vibrált a vállalati ambíciótól.

"Igen" – válaszolta Damon, megragadva azt, amit ő egy tökéletes, arany lehetőségnek hitt. "A nagyapám mindig is üzleti zseninek nevezi önt. Megemlítette, hogy a Kensington Grouppal való együttműködés az Éden Üdülőközpont projektben monumentális megtiszteltetés lenne a családunk számára."

Agresszívan nyomta a szövegét. Figyelmen kívül hagyta a bankett íratlan szabályait, kétségbeesetten próbálva még ott, helyben biztosítani egy több milliárd dolláros partnerséget. Ha el tudná ültetni a Winslow Construction magját Gideon elméjében, bebiztosítaná a kijelölt örökösi pozícióját.

Gideon megkavarta a borostyánsárga folyadékot a poharában, és figyelte az örvény kialakulását. Hátradőlt plüss székében, az abszolút felsőbbrendűség auráját sugározva. Éles vonásai egy a pillanat töredékéig kiolvashatatlanok maradtak, mielőtt hangja hideg, szarkazmustól csöpögő tónusra váltott. Úgy vetítette ki a következő szavait, hogy biztosítsa: az asztalnál lévő minden egyes vendég hallja a csapást.

"Az Éden Üdülőközpont projekt bárkivel hajlandó partnerségre lépni" – jelentette ki Gideon egyértelműen. Szünetet tartott, és hagyta, hogy tekintete végigsöpörjön Damonon. "A Winslow Construction egyetlen kivételével."

Hangos, kollektív zihálás töltötte be azonnal a fényűző termet. A környező elitek, akik csak pillanatokkal ezelőtt még égő irigységgel meredtek Damonre, most kirívó kárörömmel bámultak. Felismerték a könyörtelen, nyilvános feketelistára tételt. Suttogás tört ki, ahogy a vendégek találgatni kezdték, vajon milyen katasztrofális hibát követett el a Winslow család, hogy kiérdemelt egy ilyen gyors, irgalmatlan elutasítást.

Damon megdermedt. A vér kifutott az arcából, és gyorsan felváltotta egy mély, megalázott pír, amely felkúszott a nyakán. Elméje válaszok után kutatott. Családja soha nem állt kapcsolatban a Kensington Grouppal. Soha nem keresztezték Gideon útját.

"Mr. Kensington" – dadogta ki Damon a könyörgést, hangja elcsuklott a kétségbeeséstől. Leengedte a poharát, ujjpercei elfehéredtek. "Megkérdezhetem, hogyan sikerült a családom vállalatának megsértenie önt?"

Gideon felállt. A férfi puszta tekintélyt parancsoló jelenléte több vendéget is tudat alatt hátralépésre kényszerített. Jeges, ragadozó tekintete megkerülte Damont. Sötét szemei elmozdultak, és egyenesen Vivienne-re szegeződtek. Kegyetlen félmosoly játszott az ajkán.

"Erről Mrs. Winslow-t kellene megkérdeznie" – javasolta Gideon.

Száz bámuló szempár nyomasztó súlya csapódott azonnal Vivienne-be. Megdermedve állt éteri, könnyű ruhájában. A mormolás felerősödött. Hibátlan szépsége már így is rabul ejtette a terem jelentős részét, és a figyelem középpontjába emelte. Most pedig ő volt az első számú gyanúsított egy vállalati katasztrófában.

Felkészületlenül érte a célzott támadás. Pulzusa hevesen lüktetett a fülében. Elméje szélsebesen járt, kétségbeesetten próbált összetákolni egy hihető hazugságot. El kellett titkolnia a múltjuk botrányos valóságát. Soha nem engedhette, hogy ezek az emberek – különösen a férje – megtudják, hogy ő és Gideon három évig tartó titkos szexuális viszonyt folytattak. Összefonódott testük emléke, a nyers, gátlástalan baszások számtalan éjszakája éles kontrasztban állt a bálterem steril, ítélkező tekintetével. Csupán napokkal ezelőtt minden teketória nélkül dobta a milliárdost, és a férfi most vérre szomjazott.

