"A francba." Clara ott termett Roxana oldalán. Kinyújtotta a nyakát az üvegajtó felé, ahol a rézcsengő épp most fejezte be a lengést. "Láttad? Eszméletlen dögös volt. Vagyis, igazságtalanul dögös. Az egyedi öltöny, a hatalmas vállak, ahogy hordozta magát... az egészet belengte ez a perzselő ’gyakornokokat reggelizem’ vibrálás."

Roxana kitört megdermedt testtartásából. Erőt vett magán, hogy visszaforduljon a süteményes fémtálcájához, és felvegye az ezüstfogóját. "Kért egy süteményt és kávét. Ez minden."

Clara felnyögött, és a csípőjét nehezékként az üvegvitrinnek döntötte. "Ez minden? Lányom, te lehetetlen vagy. Egy ilyen férfi besétál ide, pislogás nélkül szórja a készpénzt, te meg még csak nem is gondolsz rá." Bárdolatlan, pumpáló mozdulatot tett a kezével.

"Nem az én esetem." Roxana színtelenül tartotta a hangját.

Nyugodt szavai ellenére a mellkasa fájdalmasan szűk maradt. Pulzusa egyenetlen, őrült ritmusban lüktetett a torkában. Az Alfa jelenlétének hosszan tartó intenzitása súlyosan nehezedett a vállára, megfojtva a szokásos őrzött nyugalmát. Pontosan ő volt az a fajta férfi, aki elől egész életében menekült, a teste mégis zsongott a nyomában.

Clara vigyorgott, nem zavartatta magát az elutasítástól. "Kérlek. Egy ilyen férfi mindenkinek az esete. Vágni lehetett volna a szexuális feszültséget."

Roxana megforgatta a szemét. Arra koncentrált, hogy a maradék mézeskalácsokat precíz, pedáns sorokba rendezze. "Tartsd kordában a hormonjaidat, és menj vissza dolgozni."

Clara teátrálisan levegő után kapott, és a kezét a szívére szorította. "Elnézést? Látod, ezért vagy folyton ilyen feszült. Jól meg kéne dugni. Rendesen, mélyen és keményen."

"A vibrátorom is tökéletesen megteszi." – vágott vissza szárazon Roxana, miközben a következő tálcát rendezte el.

Clara olyan nevetésben tört ki, amely visszhangzott a csendes boltban. "Kérlek. Egy zümmögő műanyagdarab semmi ahhoz képest, amikor egy igazi férfi beléd temeti a farkát, és sikoltozásra késztet."

Roxana megrázta a fejét, és a szája szélét rágta, hogy küzdjön a hirtelen feltörő mosoly ellen. "Túl sok vagy."

A délután csengőszó, csacsogó vásárlók és a pirított cukor megnyugtató illatának egyenletes elmosódottságában telt. Roxana elfoglalta magát, aggodalmát a repetitív munkába temette. Tésztát dagasztott, lisztet mért, és kezelte a kasszát. Késő délutánra a vásárlói roham végre alábbhagyott. A bolt elcsendesedett az ipari sütők halk zúgására és Roxana szilikon spatulájának lágy súrlódására egy kerámia keverőtálban.

Aztán bekövetkezett a változás.

Lassú, természetellenes forróság kezdett kúszni Roxana bőre alá. Halvány bizsergésként indult a gerince tövénél, majd gyorsan kivirágzott mélyen a hasában. Abbahagyta a keverést, és csuklója hátát a homlokához nyomta. Égett a bőre. A pékség sütői mindig melegen tartották a konyhát, de ez más volt. Ennek a tűznek semmi köze nem volt a környezeti hőmérséklethez vagy a fizikai kimerültséghez.

Nyugtalan zsongás bizsergett az ereiben. Szíve minden perccel gyorsabban vert, úgy dobolt a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. Kezei remegtek, ahogy próbálta megragadni az előkészítő pult szélét. Remegve szívta be a levegőt, próbálta lecsillapítani kiszámíthatatlan pulzusát, de az oxigén csak szította a tüzet a vérében.

