Rosalind lesütötte a szemét, szorosan összeszorította az állkapcsát, és felfelé kényszerítette meggyötört testét. Lenyelte a szájában összegyűlt vér rézízét, és a várakozó hintó felé vonszolta a lábát. Minden mozdulat éles, nyilalló fájdalomként hasított végig a tönkrement lábain. A térdei megremegtek csekély súlya alatt, és azzal fenyegettek, hogy újra összecsuklanak, de megkapaszkodott a fakeretben. Ügyetlenül, zúzott kezeit és lehorzsolt térdeit használva, behúzta magát az utastérbe. Tenyerének nyers bőre égett, ahogy a polírozott padlódeszkához dörzsölődött, ami éles ellentétben állt a sárral és mocsokkal, amit magával hozott.

Alistair elfordította a fejét, és a szemközti ablakon bámult kifelé. Hallhatóan gúnyosan felhorkant. A büntetőtáborban eltöltött három évnek le kellett volna törnie a lány makacs büszkeségét. Mégis itt volt, pillanatokkal a találkozásuk után, és teátrális műsort rendezett. Átlátott a remegő végtagokon és a szaggatott légzésen. Ez csak egy újabb szánalmas színjáték volt, amit azért talált ki, hogy manipulálja a sajnálatát. Nem volt hajlandó még egy cseppnyi figyelmet sem szentelni neki.

Hátradőlt a plüssbársony ülésen, arckifejezése olyan volt, mintha kőből faragták volna. Semmilyen személyes vonzalmat nem érzett a vele szemben ülő nyomorult lány iránt. Ha rajta múlt volna, a helyőrségen rohadt volna meg utolsó leheletéig. Csak egy megmagyarázhatatlan, megfellebbezhetetlen parancs miatt hozta el, amit egy magas rangú valcresti tisztviselőtől kapott. Egy ilyen mérhetetlen hatalommal bíró embernek semmi keresnivalója nem volt azzal, hogy az Ashbourne-ház kegyvesztett, száműzött lányával foglalkozzon. A rejtély bosszantotta Alistairt. Miért követelte volna a lány azonnali visszatérését egy ilyen érinthetetlen személy, abban a pillanatban, ahogy a városba érkezett? Ennek semmi értelme nem volt, de a parancs az parancs.

A birtokra vezető út fojtogató csendben telt el. Rosalind a tekintetét rongyos, sárral borított ruhája szegélyére szögezte. Érezte, ahogy elfertőződött sebeinek súlyos lüktetése a macskaköveken zötykölődő hintó kerekeivel egy ütemben lüktet. A fájdalom vakító volt, de nem mert egy hangot sem kiadni.

Amikor a hintó végre megállt, Alistair kilökte az ajtót, mielőtt a lakáj egyáltalán a kilincsért nyúlhatott volna. Lelépett a makulátlan kövezetre, és hideg pillantást vetett az alárendeltjeire.

"Dolgok várnak rám a táborban," adta ki az utasítást. Kesztyűs ujjával visszamutatott a fakabinra. "Amint kiszállt, tüntessétek el ezt a hintót. Égessétek hamuvá. Soha többé nem akarom látni. Csupa mocsok."

A kegyetlen szó fizikai ütésként érte Rosalind mellkasát. Mocsok. A tompa, süllyedő fájdalom átsugárzott a bordáin, kipréselve a maradék levegőt a tüdejéből. Lenézett foltos kezeire és piszkos ruháira. De nem volt hajlandó megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa őt összerezzenni. Lenyelve a megaláztatás éles csípését, rezzenéstelen arccal lépett ki az utastérből.

A hercegi birtok tornyosuló piros kapui magasodtak fölé, hosszú árnyékokat vetve a kőútra. Közvetlenül a hatalmas bejáraton túl várt rá a vér szerinti anyja, Clarissa.

Abban a pillanatban, ahogy Clarissa meglátta Rosalindot, előresietett, drága szoknyái susogtak a csípős szélben. Szemei végigpásztázták Rosalind lesoványodott alakját, magukba szívva a beesett arcokat és az élettelen tekintetet. De ölelés helyett az üdvözlését merev feltételesség hatotta át.

"Édes lányom. Három év telt el," mondta Clarissa, és alig egy lépésnyire megállt. Hangja a megkönnyebbülés és a szigorú ítélkezés keverékét hordozta. "Végre rájöttél, mekkorát hibáztál?"

"Igen," válaszolta Rosalind. A hangja lapos, érzelemmentes ritmust hordozott.