Damon ellenséges és vádló arckifejezéssel fordult felé. "Vivienne, mi folyik itt?"

A pánik a torkát kaparta, de lenyelte. Előlépett, és egy gyönyörűen megkomponált, hamis mosolyt festett az ajkára. Gyorsan szőtt egy történetet, hogy mentse a menthetőt.

"Három évvel ezelőtt belementem a luxusautójába" – hazudta simán, pilláit rebegtetve, hogy eljátssza a naiv lányt. "Akkoriban fogalmam sem volt, ki ön. Hagytam háromszáz dollárt a szélvédőn kártérítésként, és egyszerűen elsétáltam. Nem gondoltam volna, hogy egy önhöz hasonló, hatalmas tekintélyű férfi ilyen kicsinyes haragot táplál egy apró karcolás miatt, Mr. Kensington."

A hazugság ott lógott a feszült levegőben. A tömeg ismét mormolni kezdett, arckifejezésük megenyhült, ahogy bevették a kitalált történetet. Egy kisebb közlekedési baleset megmagyarázta a milliárdos kicsinyes bosszúságát anélkül, hogy bármiféle piszkos románcra utalt volna.

A megkönnyebbülés hatalmas hulláma csapott át Damonon. Az elmúlt harminc másodpercet rettegésben töltötte, hogy a felesége valami sötét, botrányos titkot rejteget a milliárdossal. De ez a megkönnyebbülés azonnal zaklatott dühbe fordult. Szüksége volt valakire, akit hibáztathat az Éden Üdülőközpont üzletének elvesztéséért.

Kétségbeesetten próbálva megmenteni az üzleti megállapodást, villámló tekintettel nézett a feleségére. Felemelte a hangját, és agresszívan lehordta őt a csendes terem előtt.

"Háromszáz dollár égbekiáltó sértés a Kensington névre nézve!" – vakkantotta Damon, szavai ostorcsapásként hatottak. "Úgy viselkedtél, mint egy felelőtlen bolond. Annak a karcolásnak a javítása valószínűleg egy vagyonba került. Gyere ide, és azonnal kérj tőle bocsánatot."

A felső tízezerhez tartozó tömeg döbbent pillantásokat váltott. Damon egy cseppnyi hajlandóságot sem mutatott arra, hogy megvédje lenyűgöző feleségét. Odavetette őt a farkasoknak, keményen megrovásban részesítve anélkül, hogy egyetlen másodpercet is szánt volna a nő nyilvános méltóságára.

Vivienne lenyelte a büszkeségét. Magassarkúja halkan kopogott a fényesített padlón, ahogy magabiztosan az asztalfő felé sétált. Felemelte a kristálypoharát, megőrizve a tartását.

"Három évvel ezelőtt nem ismertem fel önt" – ajánlott fel egy udvarias, artikulált bocsánatkérést. "Ez az én hibám volt. Őszintén sajnálom. Remélem, úgy dönt, hogy nagylelkű lesz, és eltekint a dologtól. Kérem, ne tápláljon haragot egy olyan senki iránt, mint én."

Ahelyett, hogy elfogadta volna, Gideon egy éles, fagyos nevetést hallatott. Egy cseppnyi humor sem volt benne. A hangtól lezuhant a hőmérséklet a bankett-teremben. Előrehajolt, sötét szemeiben veszélyes csillogás villant, miközben a nőre meredt.

"Azt hiszi, egyetlen ital eltörli három év mélységes neheztelését?" – gúnyolódott, hangja mély morajlás volt.

Vivienne vett egy mély lélegzetet, és nyíltan állta a férfi ragadozó tekintetét. "Mi kell ahhoz, hogy lecsillapítsam a haragját, Mr. Kensington?"