Késő délutánra a nap lebukott a szomszédos épületek mögé, hosszú árnyékokat vetve a padlóra. Izzadság csípte a nyaka hátulját. Roxana frusztrált ujjakkal egy rendetlen kontyba kötötte a haját. Próbálta figyelmen kívül hagyni, ahogy a saját teste elárulja, újra és újra a kötényébe törölve nedves tenyerét.

Clara besétált az elülső vendégtérből, és hirtelen megállt. "Jól vagy? Nem nézel ki túl jól."

"Jól vagyok." Roxana gyors, rángatózó mozdulatokkal törölte le a rozsdamentes acél pultot.

Clara csípőre tette a kezét, arckifejezése megkeményedett. "Baromság. Ki van pirulva az arcod. De nagyon. Úgy nézel ki, mint akinek hatalmas láza van."

Roxana meghúzta a pamutinge gallérját. Az anyag kényelmetlenül tapadt a nyirkos bőrére. Elborzadva jött rá, hogy a mardosó forróság nem egy közeledő gyomorfájás vagy valami véletlenszerű betegség. Éles, gyülekező tűz gyulladt lángra mélyen a combjai között. A csiklója nehéz, ritmikus fájdalommal lüktetett, forró nedvességgel áztatva el a bugyiját. Nyers, követelőző fájdalom sóvárgott azonnali súrlódás után. Ösztönösen összezárta a lábait, szorosan összepréselve a combjait, hogy enyhítse az őrjítő lüktetést a magjában.

Clara a homlokát ráncolta, és közelebb lépett, hogy megvizsgálja a barátnőjét. "Hé, talán haza kellene menned. Én is be tudok zárni ma este. Komolyan, úgy nézel ki, mint aki mindjárt összeesik."

Roxana habozott, áthelyezve a testsúlyát, hogy elrejtse a keresett súrlódást. "Biztosan boldogulsz?"

"Persze. Menj haza és pihenj. Őszintén, tudtam, hogy a munkamániás hajlamaid utol fognak érni, és fizikai összeomlást okoznak. Majd én mindent elintézek itt." Clara a hátsó szoba felé intett neki.

Roxanának sikerült egy szűk bólintást kipréselnie magából. Kikötötte a kötényét, felakasztotta a hátsó ajtó melletti fogasra, és megragadta a táskáját. Kilépett a hűvös esti levegőre. A szellő a kipirult arcába csapott, de nem nyújtott enyhülést. A puncijában tekeredő természetellenes nyomás csak fokozódott, olyan feloldozást követelve, amelyet nem tudott megérteni.

Az utca túloldalán, egy elegáns szállodai konferenciateremben Declan higgadtan ült egy hatalmas tölgyfa asztal fejénél. Térképek és zónabesorolási táblázatok hevertek szétszórva a csiszolt fafelületen. Épp egy nagy tétre menő csúcstalálkozó kellős közepén tartott, hidegen tárgyalva a területi határokról a rivális Alfák gyülekezetével. A szoba levegője sűrű volt a pózolástól, a fenyő, a pézsma és az alfa-dominancia nehéz illatai csaptak össze egymással.

"Az északi terjeszkedés elkerülhetetlen. Jobb profitálni belőle, mint harcolni ellene." Az egyik vendég Alfa előrehajolt, és vastag ujjával egy kiemelt térképre koppintott.

Declan holt szemekkel meredt rá. "A profit nem fog számítani, ha elveszítjük az irányítást. Az emberek nem osztoznak. Ők fogyasztanak."

Hangja éles volt, tekintélyt parancsoló, és csendes veszéllyel átszőtt. A rideg előadásmód ideiglenesen elnémította a szobát. A többi Alfa fészkelődni kezdett nehéz bőrszékeikben, emésztve azt a tényt, hogy az északi határok kérdésében teljességgel visszautasít mindenféle engedményt. Declan általában lubickolt ezekben a környezetekben, könnyedén a saját akaratához hajlítva a gyengébb farkasokat.

Aztán beléhasított a hirtelen lüktetés.

Furcsa, kitartó hőhullám lüktetett meg mélyen a mellkasában. Fantomszikraként indult, és gyorsan kézzelfogható parázzsá lángolt fel a bordái alatt. Declan semlegesen tartotta az arcát, de az állkapcsa összeszorult.

