**SZEMSZÖG: VALENTINA**

Még egy órája sem vagyok ezen a helyszínen, de már legszívesebben kimenekülnék innen. A könyörtelen, suttogó tömeg minden oldalról körülvesz. Érzem a szánalmuk fojtogató tekintetét a hátamba égni minden egyes lépésemmel. Ebben a teremben mindenki pontosan tudja, milyen nyilvánosan és megalázóan ért véget a kapcsolatom Prestonnal, és nem félnek kimutatni a hamis sajnálatukat. Kétségbeesetten vágyva valami figyelemelterelésre, lekapok egy finom pezsgőspoharat egy elhaladó pincér ezüst tálcájáról. Gyorsan átfűzöm magam az elegánsan öltözött vendégeken, figyelmen kívül hagyva a fojtott beszélgetéseiket, és átnyomakodom a nehéz üvegajtókon.

A félreeső terasz azonnali megkönnyebbülést kínál. Veszek egy mély, szabad lélegzetet a csípős éjszakai levegőből. Idekint, ahol csak a csillogó városi fények világítanak, a bálterem nyomasztó zaja tompa zümmögéssé szelídül. Egyetlen kétségbeesett korttyal lehajtom a drága pezsgőt, és leteszem az üres kristálypoharat a kőpárkányra.

A táskám megrezzen a csípőmnél. Előveszem a telefonomat, és elolvasom a világító üzenetet Nate-től. Feltartották a galéria megnyitóján, és nem tudja nyújtani azt a lelki támogatást, amire ma este égető szükségem van. Halkan szipogok egyet, és elpislogom a hirtelen égő érzést a szememből. Visszagyömöszölöm a telefont a dizájner táskámba. Nem kellene meglepődnöm. Nate utálja ezeket a fojtogató céges eseményeket. Csak egyszer jött el velem, mielőtt hagyta, hogy Preston átvegye a kísérő szerepét. De látni Warrent és Marthát odafent, akiket lekötnek a többi fontos vendéggel való beszélgetések, kétszer olyan keménnyé teszi a nyers felismerést. Újra egyedül vagyok.

**SZEMSZÖG: DARIUS**

Pusztítóan lenyűgözően fest ma este. A merész, combig felsliccelt fekete ruha második bőrként tapad az idomaira, épp annyit mutatva, ami már az őrületbe kerget. A bálterem szélén, az árnyékokból figyelem őt. Egy igazi királynő könnyed kecsességével mozog a zsúfolt teremben. Úgy tűnik, nem hatnak rá a szánalmas, sajnálkozó tekintetek, amelyek minden egyes mozdulatát követik. Magasan tartja a fejét, és udvarias mosolyokat osztogat, amelyek tökéletesen elrejtik a belső zűrzavart. Kibaszottul tökéletes számunkra.

Mindhárman kifejezetten megegyeztünk abban, hogy óvatosan bánunk vele. Időt akarunk neki adni az alkalmazkodásra. De ahogy ma este figyelem, a természetfeletti önuralmam minden egyes cseppjére szükségem van, hogy ne vonszoljam ki a szemük elől. A farkasom eszeveszetten fel-alá járkál az elmémben, dominanciáért ordítva. Falhoz akarja szorítani, szabaddá tenni a nyakát, és fizikailag megjelölni őt most azonnal. Azt akarom, hogy örökké érezze a mámorító kötelékünket, ami hozzánk láncolja. De én erőszakkal a türelmet választom. Hatalmas alfa egónk megköveteli, hogy őszintén vonzódjon hozzánk. Arra van szükségünk, hogy saját szabad akaratából válasszon minket, egy harapás kényszerített befolyása nélkül.

Látom, amint egyedül kisiklik a teraszra. Simán kimentem magam az egyik vállalati partnerrel folytatott unalmas beszélgetésből, és követem őt a hideg éjszakai levegőre. Csendben lépek a kőteraszra, halkan lépdelve. Épp amikor hátulról közeledni akarok hozzá, hirtelen megfordul.

Erősen a kemény mellkasomnak csapódik. Az eldobott poharából maradt pezsgőcseppek átcsapnak a peremen, és egyenesen a drága fehér ingemre fröccsennek.

„Istenem, annyira sajnálom!” Dadogja vak pánikban. Finom kezei azonnal a mellkasomhoz kapnak. Kétségbeesetten próbálja letörölni a nedves foltot a mellizmocskámról, anélkül, hogy egyáltalán felnézne az arcomra.

„Ne aggódj emiatt.” Mondom halkan.

Azonnal megdermed a hangom mély morajlásától. Lassan felnéz, és hagyja, hogy a nagy, megbabonázó zöld szemei az enyéimbe kapcsolódjanak.

„Darius?”

A farkasom büszkén húzza ki magát a mellkasomban. Anélkül felismerte a hangomat, hogy egyáltalán látta volna az arcomat.

