A reggeli dér még ott tapadt a kőösvényeken, amikor Rosalind átlépte Eleanor udvarának küszöbét. A szoba csendes melege abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy a lába a padlódeszkát érte.

Ophelia, aki addig engedelmesen térdelt Eleanor széke mellett, és gyengéden masszírozta az idős asszony lábát, drámai pánikkal hátrált. Összehúzta magát, a füléig felhúzva vállát, mintha fizikai ütésre készülne. Szeme az ajtónyílás felé rebbent, tágra nyílt, és színpadias rettegéstől csillogott. A rettegő áldozat hibátlan szerepét játszotta; úgy meghúzta magát, mintha Rosalind puszta jelenléte is fenyegetést jelentene a biztonságára nézve.

Egy gúnyos horkantás hasított a szoba csendjébe. Benedict az ablak közelében állt, széles válla megfeszült, álla keményen összeszorult. Megsemmisítő pillantást vetett a reszkető lányra.

– Ophelia – csattant fel, hangja nyers és szigorú volt. – Téged is e tető alatt neveltek. Nincs szükség erre a szánalmas színjátékra abban a másodpercben, ahogy belép.

Megfordult, és gyűlölködő pillantását Rosalindra szegezte. Végigmérte; a szeméből nyílt megvetés áradt. Lépett egyet előre, indulata fellángolt. – Ebben a házban senki sem tartozik neked semmivel. Kinek vágod ezt a savanyú képet minden áldott nap? Azt hiszed, ha nyomorultul festesz, majd megsajnálunk?

Rosalind rendíthetetlen, jéghideg tekintettel fogadta a dühét. Meg sem rezzent. Egyetlen szóval sem védekezett. Úgy tűnt, a csendje csak még jobban feldühíti a férfit.

Clarissa fészkelődni kezdett a székében, képtelen volt elviselni Rosalind tekintetének élettelen súlyát. Eszébe jutott az előző esti visszautasítás, az olcsó kenőcs, amit Rosalind kezében hagyott. Selyemzsebkendőjébe rejtett éles, művi köhintéssel köszörülte meg a torkát. – Benedict, elég legyen.

A férfi szorosan összezárta a száját, bár a mellkasa zihált. Clarissára pillantott, nyilvánvalóan az ő becsületét próbálta védeni, meg akarta büntetni Rosalindot, amiért tiszteletlenül viselkedett az anyjával. De Clarissa közbelépett, mielőtt a konfliktus tovább mérgesedhetett volna.

– Menj, nézd meg a konyhát – parancsolta Clarissa a nehéz faajtó felé mutatva. – Nézd meg, elkészült-e nagyanyád reggeli orvossága. Most.

Benedict fújtatott egyet. Végül még egy undorodó pillantást vetett Rosalindra, sarkon fordult, és kiviharzott. Nehéz csizmája dübörgött a padlódeszkákon, míg a hang el nem halt a hosszú folyosón.

Távozásával a szobában uralkodó fojtogató feszültség valami még nehezebb, levegőtlenebb dologgá alakult át. A levegő sűrűnek érződött, tele egy kimondatlan hátsó szándékkal.

– Gyere ide, Rosalind – suttogta Eleanor gyenge, de meleg hangon.

Rosalind odalépett, és elfoglalta az üres széket az idős asszony mellett. Eleanor kinyújtotta a kezét, és saját, ráncos kezei közé fogta Rosalind sápadt, heges kezét. Hüvelykujjával végigsimított a kidudorodó szöveten; mély, fájdalmas aggodalom vésődött az arca megviselt vonásaiba. A büntetőhelyőrség nyomait nézte, szemében mélységes szomorúság tükröződött.

Tétovázott. Ajka megnyílt, küzdött, hogy megformálja a szavakat.

– Nagyanyám? – unszolta Rosalind, hangja gyengéd volt, de óvatos.

