Clarissa sarka éles, parancsoló ritmusban kopogott a makulátlan macskaköveken, miközben bevezette Rosalindot a birtok tornyosuló kovácsoltvas kapuján. A kaotikus utcák és az udvarház területének nyomasztó csendje közötti azonnali váltás miatt Rosalind füle csengett. Clarissa hirtelen megállt, és az udvaron várakozó, körülöttük sürgölődő szolgák felé fordította a fejét.

"Vigyétek Rosalind úrnőt, hogy először mosakodjon meg," adta ki az utasítást Clarissa, manikűrözött kezével intve. "Utána hozzátok egyenesen ide, hogy tiszteletét tegye az özvegy hercegnénél."

Clarissa visszafordult Rosalindhoz. Gyengéd, manipulatív mosoly húzódott az arcára, elfedve a szemében rejlő hideg számítást. "A nagyanyád egyre idősebb, Rosalind. Az egészsége mostanában elég törékeny. Erősen rá van utalva a napi gyógynövényes tonikjaira, csak hogy kikeljen az ágyból. Amikor találkozol vele, légy kedves. Légy tisztelettudó."

Clarissa közelebb lépett, hangja durva suttogásra süllyedt. "És kifejezetten megtiltom, hogy egyetlen részletet is felhozz arról az időszakról, amit abban a büntetőtáborban töltöttél. Felzaklatná őt. Tartsd a szád erről."

Rosalind halkan, engedelmesen bólintott. Mélyen megértette a helyzet valóságát. Eleanor volt mindig is az egyetlen igazságos alak ebben a hatalmas, álnok házban, de az életkor felőrölte az öregasszonyt. Amúgy is túl gyenge volt már ahhoz, hogy beavatkozzon a családban futó mérgező áramlatokba.

Látva, hogy Rosalind harc nélkül behódol, Clarissa egy rövid, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Kisimította makulátlan ruhájának elejét, tovább tapogatózva. "Tizennyolc éves vagy. Ez a legalkalmasabb kor a házasságra. Ami ott kint történt abban a táborban... arról soha többé nem beszélünk. Ha a felső tízezer köreiben kiderül, hogy az elmúlt három évet egy pokoli helyőrségben töltötted, éjjel-nappal durva katonákkal körülvéve, a pletyka tönkreteszi a kilátásaidat. Megsemmisítené minden esélyét egy jó partinak."

Clarissa mesterséges melegséggel megveregette Rosalind karját. "Már elrendeztem a megfelelő történetet. Azt fogjuk mondani mindenkinek, hogy vidéken voltál, egy elhúzódó betegségből lábadoztál. És egyszerűen csak most tértél vissza hozzánk."

Rosalind arca mentes maradt minden arckifejezéstől. "Igen," motyogta.

Elfordult az anyjától, és követte a kijelölt fiatal szobalányt, aki vezette. A birtok területe hatalmas volt, tele kanyargós kőutakkal és magasba nyúló sövényekkel. Rosalind emlékezete a gyermekkori otthonáról éles maradt, de a gondozott ösvényeken tett néhány kanyar után a léptei lelassultak.

"Ez rossz irány," mondta Rosalind. "Az én lakrészem a keleti szárnyban van."

A szobalány megfordult, és egy ragyogó, fájdalmasan tudatlan mosolyt villantott. "Ó, nem, Lady Rosalind. Lady Ophelia mostanában olyan kényes volt. A fizikus azt állította, hogy a régi udvarának fái túlságosan nyirkosak. Azt mondta, a nedvesség akadályozza az ő törékeny egészségét."

A szobalány vidám hangon beszélt, mintha csak az időjárásról társalognának. "Így hát az összes fáját kivágták. Elegyengették az udvarát, és a teret beolvasztották Lady Ophelia területébe, hogy segítsék az ő érzékeny felépülését. Még hőforrásvizet is vezettek be, hogy egy új gyógyfürdőt építsenek neki, pont ott, ahol az ön hálószobája volt."

Rosalind a fiatal lányt bámulta. Létezése ebben az otthonban brutális, fizikai törlésnek lett alávetve. A menedékét a földdel tették egyenlővé, egyszerűen azért, mert Ophelia így akarta. Olyan volt, mintha mindenki kényelmesen elfelejtette volna, hogy Rosalind a herceg igazi lánya, míg Ophelia csak örökbefogadott.