„Sajnálom az inget. Nem láttam, hogy ott állsz a sötétben.” Lélegzi ki, miközben a kezei ügyetlenül lehullanak az oldalára.

Lazán begombolom a méretre szabott öltönyzakómat, hogy elrejtsem a nedves foltot. „Semmi gond. Úgy teszünk, mintha mi sem történt volna.”

Egy lélegzetelállító, megkönnyebbült mosolyt nyújt. A szépsége valósággal gyomron vág.

Teszek egy sima, kiszámított lépést közelebb. „Micsoda véletlen, hogy ma este itt látlak.”

„A Cross fivérekkel úgy tűnik, egyik véletlen követi a másikat.” Válaszolja játékosan, miközben az élet szikrája visszatér a szemébe.

Imádkozom a Holdistennőhöz, nehogy még gyanút fogjon a valódi szándékainkat illetően.

„Igen, a testvéreim említették, hogy te vagy az alsó szomszédunk. Őszintén bocsánatot akartam kérni, amiért múltkor a bárban olyan lerázó voltam. Szörnyű hangulatban voltam, és az a sok zaj az idegeimre ment.”

„A bárok egyértelműen nem a te világod. Akkor mi hoz téged egy fojtogató céges gálára?” Kérdezi, miközben hátralép, hogy kecsesen nekidőljön a hideg kőkorlátnak.

Természetesen sodródunk egy mélyebb beszélgetés felé. A gáláról beszél, én pedig simán a háttérvizsgálatából már betanult történelem felé terelem a témát.

„Szeretném őszinte részvétemet nyilvánítani a szüleid elvesztése miatt. Nem lehet könnyű teher ezt elviselni.” Mondom neki, hangomat lágyan és őszintén tartva.

Egy beletörődő, nehéz sóhaj hagyja el az ajkát, és megpihenteti karjait a kőpárkányon. „Idővel kicsit könnyebb lesz, de hihetetlenül nehéz volt. Főleg azok után, ami Prestonnal történt.”

Tudatlanságot színlelek, hogy tovább beszéltessem. „Ki az a Preston?”

„Az exférjem. Ebben az épületben már mindenki ismeri a tragikus történetet, szóval akár neked is elmondhatom.” Megrázza a fejét keserűen. „Ennél a cégnél dolgozott. Megcsalt egy kolléganőjével. Rajtakaptam őket, egyenesen az íróasztalán. És a legrosszabb az egészben, hogy én is csak azért mentem az irodájába, hogy pontosan ugyanezzel lepjem meg.”

Halk, kegyetlen morgás dübörög fel a mellkasom mélyén. A mély hang végigrezeg közöttünk a csípős éjszakai levegőben. Tudtam, hogy házas volt. Olvastam az aktákat. De az, hogy magából az ő szájából hallom az árulást, megváltoztatja a dolgokat. A puszta gondolat is, hogy az ő tökéletes testét egy másik férfi érintette – hogy egy íróasztalra hajolt egy másik férfiért – egyszerűen dühítő. Az állkapcsom szorosan rándul össze, miközben a vad birtoklási vágy hulláma csap át rajtam.

Közvetlenül a személyes terébe lépek, egy szívdobbanás alatt lecsökkentve a köztünk lévő távolságot. „Kivételes vagy, Valentina. Annyi brutális megpróbáltatással néztél már szembe, és mégis itt állsz egy pazar estélyiben, egy királynő tartásával.”

Egy mély, gyönyörű pír borítja el az arcát. „Köszönöm. De nem azért meséltem el ezt a tragikus háttértörténetet, hogy bókolj nekem.”

Egyenesen a lelkébe nézek, hagyva, hogy a nyers, szűretlen vágy beleivódjon a tekintetembe. „Tudom.”

Valami elektromos és súlyos dolog serceg közöttünk a csípős levegőben. A fojtogató szexuális feszültség úgy fonódik körénk, mint egy vastag, áthatolhatatlan takaró. Minden kétséget kizáróan tudom, hogy ő is pontosan ugyanazt a vonzást érzi.

Újabb lassú, megfontolt lépést teszek előre. A testünk most már szinte egymáshoz tapad. A meztelen bőréről sugárzó hő egyenesen a ruháimon keresztül árad felém. Mivel a mögötte lévő nehéz kőpárkány blokkolja az útját, nincs hová hátrálnia. A mellkasa gyorsan emelkedik és süllyed az enyémhez érve. Ajkai kissé szétnyílnak a lélegzetelállító várakozásban, ahogy lassan lejjebb hajtom a fejem. Gyötrelmesen közel viszem a számat az övéhez, követve az ajkaink közötti láthatatlan vonalat, hogy felmérjem a reakcióját. A légzése elmélyül, forrón és rongyosan érintve a bőrömet.