Kaelia

A nyirkos földben guggoltam az irodaablak homályos üvege alatt. Az esti talaj fagyossága átszivárgott vékony farmeromon, de a hideget alig érzékeltem. Körmeim a földbe vájtak, várva apám kezének Trent állkapcsán csattanó, visszhangzó, kielégítő csattanását. Vártam, hogy Alfa Thorne átlásson az émelyítő hazugságokon, és megbüntesse a fiút, amiért ilyen aljas mocskot mert kimondani. Visszatartottam a lélegzetemet, figyelve egy Alfa üvöltésére, amint a vérét védi.

Ehelyett bekukkantottam a reluxa szűk résén. A gyomrom kiürült, tátongó űrt hagyva a mellkasomban. Apám vonásai a tiszta, hamisítatlan undor maszkjává torzultak. A szemeiben lévő iszonyat már puszta gondolatomra is irányult.

Gyors győzelmet szimatolva, Vivienne kihasználta a pillanatot, hogy szítsa a tüzet. Előlépett, magas sarkúja élesen kopogott a mahagóni padlódeszkákon, és ápolt ujjával Trent homloka felé bökött.

"Nézd ezt, Thorne. Látod a dudort a bőrén? A fattyú lányodnak se tisztessége, se becsülete nincs. Nem más ő, mint egy gonosz teremtés, aki megpróbálja tönkretenni ezt a tökéletes családot, amit felépítettünk. Ő egy tüzelő szuka, aki a te ártatlan fiadra vadászik."

A dudor valódi volt, de onnan származott, hogy harcoltam ellene, védve a saját testemet a nemkívánatos kezeitől, amikor sarokba szorított. Azt akartam, hogy ökleimet átzúzzam az üvegen. Azt akartam, hogy addig üvöltsem az igazságot, amíg a torkom vérezni nem kezd, követelni, hogy apám nézzen rám, és lássa a rettegést, amit Trent okozott nekem.

Aztán apám kinyitotta a száját.

"És belegondolni, hogy az én vérem csörgedezik az ereiben. Fel nem foghatom, hogyan nemzettem valami ennyire aljast és kicsinyest. Soha nem lett volna szabad társat választanom. Meg kellett volna várjalak téged, Vivienne. Semmit sem érzek, csak szégyent." Köpte a szavakat, hangja nyers, undorodó kavicsossá süllyedt, ami mintha világom puszta alapjait is megrázta volna.

A levegő kiszakadt a tüdőmből. A szavak keményebben ütöttek meg, mint bármilyen fizikai csapás valaha is tehette volna.

Szoros ölelésbe vonta Vivienne-t, arcát a vállába fúrva, mintha vigaszt keresne létezésem rémálmából. Apám széles háta mögül Trent találkozott a tekintetemmel a reluxa résén keresztül. Rosszindulatú vigyor húzódott szét az arcán. A szemei táncoltak a diadaltól. Győzött. Manipulálta az Alfát, hogy dobja el a saját húsát és vérét.

"Szabaduljatok meg tőle. Bármit is csinál a Lykán Király a testével, engem nem érdekel. Számomra halott." Apám hangja dermesztő, apatikus egykedvűségbe süllyedt, ami megfagyasztotta a csontvelőmet.

A szívem megállt a mellkasomban. Üres csengés visszhangzott a fülemben, elnyomva Vivienne egyetértő mormogását. Olyan keményen haraptam rá a pofám belső részére, hogy a vér fémes íze elöntötte a nyelvemet, visszaszorítva a pilláimat átlépni fenyegető, égő könnyeket. A gyötrelmes valóság ólomsúlyként telepedett meg mélyen a mellkasomban. Elveszítettem a családomat. Az utolsó, engem ehhez a falkához kötő, megmaradt fonal is elszakadt, így ott maradtam elsodródva egy ellenséges területen.

Nulla ok volt arra, hogy akár egy másodperccel is tovább maradjak.

Testemet laposan a földhöz nyomva, elosontam az ablaktól. A nedves talaj tompította lépteimet, ahogy elcsúsztam a falkaház oldala körül, elkerülve az izzó verandafényeket. Lódultam a szűk, lepusztult kunyhóm felé a birtok túlsó szélén. A fák árnyéka ideiglenes fedezéket nyújtott, de a szívem csapdába esett madárként dobolt a bordáimnak.