"De ne aggódjon!" csicseregte a szobalány. "Kegyelmes Asszonyom gondoskodott róla, hogy ezt az új helyet kitakarítsák önnek a visszatérése előtt."

A szobalány benyomott egy nyikorgó faajtót, és bevitte Rosalindot egy szűk, kietlen udvarra. Nem volt fű, nem voltak virágok, és a napfény sem törte át a magas kőfalakat. Egy élettelen, fojtogató doboz volt.

Két ismeretlen szobalány állt várakozva a szűkös bejáratnál. Fejet hajtottak.

"Tessa vagyok," mondta a kerek arcú.

"Én pedig Celia," tette hozzá a magasabbik, miközben éles szemei felmérték Rosalind rongyos állapotát.

Rosalind végigmérte őket. "Hol van Dina és Nell?"

Celia udvarias mosolyt nyújtott. "Férjhez mentek, és nem sokkal az ön elutazása után elhagyták a birtokot. Úgy hallottam, most csendes életet élnek, gyermekeket nevelnek."

Az őszinte megkönnyebbülés futó érzése öntötte el Rosalindot. Egy rövid pillanatra lehunyta a szemét. Jó. Megmenekültek ebből a mérgező környezetből. Egy békés élet sokkal jobb volt, mint másokat szolgálni ebben az aranykalitkában hátralévő napjaikban.

A szerény szobán belül egy asztal állt előkészítve étellel. A teríték négy fogást és egy tál levest tartalmazott, de az adagok siralmasan kicsik voltak, finom porcelántányérokon felszolgálva, melyek akkorák voltak, mint egy ökölbe szorított kéz. Rosalind leült az asztalhoz. A forró tészta és a sült hús illata megcsapta az orrát.

Azonnal, a büntetőtáborban kikovácsolt túlélési ösztönök vették át az irányítást az agya felett, felülírva minden nemesi etikettet.

Megragadott egy villát, és a tésztát a szájába tömte. Az egész tányért pillanatok alatt felfalta, alig rágva, nyers, kétségbeesett nyelésekkel nyelve le a nehéz ételt. Az üres tányért az asztal fához csapta.

"Még," követelte Rosalind, a hangja rekedt volt.

Tessa megdermedt, szemei tágra nyíltak a döbbenettől. "Én—igen, azonnal."

Ahogy Tessa elsietett, Celia közelebb lépett, homlokát gyengéd óvatossággal ráncolva. "Lady Rosalind, kérem, lassítson. Ha így habzsol egy hosszú utazás után, meg fog betegedni."

Rosalind villája a levegőben megfagyott. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a markolatot szorította. A valóság zúzó hulláma csapódott a mellkasának, kiverve a levegőt a tüdejéből. Arra kényszerítette a szemét, hogy az asztalterítőre fókuszáljon.

Emlékeztette magát, hogy a hercegi birtokon van. Ez nem a büntető helyőrség. Egyetlen őr sem fogja a tányérját a sárba rúgni. Nem kell úgy küzdenie ezekért a maradékokért, mint egy vadkutyának. A hús a tányéron friss szalonna volt. Már nem kényszerítették rá, hogy beteg patkányokat egyen, csak hogy túléljen egy újabb éjszakát a hidegben.

Lassan kifújta a levegőt, de nem tudta visszakényszeríteni a kecsességet a mozdulataiba. Amikor Tessa visszatért két újabb tányérral, Rosalind gyorsan végzett a friss étellel, eszeveszett tempója mentes volt minden finomságtól.

Miután a tányérok tisztára lettek kaparva, Tessa és Celia odasietett egy faparaván mögött gőzölgő fakádhoz.

"Engedje meg, hogy segítsünk a fürdésben, Lady Rosalind," ajánlotta fel Tessa, felemelve egy puha vászontörülközőt.

"Nem." Rosalind elutasítása határozott és hajthatatlan volt. "Hagyjatok magamra."

A két szobalány ideges pillantást váltott. Celia tördelte a kezét, rettegve a következményektől. "De... ha a hercegné megtudja, hogy nem szolgáltuk ki megfelelően, szigorúan meg fog büntetni minket."

