**SZEMSZÖG: DARIUS**

Kényelmesen ülök a nehéz fa íróasztal túloldalán Sloan Alfával szemben. Mindig hozzánk másznak pénzért. Úgy tesznek, mintha diplomáciai beavatkozásra vagy stratégiai iránymutatásra lenne szükségük, de a kiváltó ok mindig az anyagi csőd. A teljes unalom álarcát öltöm magamra, ahogy hallgatom őt a kétségbeesett tervéről. Egy hatalmas fizikai erődítményt akar építeni a falkája területe köré. Heves kézmozdulatokkal beszél, próbálva igazolni az őrült építkezési költségeket, amivel a rivális falkákat akarja távol tartani.

„Úgy gondolkodnak, mintha a kibaszott középkorban lennének.” Horkant fel hangosan Vaughn a privát elmekapcsolatunkon. Hangja élesen visszhangzik a fejemben.

A szemem sarkából a fiatalabb öcsémre pillantok. Tökéletesen mozdulatlanul ül, az unott közöny auráját sugározva.

„Miért nem építetek ki egy modern, fejlett videós megfigyelőrendszert kőfalak helyett? Kiképezhetnétek a deltáitokat, hogy hatékonyan reagáljanak minden határsértésre. A ma elérhető technológia elavulttá teszi a fizikai barikádokat.” Javasolja hangosan Vaughn, miközben hátradől bőrfoteljében.

Sloan azonnal nyavalyogni kezd a csillagászati költségek miatt. Kényelmetlenül fészkelődik együttes, ragadozó tekintetünk kereszttüzében, átizzadva olcsó öltönyét. Szánalmas listát hadar el a pénzügyi hiányaikról és az erőforrásaik hiányáról.

Előre dőlök, és összekulcsolom a kezemet a polírozott fán. Figyelem a szemében fellángoló kapzsi fényt, ahogy előkészítem a csapdámat.

„Kölcsönadjuk nektek a pénzt. Egy feltétellel. Alfaként minden a falkáról szól, ugye? A falka az első?” Biztosítom őt sima, kiszámított hangon.

Sloan nagyot nyel, homlokán izzadságcseppek gyöngyöznek, és buzgón bólogat. A sarokban idegesen álldogáló Bétájára pillant, mintha valamiféle megerősítést keresne a kétségbeesésére.

„Biztosítjuk a korlátlan pénzügyi fedezetet és a technológiai képzést, amire szükségetek van. Cserébe az utolsó vérfarkaskirály három leszármazottja fogja hivatalosan vezetni a falkádat. Mi leszünk az igazi Alfák. Megengedjük, hogy a távollétünkben te intézd a mindennapi apróságokat, de fenntartjuk magunknak a vitathatatlan jogot, hogy minden jelentős döntést jóváhagyjunk vagy megvétózzunk.” Rideg, ragadozó mosollyal adom elő a feltételeimet.

Sloan megdermed. A levegő elnehezül az irodában. Hibátlanul sarokba szorítva a saját, falka javát szolgáló logikájával, rájön, hogy nincs más választása. Meg kell hajolnia és el kell fogadnia. Elmotyogja a kényszerített beleegyezését, alfa büszkesége ott helyben, a szemünk láttára hullik darabokra.

„Helyes döntést hoztál. Az ügyvédeim reggel átküldik a kötelező érvényű szerződéseket.” Közlöm rezzenéstelenül, majd felállok a székemből.

Ahogy visszasétálunk az elegáns fekete SUV-nkhez, a kavics ropog a drága cipőink alatt. A hűvös éjszakai levegő frissítően hat Sloan irodájának fojtogató kétségbeesése után. Vaughn oldalra néz rám. Megvárja, amíg a falkaház őreinek hallótávolságán kívülre érünk.

„Mióta akarsz hirtelen falkát vezetni?”

„Mióta megtaláltuk a királynőnket. De nem szándékozom itt megállni. Azt akarom, hogy elfoglaljuk azt a valódi hatalmi pozíciót, amit megérdemlünk.” Válaszolom, miközben a farkasom hangosan dorombol a mellkasomban Valentina gondolatára.

Vaughn megrázza a fejét, széles vigyor terül el az arcán.

„Rome kibaszottul imádni fogja ezt! Kibaszott királyok.” Kiált fel Vaughn.

„Egy kibaszott királynővel.” Válaszolom sötéten, miközben beszállok a vezetőülésbe.

