A nehéz mahagóni ajtók hangos puffanással csapódtak ki, kettévágva az Opheliát körülvevő émelyítően édes mormolást. A fojtogató atmoszféra a szobában abban a pillanatban megváltozott, amikor Reginald Ashbourne, Pembroke hercege belépett a terembe. Tekintélyt parancsoló alakja hosszú árnyékot vetett a polírozott padlódeszkákra. Éles, parancsoló tekintete végigpásztázott a kaotikus szobán, a másodperc egy töredékére megállapodva Rosalindon, mielőtt a matriarcha felé fordult volna.

Tiszteletteljesen meghajolt. "Anyám."

Eleanor remegő kézzel intett, az arca sápadt volt. "Semmi szükség erre. Kelj fel."

Abban a pillanatban, hogy Reginald kiegyenesedett, Benedict és Ophelia azonnal rohantak, hogy üdvözöljék. Hangjuk melegsége csöpögött a családi áhítattól.

"Apám," visszhangozták tökéletes harmóniában.

Rosalind nem mozdult. Mereven állt, testtartása nyugodt volt, arckifejezése halott, távolságtartó maszkká üresedett. Arra a férfire nézett, akivel egy volt a vére, és hagyta, hogy a csend egy szívdobbanásnyi ideig elnyúljon, mielőtt ajkai szétnyíltak.

"Pembroke hercege."

A dermesztően formális cím hirtelen hóviharként csapott le a teremre. Az Ophelia körüli kétségbeesett suttogás azonnal megfagyott. A levegő törékennyé vált.

Reginald sűrű szemöldökei összecsúsztak. Úgy nézett Rosalindra, mintha egy vadkutya lenne, amelyik valahogy betévedt az ő makulátlan étkezőjébe. "Minek neveztél?"

Egy sötét, veszélyes ér lüktetett a halántékán. Zavarodottsága gyorsan robbanékony, vakító dühvé forrt.

Rosalind nem rezzent össze. Leeresztve tartotta a szemét, hangja üres, lapos monotonitás maradt. "Pembroke hercege."

Csatt!

Egy éles, fülsiketítő pofon csattant a nagyteremben. Reginald súlyos kezének puszta ereje hevesen oldalra csapta Rosalind fejét. A vér fémes íze azonnal elárasztotta a száját. A csípés égő bélyegként lángolt az arcán.

"Te hálátlan teremtés!" – ordította Reginald, hangja megremegtette a felettük lévő kristálycsillárt. "Három év a táborban, és még mindig nem tanultál meg egy cseppnyi alázatot sem?"

Fenyegetően előrelépett, mellkasa zihált. "Pembroke hercegének hívsz? Mi az, próbálod elvágni a szálakat ezzel a családdal? Ha még mindig nem tudod, hol a helyed, menj vissza a büntető helyőrségbe, és rohadj meg ott! Nincs szükségünk egy olyan szégyenfoltra ebben a háztartásban, mint te!"

Clarissa, kizökkenve a döbbenetéből, előrerohant. Feltette a kezét, és gyengén beállt Rosalind elé. "Elég! Ha mindenképp meg akarsz ütni valakit, üss meg engem!"

De Eleanor volt az, aki darabokra zúzta a feszültséget. Az öregasszony feltolta magát a székéből, törékeny teste remegett a mindent felemésztő, igazságos haragtól. Magasra emelte a levegőben súlyos fabotját.

Könnyek patakoztak Eleanor ráncos arcán. "Van egyáltalán fogalmad róla, milyen borzalmakat élt túl az elmúlt három évben?" – visította, hangja megtört a kíntól. "És abban a pillanatban, ahogy visszatér, megütöd? Akár azt a kezet is foghatnád, és engem is megüthetnél vele!"

Eleanor minden maradék erejével lesújtott a bottal, egyenesen Reginald vállát célozva. Pánik tört ki. Szolgálók türemkedtek egymáson át, a küzdelembe vetődve, hogy elfogják a lecsapó fát. Kezek ragadták meg a botot, visszahúzva az öregasszonyt, és kaotikus zűrzavarba taszítva a szobát.