Rosalind nem vitatkozott. Egyszerűen elfordította a tekintetét, és beléjük fúrta a szemét. Nyugodt, halott pillantást vetett rájuk. Nem volt harag a szemében, csak egy üreges, dermesztő üresség, ami kimondhatatlan borzalmakról árulkodott. Ennek a megtört, ragadozó tekintetnek puszta súlya hidegrázást küldött végig Tessa gerincén.

Rettegve, mindkét szobalány fejet hajtott, hátrált ki a szobából, és szorosan bezárta az ajtót.

Egyedül maradva a paraván mögött, Rosalind a rongyos, piszkos ruhája szegélyéért nyúlt. Áthúzta a durva anyagot a fején, és hagyta a padlódeszkára hullani.

Meztelenül állt a felszálló gőzben. A teste rémisztő látványt nyújtott. Egy lesoványodott, csontvázszerű keret, amely szorosan kifeszült a kiálló bordák és a markáns kulcscsontok felett. Egykor hibátlan bőrét réteges, elfeketedett zúzódások térképezték fel. Némelyikük már sárgulva halványodott; mások friss, haragos lila duzzanatok voltak, egy megalkuvást nem ismerő brutalitás történetét követve.

Szisztematikus, zsibbadt hatékonysággal mosta le a mocskot a bőréről. A forró víz csípte a nyílt varasodásokat a vállán. Utána a közeli széken kikészített friss ruhákért nyúlt. A selyemköntös fényűző volt, finom szálakból szőtték. De ahogy magára húzta, az anyag formátlanul lógott kiéhezett testén, úgy borult a csontjaira, mint egy halotti lepel.

"Lady Rosalind," szólította meg Celia halkan az udvarról. "A hercegné és az özvegy hercegné várják önt."

Rosalind kinyitotta az ajtót, és kilépett. Követte Celiát a kanyargós kőutakon a Holló Ház felé. A birtok oly sokat változott a távollétében, úgy formálták át, hogy Ophelia végtelen igényeit szolgálja ki.

Megállt egy nagy, kiszáradt tó partjánál. A sár az alján repedezett és kopár volt.

"Mi történt a lótuszokkal?" kérdezte Rosalind elszorult hangon.

Celia a száraz gödörre pillantott, és lazán vállat vont. "Lady Ophelia panaszkodott. Azt mondta, a víz túl sok szúnyogot vonz a nyári hónapokban. Így hát Lord Benedict megparancsolta a szolgáknak, hogy ássák ki és pusztítsák el mindet."

Egy ismerős, átható fájdalom hasított Rosalindba, pont a mellkasa közepén. Ott állt, és a száraz földet bámulta. Emlékezett a napra, amikor aprólékos gonddal elültette azokat a lótuszmagokat. Átásott a nedves talajon, arról a napról álmodozva, amikor a virágok kivirágoznak, hogy édes lótuszbort készíthessen Benedictnek.

Emlékezett, ahogy a bátyja felgyűrte drága inge ujját. A herceg büszke örököse a sárba guggolt, és bepiszkolta a saját kezét, csak hogy segítsen neki elültetni néhány vacak magot. Rámosolygott, miközben letörölt egy sárfoltot az arcáról. Akkor megbecsültnek érezte magát. Szeretve érezte magát.

Ez az emlék most gyötrelmes ellentétben állt az előtte lévő egyértelmű valósággal. Benedict múltbéli odaadása a semmibe párolgott. Megkérdőjelezhetetlen alárendeltsége Ophelia minden apró kényelmetlenségével szemben abszolút volt. Rosalind kemény munkája, a szeretete, a puszta létezése ebben a családban kevesebbet ért, mint Ophelia múló szeszélyeinek egy töredéke.

Rosalind arra kényszerítette a lábát, hogy mozogjon. Elfordult a halott tótól, és folytatta csendes sétáját a Holló Ház felé.

Megérkezett Eleanor lakrészének hatalmas bejáratához. A nehéz mahagóni dupla ajtók nyitva álltak. Átlépte a küszöböt egy tágas szobába, amely zsúfolásig tele volt a családja alakjaival.

Abban a pillanatban, ahogy a lába a polírozott fapadlót érte, Clarissa elfordította a fejét. A szeme Rosalindra szegeződött. Clarissa azonnal összeráncolta a homlokát, szemöldöke éles nemtetszéssel ráncolódott. Végigmérte Rosalindot tetőtől talpig, azon tűnődve, miért tűnik az a finom, drága köntös olyan borzalmasan túlméretezettnek az alakján.