Knox két székkel odébb ült. A Béta észrevette a finom változást Declan testtartásában. Knox oldalra billentette a fejét, és kérdő pillantást vetett Alfájára. Declan figyelmen kívül hagyta a néma érdeklődést. A pohár jeges vízért nyúlt, és kimérten ivott egy kortyot.

A hideg víz nem segített. A parázs rohamosan lassú, gyötrelmes égéssé növekedett.

Declan belső farkasa felébredt. A fenevad nyugtalanul portyázott az elméjében, fel-alá járkálva a mentális ketrecében. Egy halk, ősi morgás visszhangzott a koponyája hátuljában. A vérében a hőmérséklet megugrott. Izzadság tört ki a halántékán a szállodai légkondicionáló hűvös, agresszív fuvallata ellenére. A méretre szabott öltöny hirtelen fojtogató második bőrnek érződött.

Egy idősebb Alfa, aki az asztal túloldalán ült, összehúzta a szemét, észrevéve a szoba dinamikájának hirtelen változását. "Alfa Declan? Mintha elkalandozott volna. Jól van?"

A szobában minden szempár rászegeződött.

Declan ujjai szoros ökölbe szorultak. A körmei éles félholdakat vájtak a tenyerébe, hogy földeljék magukat a növekvő pokoltűz ellen. "Jól vagyok."

A fogai között préselte ki a szavakat, de a fizikai állapota elárulta. Beteges sápadtság öntötte el általában napbarnított bőrét, amely éles kontrasztban állt a nyakán felkúszó lázas pírral. Suttogás tört ki a hosszú asztal körül. A szorongás és a túlhevült alfa illata áradt róla, amit lehetetlen volt elrejteni a képzett ragadozók elől.

Egy másik Alfa előrehajolt, orrcimpái kitágultak, ahogy felmérte Declan állapotát. "Sápadt. Lázas. Talán titokban megmérgezték farkasölő fűvel?"

A vád súlyosan lebegett a levegőben.

Dühöngve a sértéstől, hogy fizikai gyengeségét a riválisai elé tárták, Declan a férfi felé kapta a fejét. "Nem vagyok megmérgezve."

Farkasa védekezőn felborzolódott, a mellkasát kaparászta, követelve, hogy tépje ki a torkát bárkinek, aki megkérdőjelezi az erejüket. De a testét elárasztó, kínzó hőség elszívta a fókuszát. Izmai rángatóztak, egy biológiai késztetéssel küzdve, amelyet nem tudott azonosítani. A hőség lejjebb ereszkedett, és elviselhetetlen fájdalomként telepedett meg az ágyékában.

"Talán hívnunk kellene egy orvost." – javasolta egy harmadik Alfa, hangjából csöpögött az álszent aggodalom.

Knox felállt. A Béta kihasználta tekintélyt parancsoló jelenlétét, hogy áttörjön az egyre hangosabb suttogáson, magasan kihúzva magát, hogy elzárja a rálátást az Alfájára. "Talán holnap folytatnunk kellene ezt. Hosszú volt a délelőtt, és az Alfámnak pihennie kell."

Declan dühös pillantást vetett Knoxra. Utálta a célzást, miszerint megmentésre szorul, de a teste cserbenhagyta. A tüzes pokol az ereiben folyékony lánggá változott, forrón és nehezen gyülemlett fel. Nem maradt semmi befolyása, hogy vitatkozzon, és a fenevada veszélyesen közel került ahhoz, hogy átvegye az uralmat a szoba felett.

Declan vonakodva, de adott egy éles bólintást.

Az idősebb Alfák egyetértően mormogtak, összegyűjtve aktáikat és térképeiket. A találkozót székek csikorgása és halk suttogások kíséretében elnapolták.

Declan a helyén maradt, ujjpercei elfehéredtek a karfákon. Már tudta a rémisztő igazságot. Semmilyen orvos nem tudná diagnosztizálni ezt. Semmilyen közönséges láz nem tetőzött ilyen erőszakos, fókuszált intenzitással. És semmilyen farkasölő fű okozta mérgezés nem érződött mardosó, szexuális éhségnek.

Ez a tűz valami egészen más volt.