Mindezek alatt Rosalind csak állt ott. Hideg, halott távolságtartással nézte, ahogy a heves cirkusz kibontakozik. Érezte a vért az ajkán, és nézte Clarissa szánalmas, megkésett próbálkozását, hogy megvédje őt. Teljesen abszurd volt. Clarissa a múltban már többször is cserbenhagyta. Néhány gyenge szó most már semmit sem jelentett.

Hirtelen egy éles kiáltás hasított bele a zajba.

Ophelia hátrafelé botladozott. Egy vékony, szánalmas vércsík csordogált egy apró karcolásból a halántéka közelében.

A szoba a másodperc egy töredékére halálos csendbe burkolózott. Aztán abszolút pánikban tört ki.

Reginald robbanékony dühe puszta rettegéssé párolgott. Az arcán elsápadva bömbölt a szolgálóknak. "Gyorsan! Hívják a fizikust! Hívjanak egy fizikust, azonnal!"

Benedict kétségbeesetten lebegett Ophelia felett, szemei vörösek és véreresek voltak az aggodalomtól. Megragadta a vállát, hangja remegett, ahogy gyengéden megdorgálta. "Miért rohantál be így? Mi van, ha heg marad utána? Rosalind bírja. Ő hozzászokott a fájdalomhoz. De te? Te túlságosan törékeny vagy ehhez. Téged nem érhet ilyen sérülés."

Könnyek tapadtak hősiesen Ophelia hosszú szempilláihoz. Az alsó ajkába harapott, hangja lágy, remegő suttogás volt. "Csak féltem, hogy Apám megsérül... Nem is gondolkodtam. Csak léptem."

Ez a törékeny vallomás megforgatta a kést Reginald mellkasában. Az egész család megrohanta Opheliát. Szobalányok siettek tiszta törülközőkkel. Benedict egy ruhát szorított a lány apró karcolására, mintha halálos sebet kapott volna.

A háttérben észrevétlenül, Rosalind úgy állt, mint egy szellem. Az arca megduzzadt, lüktetett, és forrón égett a pofontól. Senki sem nézett rá.

Hideg, sötét szórakozás szikrája táncolt Rosalind szemében. Clarissát nézte. A nő, aki még csak össze sem rezzent, amikor Reginald megütötte a vér szerinti lányát, most úgy pánikolt, mintha Ophelia élete csúszna ki a kezei közül.

Reginald végre elszakította a tekintetét Ophelia karcolásáról. Rosalindra meredt, szemeiből csöpögött a mélyen gyökerező neheztelés.

"Ha te nem lennél, mindez meg sem történt volna," – mormolta hidegen. "Őszintén, soha nem is kellett volna visszahoznunk tizenhárom évvel ezelőtt. Ott kellett volna hagynunk, ahol voltál."

Benedict egy sötét, rosszalló pillantást vetett Rosalindra, de amint a szeme megakadt a sápadt arcán lévő csúnya zúzódáson, lenyelte kemény szavait, és elfordult.

Eleanor az ujjait a halántékához nyomta. Mellkasa a kimerültségtől zihált. "Elég. Ebből elég volt. Ti mind, ki innen."

A szoba kiürült. Elsietve elszeleltek, Ophelia körül sürgölődve, amíg a nehéz ajtók be nem kattantak, kongó csendet hagyva maguk után.

Egyedül maradva Rosalinddal, Eleanor visszaroskadt a székébe. Közelebb intette a lányt. Remegő kezekkel az öregasszony gyengéden felhajtotta Rosalind állát, és hűsítő gyógykenőcsöt kent a haragos piros foltra.

"Rosalind," – kérlelte Eleanor, könnyei Rosalind csuklójára hullottak. "Ne gyűlöld az apádat. Borzalmas természete van. Esküszöm neked, mostantól fogva meg foglak védeni. Nem hagyom, hogy bárki is újra bántson."