**SZEMSZÖG: VALENTINA**

A Prestonnal történt keserű válásom óta először veszek részt egyedül az ügyvédi iroda pazar éves jótékonysági gáláján. Ez egy szent hagyomány, amellyel néhai apám, Lorenzo öröksége előtt tisztelegnek. Az emlékének súlya rám nehezedik ma este. A céges ügyfelek és gazdag magánszemélyek hada lesz ott, akik rákkutatásra adakoznak. A házasságom alatt Preston szokott lenni a pajzsom ezeken az eseményeken, ő hárította el a kíváncsiskodó kérdéseket és a hamis céges mosolyokat. Most egyedül kell szembenéznem a jogi világ ítélkező farkasaival.

A tükörképemet bámulom az előszoba tükrében. Hirtelen megszólal a csengő, darabokra törve a lakásom csendes atmoszféráját. Bizonytalanul egyensúlyozom fél lábon, hogy belebújjak a drága fekete magassarkúmba. Homlokomat ráncolva kinyitom a nehéz ajtót, és meglátom Vaughnt, aki laza utcai ruhában áll ott. Egy egyszerű, testhezálló pólót és farmert visel, megerőltetés nélkül festve jóképűen.

„Jó estét... Hű... te... basszus... sajnálom...” Dadog, a szavai egy zűrzavaros pánikban omlanak ki belőle.

A tekintete végigpásztázza a testemet. Felveszi a sötét estélyim elegáns vonalait, és elveszti a fonalat. Halvány pír kúszik fel a nyakán, miközben bámul.

„Szia. Szükséged volt valamire?” Kérdezem, őszintén jól szórakozva azon, hogy hirtelen elakadt a szava.

Kínosan kinyög magából egy gyenge magyarázatot. Végigdörzsöli a tarkóját, és azt állítja, hogy jégért jött le egy koktélhoz, amit állítólag velem remélt megosztani. Zavart, őszintén lenyűgözött viselkedése egy kicsit is megolvasztja a páncélba zárt szívemet. Úgy néz ki, mint egy fényszóróba fagyott őzike, ami éles kontrasztban áll a magabiztos milliárdossal, akit tegnap megismertem.

„Épp indulok a gálára, de mindjárt hozom a jeget.” Kérek halkan elnézést.

Kötelességtudóan kimegyek a konyhába, hogy megtöltsek egy műanyag zacskót jégkockákkal a fagyasztóból. Visszasétálok az előtérbe, és átnyújtom neki a fagyos zacskót.

„Azt hiszem, kénytelen leszek elfogadni a tragikus sorsomat, és egyedül inni a bátyámmal. Közel sem lesz olyan szórakoztató.” Sóhajt fel drámaian, lehajtva a fejét, miközben átveszi a zacskót.

Nevetek, és felkapom a retikülömet. Együtt sétálunk végig a folyosón a lift felé. A plüss szőnyeg tompítja a lépteinket. Ahogy várunk a réz ajtók kinyílására, áthelyezi a testsúlyát egyik lábáról a másikra. Újra végigdörzsöli a tarkóját, megtörve a kényelmes csendet.

„Azon tűnődtem, vajon eljönnél-e velem valamikor egy kávéra.”

Habozom, a gyomrom hirtelen bűntudattól rándul görcsbe.

„Nagyon szeretnék, Vaughn, de tudnod kell, hogy már megegyeztem Rome-mal, hogy péntek este elmegyünk valahova. Tényleg nem akarok éket verni közétek. Testvérek vagytok.” Válaszolom kedvesen, ujaim rászorítanak az apró táskámra.

„Ó, de ezt én már tudom.” Vág a szavamba könnyedén.

Tágra nyílt szemekkel és szótlanul állok. Az állam gyakorlatilag leesik.

„Mindent elmondunk egymásnak. Tudom, hogy tetszel neki, és ő is tudja, hogy te is tetszel nekem. Ezzel nekünk az égvilágon semmi problémánk nincs.” Közli teljes nyugalommal.

A lift hangosan pittyen, visszarántva a valóságba. A réz ajtók szétnyílnak. Belép, majd felém fordul.

„Hagyhatsz egy üzenetet Gordonnál a pultnál, hogy megbeszéljünk egy mindkettőnknek megfelelő időpontot. További szép estét, Valentina.” Mondja egy pusztító kacsintással.

A fémajtók lassan becsukódnak, bent hagyva őt. Elképedve állok a folyosón. Mi a fasz történt az imént? Először Rome hív el randizni, aztán pedig Vaughn. Tudnak egymásról, és nem érdekli őket? Meg akarnak osztani engem? Amikor ezt az őrültséget elmesélem Nate-nek, sosem fogja elhinni.