Magam mögött becsaptam a vékony faajtót, a zsanérok tiltakozva nyikorogtak. Kezeim remegtek, ahogy előhúztam egy kifakult vászon sporttáskát a göröngyös matracom alól. Kinyitottam a rozzant szekrényt, és beletuszkoltam silány, kopott ruháimat. Pár kapucnis pulcsi, két farmer, és néhány viseltes zokni. Ez gyakorlatilag semmi volt.

Térdre esve, körmeimet a rozsdás radiátor melletti rothadó padlódeszka pereme mentén húztam végig. Egy kis vasrudat ékeltem a repedésbe. A fa szilánkosra tört és nyögött, ahogy felfelé feszítettem a deszkát.

A por és a vastag pókhálók alatt egy kis, gyűrött boríték feküdt. Abban volt az a csekély készpénz, amit az évek során halmoztam fel. Minden elfelejtett érme, minden eldobott bankjegy, amit a falkaház körüli házimunkák során guberáltam össze. Ez volt az egyetlen kiutam.

A tervem gyors, őrjöngő felvillanásokban formálódott. Trent említett egy emberi települést közvetlenül a határainkon túl, egy helyet éjszakai klubokkal és hangos zenével, ahová a falkatagok néha elszöktek. Be kellett osonnom a sűrű erdőbe, átlépni a határvonalakat, és eltűnni abban a közeli emberi városban. Eltörölhettem a személyazonosságomat, megszakíthattam a kapcsolataimat a vérfarkasok világával, és új, névtelen életet kezdhettem felszolgálóként vagy takarítóként. Bármi jobb volt annál, mint egy szörnyeteg rabszolgájának lenni.

A vállamra vetettem a sporttáskát, a sötét pulóverem kapucniját a fejemre húztam, hogy eltakarjam az arcom, és megragadtam a hideg sárgaréz ajtógombot.

Abban a pillanatban, ahogy kiléptem a hűvös esti levegőre, egy durva gúnyos megjegyzés hasított át az udvar feszült csendjén.

"Patkány, hová mész?"

Trent néhány méterre állt, karjait a mellkasán keresztbe fonva, nagydarab alakja elzárta a főutat az erdő felé.

Földbe gyökerezett a lábam. Hideg veríték tört ki a tarkómon. Ha habozok, ha hagyom, hogy visszarángasson, a sorsom megpecsételődik. Átadnak a Lykán Királynak. Nem voltam hajlandó visszanézni a kunyhóra. Nem akartam, hogy lássa a torkomat kaparó rettegést.

Hagytam, hogy a sporttáska lecsússzon a vállamról. Tompa puffanással ért a földet.

Aztán megugrottam.

Elrugaszkodtam a talpaimról, és teljes sebességgel futottam a sűrű erdő vészjóslóan tornyosuló fasora felé.

"Ne hagyjátok megszökni!" üvöltötte Trent, tekintélyt parancsoló utasítása átszakította a csendes szürkületet, felsorakoztatva a közelben lévő embereket.

A hangja úgy hatott, mint a rajtpisztoly. Puszta rettegés öntötte el az ereimet, őrjöngő túlhajtásba kényszerítve az izmaimat. Elértem az erdő szélét, és fejjel előre becsapódtam a sűrű aljnövényzetbe, az ágak pedig az arcomba csaptak.

Mögöttem az esti levegő megtelt a formaváltó csontok rémisztő, gyomorforgató kórusával. Gerincek ropogtak és hosszabbodtak meg nedves pattanásokkal. Izmok szakadtak szét és formálódtak újra a holdfényben. A falkaőrök torokhangú, vérszomjas üvöltései visszhangzottak a fákról, mint a vadászat ősi nyilatkozata. Jöttek értem.

Vakon futottam. Tüskés indák akadtak a ruhámba, letépték az anyagot és gonoszul a csupasz bőrömbe vájtak. Éles kövek verték a bokámat. Forró vér csorgott le a karomon és a vádlimon, csípett a hűvös éjszakai levegőben. Átküzdöttem magam az égető fájdalmon. Az adrenalin őrjöngő lüktetése megvédett a legrosszabbtól, és göcsörtös gyökereken és mohával borított köveken át hajtotta a lábaimat. A tüdőm lángolt, oxigénért kapkodva, de nem mertem lelassítani.

"Kaelia! Csak beszélgetni akarunk! Nem bántunk!" Trent hangja visszapattant a sűrű lombkoronáról, lehetetlenül közelinek hangzott.

Felnevetett, sötét, gúnyos hangon, ami csepegett a ragadozó méregtől.