Rosalind belenézett azokba a viharvert, síró szemekbe. Egy tucatnyi éles, cinikus megjegyzés ült súlyosan a nyelvén. Lenyelte az epét. A szája sarkát felfelé kényszerítette, és egy csendes, vigasztaló mosolyt nyújtott a törékeny nőnek.

"Természetesen nem," – válaszolta lágyan Rosalind.

Később Rosalind visszavonult a saját udvarának zord elszigeteltségébe. Az éjszakai levegő metsző volt. A kivilágítatlan kandalló mellett ült, az arca még mindig lüktetett.

Alig volt egy pillanata fellélegezni, amikor a rozsdás vaskapuk nyikorogva kinyíltak.

"Rosalind, alszol már?"

Irritáció villant át Rosalind arcán. A szobalányának, Tessának egy finom bólintást adott, hogy nyissa ki a zárat.

Clarissa belépett a félhomályos szobába. Azonnal Rosalind megduzzadt arcára szegezte a tekintetét, megpróbálva hibátlanul eljátszani a szerető anyát.

"Még mindig fáj?" – kérdezte Clarissa gyengéd hangon.

Rosalind egy áthatolhatatlan, jeges csenddel fogadta a tekintetét. A halott bámulástól Clarissa megtorpant. Kényelmetlenül fészkelődött, felismerve, milyen üresen is hangzik az aggodalma.

"Rosalind," – sietett Clarissa a szavakkal, miközben selyem ujjában kotorászott. "Hoztam neked egy kis sebgyógyító kenőcsöt a Concord Patikából. Ezt egy híres fizikus készítette. Ez a legjobb."

Közelebb lépett. "A gyógyító három éve eltűnt. Ezt az orvosságot most már lehetetlen beszerezni. Használd takarékosan. Kevesebb mint egy hónap alatt el fogja halványítani a zúzódásaidat."

Clarissa kinyújtotta a kezét, és megpróbált egy kósza hajtincset Rosalind füle mögé tűrni. "Cserbenhagytalak. Nem védtelek meg, amikor szükséged lett volna rám. Ha dühös vagy, hibáztass engem. Csak... ne töltsd ki senki máson. Mostantól fogva jól fogok bánni veled. Megígérem."

Clarissa gyengéden Rosalind kezébe nyomta a kis tégelyt.

Rosalind kipattintotta a dugót.

Félig üres volt.

Egy keserű érzés fenyegetett azzal, hogy meghúzza Rosalind ajkait. Pontosan ismerte ezt a kenőcsöt. Ismerte az állagát, az illatát, és pontosan tudta, hány uncia tölt meg egy friss tégelyt. Tudta, mert ő volt a Concord Patika eltűnt zseniális gyógyítója. Ő maga alkotta meg.

Ez egy olcsó, levetett, továbbpasszolt holmi volt. Egy kidobott maradék, amit a béke nagy jelképeként adtak át. Ennek a fojtogató iróniája szinte kiszívta a levegőt a szobából.

Mivel nem találkozott mással, csak Rosalind dermesztő csendjével, a mély csalódottság csípése villant meg Clarissa szemében. Hiányzott neki a régi Rosalind. Hiányzott neki az az édes, engedelmes lány, aki régen mosolygott, és Anyának szólította őt.

"Nos, akkor hagyom, hogy pihenj," – mondta Clarissa, mentegetőzve. "Holnap újra benézek."

Rosalind felállt, mozdulatai folyamatosak voltak, és mentesek minden érzelemtől. "Vigyázzon magára, Kegyelmes Asszonyom."

Egyáltalán nem mozdult, hogy kikísérje. Clarissa megfordult és elsétált, léptei súlyosak voltak a kimondatlan sérelmektől.

Rosalind utánanézett, s homlokán halvány ránc jelent meg, miközben arra gondolt: 'Ha nem Eleanor betegsége miatt... egyetlen napig sem maradnék ebben a házban.'