Belül a keserű igazság telepedett rá. Az igazi hibája nem a hamis mérgezés volt, ami tönkretette a hírnevét. A hibája az volt, hogy valaha is vágyott ennek a családnak a szeretetére. Kivéreztette magát, miközben próbált kiérdemelni egy olyan helyet, ami sosem volt az övé. Most elhatározta, hogy végleg elvágja ezeket az érzelmi kötelékeket. Csak addig fog ezen az impozáns falakon belül maradni, amíg nagyanyja, Eleanor gondozásra szorul. Abban a pillanatban, hogy ez a kötelezettség véget ér, Rosalind örökre eltűnik az életükből.

Clarissa kinyújtotta a kezét, hogy megfogja Rosalind karját, mintegy anyai vigasz gyanánt. Rosalind azonnal hátralépett. Szándékosan megtartotta a hideg fizikai távolságot, fenntartva a védelmét azzal a nővel szemben, aki eldobta őt magától.

Clarissa kezei megfagytak a levegőben. Arckifejezése mélységes bánatba torzult. Könnyek gyűltek a szemébe, és végigfolytak púderezett arcán. Előhúzott egy selyem zsebkendőt a hímzett ujjából, és megtörölte az arcát, eljátszva a sebzett áldozatot a körülöttük lévő szolgálók kedvéért.

"Azért hibácsztatsz engem, mert szigorú voltam?" – sírt Clarissa, hangja remegett a megjátszott gyásztól. "A te saját érdekedben tettem. Hogy megjavítsam a jellemedet! Melyik anya nem akarja a legjobbat a gyermekének? Kérlek, Rosalind... ne ródd fel nekem a múltbéli döntéseimet. Én is szenvedtem."

Mielőtt Rosalind egyáltalán fel tudta volna dolgozni egy olyan nő tiszta képmutatását, aki amiatt a lány miatt sír, akit egy brutális büntetőtáborba taszított, egy karcsú alak lépett ki kecsesen az udvarházból.

"Anya," szólt egy lágy, dallamos hang. "Rosalind csak most jött haza. Valószínűleg kimerítette az utazás. Ne légy szomorú, ha időre van szüksége."

Ophelia lebegett lefelé az elülső kőlépcsőn, makulátlan selyemruhát viselve, amelyen megcsillant a délutáni fény. Porcelán bőre ragyogott az egészségtől, finom vonásai pedig édes, hibátlan mosolyra húzódtak. Clarissa mellé lépett, gyengéden megtámasztva a síró nő karját, tökéletesen eljátszva az engedelmes, szerető lány szerepét.

Aztán Ophelia tágra nyílt, őszinte szemeit Rosalindra emelte. Kinyújtotta finom, makulátlan kezét.

"Rosalind," mondta Ophelia, hangjából csöpögött a nagylelkű megbocsátás. "Nem haragszom rád a történtek miatt. Felejtsük el a múltat. Család vagyunk. Szeretnünk kellene egymást, pont úgy, mint régen."

Szűretlen undor villant meg Rosalind üres szemeiben. Ophelia kinyújtott kezére nézett, majd fel az ártalmatlan mosolyra. A gesztus puszta arcátlansága felkavarta Rosalind üres gyomrát. Három év kínzás, és Ophelia azt hitte, hogy néhány édes szó majd lemossa a vért a kezéről.

"Szeretet?" – kérdezte Rosalind, hangja megtörte a súlyos feszültséget. Nyíltan kihívta a kongó érzelmet, hangja mentes volt minden melegségtől. "Közötted és köztem?"

"Mi ez a viselkedés?" – csattant fel egy mennydörgő hang a mögöttük lévő utcáról.

Rosalind összerezzent. Benedict, a bátyja, lépdelt a kapu felé. Még mindig a királyi udvar karmazsinvörös hivatali talárját viselte, arca vörös volt a dühtől. Pillanatokkal korábban ugrott le a lováról, és Rosalind hideg elutasításának látványa azonnal semmivé zúzta maradék türelmét.

"Ophelia mindent megtesz, hogy kedves legyen, te pedig az arcába vágod?" Benedict hevesen szidalmazta Rosalindot, és úgy állt meg Ophelia mellett, mint egy védelmező pajzs. Úgy nézett le a vér szerinti húgára, mintha egy patkány lett volna, akit a csatornából húztak ki. "Azt hiszed, te vagy az egyetlen, aki szenvedett az elmúlt három évben? Fogalmad sincs, min ment keresztül Anya. Éjszakáról éjszakára nem tudott aludni. A haja is őszül a gonoszságod miatt! Bepiszkítottad a család nevét!"