Gideon nem tétovázott. Kinyújtotta a kezét, és rámarkolt egy az asztalon lévő drága, bontatlan üveg erős whisky nyakára.

"Egyetlen ital nem lesz elég" – jelentette ki Gideon halálos nyugalommal. "De egy egész üveg talán igen."

A bankett-terem halálos, elborzadt csendbe burkolózott. Egy törékeny nőtől ekkora mennyiségű tömény ital elfogyasztását követelni brutális, fizikai büntetés volt. Ez veszélyes mennyiségű alkohol volt. Mielőtt bárki is tiltakozni mert volna, a felszolgálók Gideon néma parancsára előresietettek. Kipattintották a dugót, és aprólékos gonddal töltötték az erős, borostyánsárga italt, amíg tíz teli pohár sorakozott fel hibátlanul a nő előtt. Az alkohol éles illata áthatotta a levegőt.

Gideon a felsorakozott poharak felé intett. "Mrs. Winslow. Parancsoljon."

Vivienne mérlegelte a hatalmas vállalati téteket a saját fizikai határaival szemben. A gyomra felfordult a tíz csordultig telt pohár láttán. Egyenesen Gideon szemébe nézett, és úgy döntött, hivatalos alkut köt.

"Ha sikerül minden cseppjét meginnom" – jelentette ki egyértelműen a feltételeit, hangja egyenletes volt. "A múltbeli problémáink semmivé válnak. Hivatalosan ejti a Winslow Constructionnel szembeni személyes elfogultságát, és legalább egy tisztességes esélyt ad nekünk a pályázati eljárásban."

Egy csipetnyi sötét szórakozottság villant át Gideon arcán. "Természetesen."

Vivienne hátrahúzta a vállát. Mentálisan felkészítette a testét a veszélyes mennyiségű ital elfogyasztására. Kinyújtotta a kezét, finom ujjai az első pohár felett lebegtek.

Körülöttük megtört a törékeny csend. Hangos mormolás söpört végig agresszívan az elitek tömegén.

"Nézzék a férjét. Csak áll ott, és nem csinál semmit."

"Micsoda szánalmas gyáva alak. Hagyja, hogy a nője álljon ki, és elviselje a cégének szánt brutális büntetést."

"A nő próbálja megvédeni a férje családnevét, a férfi pedig úgy tesz, mintha rá nem is tartozna. Ha még a feleségét sem tudja megvédeni, milyen férfi az ilyen?"

A gúnyos megjegyzések visszhangzottak, átdöfve Damon törékeny egóját. Arca beteges, illékony vörösre váltott. Az intenzív harag és a mély, nyilvános szégyen émelyítő keveréke fortyogott a gyomrában. A hírnevét épp a város leghatalmasabb személyiségei előtt tépték cafatokra. Rájött, hogy cselekednie kell, hogy mentse az arcát.

Előretörve, Damon agresszívan kitépte az első kristálypoharat egyenesen Vivienne finom kezéből. Az ital átcsapott a peremén, és megcsípte a bőrét. Kidüllesztette a mellkasát, kétségbeesetten próbálva visszaszerezni darabokra tört férfiasságát.

"Ő a feleségem" – jelentette ki Damon hangosan a teremnek, a bátorság hamis látszatát keltve. "Teljes felelősséget vállalok a múltbeli hibáiért. Én iszom meg a folyadékot helyette."

Felemelte az állát, és dacosan bámult az érinthetetlen milliárdosra. Teljes mértékben arra számított, hogy Gideon szigorúan elutasítja a helyettesítést. Úgy vélte, Gideon meg akarja kínozni Vivienne-t, és arra akarja kényszeríteni, hogy a saját bőrén tapasztalja meg a megaláztatást. Damon várta az elutasítást, ami felmenti őt, miközben védelmező hősként tűnik fel a suttogó tömeg szemében.

Elutasítást várva, Damon azonban Gideon félmosolyával találta szembe magát. "Igazán támogató férj, Mr. Winslow. Parancsoljon, igyon."