– Gyermekem – kezdte Eleanor, de a szó a torkán akadt. Mélyen Rosalind szemébe nézett. – Érzel még valamit Alistair iránt? Valóban ő az egyetlen számodra?

A kérdés ott lebegett a megrekedt levegőben. Rosalind körbepillantott a szobában. Clarissa mereven ült, keze olyan erősen szorította a zsebkendőjét, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Ophelia a tekintetét a szőnyeg bonyolult mintáira szegezte, légzése felszínes volt.

A család hátsó szándékának csúf igazsága gyorsan a felszínre tört Rosalind elméjében. A nagy hatalmú Stanhope család megküldte csendes követeléseit. Nem voltak hajlandók elfogadni egy kegyvesztett, tönkretett menyet. Egy brutális büntetőhelyőrségbe zárva eltöltött három hosszú év azt jelentette, hogy Rosalind hírneve ma már csak por és hamu. Egy beszennyezett nőnek nem volt helye a makulátlan vérvonalukban. Az eljegyzés nyílt felbontása azonban hatalmas nyilvános botrányt okozna, és elvágná a két nemesi ház közötti létfontosságú kötelékeket.

Diszkrét cserét akartak. El akarták taszítani Rosalindot, és a házasságot a tiszta, érintetlen és szeretett Opheliának akarták adni.

A szobára feszült, fojtogató csend telepedett. Clarissa, Ophelia és Eleanor őt figyelték. Pattanásig feszültek, felkészülve az elkerülhetetlen viharra. Várták, hogy Rosalind felrobbanjon. Azt várták, hogy sikoltozni fog, zokogni, a ruháját tépni a szívfájdalom őrjöngő jelenetében. Kezelniük kellett a birtok törékeny hírnevét, és irányítaniuk kellett az összeomlásának narratíváját, mielőtt az a nyilvánosság elé tárulna.

Ehelyett Rosalind kifejezéstelen arccal nézett hármójukra. Egyetlen izma sem rezzent. A szíve, amely egykor darabokra tört volna Alistair elvesztésének puszta gondolatától is, most egyenletesen és hidegen vert.

– Nagyanyám – szólalt meg. Hangja kivételesen nyugodt volt. Olyan hétköznapian és tárgyilagosan hangzott, mintha csak a kinti enyhe időjárást véleményezné. – Beleegyezem. Beleegyezem az eljegyzés megváltoztatásába.

Eleanor pislogott, megdöbbent az ellenállás hiányán. A törékeny asszony előrehajolt, szemöldöke mély zavarodottságában ráncba szaladt. – De... mi történt azzal a mély, emésztő szerelemmel, amit egykor a márki iránt éreztél? Mindennél jobban szeretted őt. Régen mindenhová követted.

Rosalind arckifejezése a másodperc töredékére sem rezzent meg. A kétségbeesett szenvedély, amit egykor táplált, egy halott lány távoli, ostoba álmának tűnt. Egy apró fejrázással elhessegette a múltat. – Az már régen volt, nagyanyám. Az emberek változnak. Már ezer éve nem érdekel.

Nehéz, félreérthetetlen megkönnyebbült sóhaj hagyta el Clarissa ajkát. A hercegné ellazította merev testtartását, a feszültség egy pillanat alatt kiszállt a vállából. Azonnal Ophelia felé fordította a fejét.

Összenéztek. Clarissa sokatmondó, félénken elragadtatott mosolyt villantott. Ophelia az alsó ajkába harapott, arca csendes diadaltól pirult ki, miközben lesütötte a szemét. Az ártatlan öröm megtestesülése volt.

Rosalind némán figyelte a szóváltást. A dolog képmutatása miatt az egész színjáték még émelyítőbben abszurdnak tűnt. Ez a találkozó nem volt más, mint egy megrendezett előadás. Fájdalmasan világos volt, hogy a döntést már réges-rég meghozták a háta mögött. A Stanhope család és az Ashbourne-ház már jóval azelőtt megkötötte az egyezséget, hogy ő belépett volna ebbe a szobába, és ez az összejövetel csupán egy formaság volt, hogy kezeljék a reakcióját, és csillapítsák saját, még megmaradt bűntudatukat.