Rosalind csak meredt rá. A vádak zápora kalapácsként csapódott kimerült elméjéhez, de nem volt hajlandó meghátrálni.

"Ha Ophelia nem lépett volna a helyedbe, teljesítve a kötelességeidet és gondoskodva Anyáról, ki tudja, mi történt volna?" – gúnyolódott Benedict, szentségi magasságokba emelve Ophelia állítólagos önzetlenségét. "Ophelia még falazott is neked! Mindenkinek azt mondta a felső tízezerben, hogy sosem mérgezted meg. Megvédett attól, hogy a pletykák tovább pusztítsanak, te pedig ott állsz, és úgy viselkedsz, mint az áldozat? Mutass némi hálát!"

Benedict közelebb lépett, tekintélyt parancsoló árnyéka rávetült Rosalind zúzott arcára. "Beszélj! Most már néma vagy?"

Rosalind pislogott. Küzdött, hogy visszatartsa a szeme sarkában gyülekező könnyek hirtelen, éles csípését. Ahogy a Benedict vonásait eltorzító méregre nézett, élénken visszaemlékezett egy másik fivérre. Visszaemlékezett arra a fiúra, aki egykor mindennél jobban becsülte őt.

Amikor a birtok szolgái Rosalind rossz modorán gúnyolódtak, Benedict közbelépett, és magára vállalta a büntető ostorcsapásokat, hogy megkímélje őt a fájdalomtól. Az ágya mellett maradt a hólyagos téli lázak idején, fogva a kezét. Heteket töltött azzal, hogy kifaragjon egy fa medált a születésnapjára, megígérve, hogy egyenlően osztja el a szeretetét közte és Ophelia között.

Mégis, mindez a heves odaadás a semmibe veszett abban a pillanatban, ahogy Ophelia hasfájást színlelt, és egy korty vért kiköpött. Az a szeretet, amit ilyen könnyen vissza lehet vonni, értéktelen volt. Homokra épült, készen arra, hogy az első esőcseppnél összeomoljon.

Rájött, hogy nincs mit mondania egy olyan embernek, aki megveti őt, ezért Rosalind csendben maradt. Szorosan összezárta az ajkait, és elnézett a férfi válla felett, arca a keserű beletörődés maszkja volt.

Érezve a tapintható, fojtogató feszültséget, ami egyre sűrűsödött a levegőben, Clarissa sietve előrelépett. Megtörölte a szemét, és egy erőltetett mosolyt erőltetett az arcára, hogy elsimítsa a dolgokat, mielőtt jelenetet rendeznének az utcán.

"Elég. Ami történt, megtörtént," mondta Clarissa, zavartan legyezve a kezével. "Menjünk be. Apátok és a nagyanyátok a nagyteremben várnak."

Benedict felhorkant. Megvetően intett egyet karmazsinvörös ujjával Rosalind felé, úgy kezelve őt, mint egy nemkívánatos koldust, aki a küszöbükön ólálkodik. Aztán hátat fordított neki. Abban a pillanatban, ahogy a tekintete Opheliára esett, kemény, dühös viselkedése azonnal gyengéd melegséggé olvadt.

"Gyere ide, Ophelia," mondta lágyan, hangja tele volt azzal a gyengéd szeretettel, amit az imént oly könyörtelenül megtagadott Rosalindtól.

"Igen, Benedict," csendült fel Ophelia hangja.

Ahogy Ophelia elindult, hogy megfogja Benedict karját, megállt. Bátyja válla felett Ophelia egy csendes, diadalmas pillantást vetett egyenesen Rosalindra. Az édes, ártatlan homlokzat a másodperc egy töredékére megrepedt, felfedve az alatta húzódó önelégült győzelmet.

Rosalind rezzenéstelenül állta a tekintetét. Ott és akkor megerősítette elhatározását. Ophelia megkaphatja mindannyiukat. A rajongó fivéreket, a síró anyát, a szigorú apát, a távolságtartó vőlegényt. Rosalind többé nem akart részese lenni ennek az illúziónak.

Mégis, hiába volt az elméje szilárdan elszánva, látni a családi árulást kibontakozni egyenesen a szeme előtt, még mindig mély, szaggató fájdalmat okozott a mellkasában. A torka összeszorult, elfojtva a levegőt a tüdejéből, és a szemei mögötti maró érzés minden eddiginél fényesebben égett.