Eleanor megszorította Rosalind heges ujjait, szemében őszinte bánat úszott. – Ne aggódj, édes kislányom. Még ha a Stanhope család ki is hátrál, megígérem, hogy keresek egy jó partit. Találni fogok valakit, aki méltó hozzád.

Rosalind nem tette szóvá a hazugságot. Mindkét nő némán elismerte a helyzet komor valóságát. Tönkretett hírneve minden tiszteletre méltó házasságot lehetetlenné tett. Egyetlen nemesi család sem nyúlna egy olyan nőhöz, aki a helyőrség láthatatlan bélyegét viseli magán.

Csak halványan elmosolyodott, arckifejezése békés volt. – Nincs szükségem férjre. Csak annyit akarok, hogy melletted maradhassak, nagyanyám, amíg meg nem gyógyulsz.

Eleanor megveregette a kezét; nem volt meggyőződve róla, de túl fáradt volt a vitához. Hamarosan az idős asszony szeme lecsukódott, és Rosalind segített neki lefeküdni egy nagy szükségű alvásra, ügyelve arra, hogy a takarókat biztonságosan betűrje.

Kiosonva a fojtogató szobából, Rosalind kilépett a külső folyosó friss levegőjére. Vett egy mély lélegzetet, hagyta, hogy a hűvös reggeli szellő kitisztítsa a fejét. A zsebébe nyúlt, és elővett egy frissen írt pergament.

Hester Farnham, egy idősebb szolgáló, épp akkor haladt el mellette egy üres ezüsttálcával.

– Hester! – szólt utána Rosalind, megállítva az asszonyt. Átadta neki az összehajtott papírt. – Mostantól ezt az új orvosi receptet használják nagyanyám állapotára. Ügyeljen rá, hogy a patikus pontosan állítsa össze.

Hester átvette a jegyzetet, szemöldöke ráncba szaladt, ahogy lenézett a precíz kézírásra. – Rosalind úrnő? Honnan vette ezt? Nem is tudtam, hogy ilyen orvosi ismeretekkel rendelkezik.

– Csak vegye el, és kövesse az utasításokat – mondta Rosalind, lazán elhessegetve az asszony meglepetését. Nem vette a fáradságot, hogy magyarázkodjon, egyszerűen elment a szolgáló mellett, és folytatta útját az ösvényen.

A külső kapu felé vette az irányt, alig várta, hogy menekülhessen az udvar fojtogató falai közül. A kavics csikorgott a cipője alatt. Felemelte a fejét, készen arra, hogy visszatérjen saját lakrészének zord elszigeteltségébe, és maga mögött hagyja ezt a nyomorult reggelt.

Ám ahogy átlépett a kőboltív alatt, lendülete hirtelen megtört.

Hideg, impozáns árnyék ereszkedett rá. Alistair magas alakja állta el az útját, széles válla elzárta a reggeli napfényt.

A körülötte lévő levegőből félelmetes fagyosság áradt. Fölé tornyosult; sötét fantom volt egy olyan múltból, amelyet a helyőrség mocskába temetett el. Egy tompa, ismerős fájdalom lángolt fel Rosalind mellkasában, a férfi iránt érzett egykori odaadás fájdalmas emlékeztetője, amely egyetlen röpke másodpercre felütötte a fejét.

Mielőtt hátraléphetett volna, a férfi előrelendült.

Hatalmas keze kilőtt, és megragadta a lány vékony, törékeny csuklóját. Hosszú ujjai satuszerű szorítással záródtak a bőrére, megállítva a menekülését. Magához rántotta, éles tekintete nyers, váratlan intenzitással égett az övébe.

Hangja elmélyült, és jeges birtoklási vágy csöpögött belőle. – Ezt az eljegyzést évekkel ezelőtt elrendeztük. Nem hátrálhatsz ki belőle csak úgy.