"Ugyan már, kis patkány. Nem menekülhetsz el örökké az érzékszerveink elől. Ne csináld ezt nehezebbé, mint amilyennek lennie kell!" gúnyolódott valahonnan az árnyékokból balról.

Igaza volt. Gyenge, átalakulni képtelen lány voltam, ők pedig feltuningolt ragadozók. A szaglásuk követni fogja a karcolásaimból csöpögő vért. De a Lykán Király elátkozott, szörnyeteg kezeinek puszta gondolata csak még gyorsabbra sarkallt. Megbotlottam egy vastag gyökérben, és a földhöz csapódtam, lehorzsolva a bőrt a tenyeremről. Visszatápászkodtam, a szúró fájdalom újabb sebességlöketet adott.

Hirtelen zörgés hallatszott a holtteremből.

Oldalra kaptam a fejem, pont amikor egy hatalmas, sárgásbarna falkafarkas vetette magát elő egy vastag tölgyfa mögül.

Egy sikoly szakadt ki a torkomból. Testemet oldalra vetettem. A farkas hatalmas állkapcsai alig néhány centire csattantak össze az arcomtól, forró nyálpermet érte a pofámat. A fenevad elzuhant mellettem, karmai felszaggatták a nedves földet, miközben kapálózva próbált megfordulni, hogy ismét lecsapjon.

Nem vártam. Talpra ugrottam és előrevetettem magam. Egy csipkézett sziklacsomó magasodott előttem. Az alapjánál elrejtve, lógó páfrányok által elzárva egy kis, kanyargós barlangnyílás volt.

Belevetettem magam a sötétségbe.

A sziklás talaj lehorzsolta a könyökömet és a térdemet, ahogy négykézláb másztam keresztül az egyenetlen földalagúton. A bent lévő levegő hideg és nedves lett, ősi talaj és vizes kő illatát árasztotta. Az alagút gyötrelmesen szűk volt. Az alacsony mennyezet a gerincemet súrolta, de én csak másztam tovább, a Holdistennőhöz imádkozva, hogy a koromsötét sötétség elnyelje a szagomat, és elveszítsem a farkasokat.

Mögöttem nehéz morgások visszhangzottak a barlang bejáratánál. A rés túl szűk volt hatalmas, átalakult formájukhoz, és hallottam, ahogy karmaik dühösen kaparják a kőpadlót.

"Hol vagy, kis patkány? Érezzük a félelmedet," kuncogott Trent a bejárattól, hangja végigvisszhangzott az alagúton.

A lélegzetem megakadt a mellkasomban. A nedves falnak préseltem magam, próbálva a testemet a lehető legkisebbre összehúzni. Gyorsabban másztam, véres ujjaim a laza földbe vájtak, előrehúzva a testem alsó részét.

Előttem a mesterséges borostyánfény halvány megcsillanása törte meg a koromsötét homályt.

Ennek a főútnak kellett lennie.

Fájó izmaimat a végsőkig feszítettem. A fény egyre fényesebb lett, hosszú árnyékokat vetve az alagút falaira. Kirobbantam a barlang kijáratán, testemet vad lendülettel lökve előre.

Arra számítottam, hogy puha földre vagy fűre esem.

Ehelyett fejjel előre valami hihetetlenül keménybe és fémesbe csapódtam.

Émelyítő puffanás visszhangzott a fülemben. Visszapattantam a hideg, engedhetetlen felületről, és hanyatt estem. Az út durva, koptató aszfaltja cafatokra szaggatta a bőrt a tenyeremen és a lábamon, ahogy földet értem.

Fényes csillagok táncoltak kiszámíthatatlanul homályos látásomban. Vakító, gyötrelmes fájdalom lőtt végig egyenesen a mellkasomon, a bal oldalamról sugározva ki. Az ütközés pillanatában a vállam kiugrott a helyéről. A karomat szorongattam, levegőért kapkodva, ami nem akart jönni. Meleg, sűrű vér csorgott gyorsan végig az arcom oldalán, összegyűlve a szemem sarkában, és rácseppenve az aszfaltra.

A szédítő, tájékozódást zavaró ködön keresztül pislogtam a véren túlra. Egy karcsú, hatalmas luxusjármű állt leparkolva az üres út padkáján. A polírozott fekete külső visszatükrözte a borostyánsárga utcai lámpák fényét. Épp most rohantam bele.

Egy nehéz kocsiajtó becsapódásának hangja visszhangzott a hangos csengésen keresztül a fülemben.

Sietős, nehéz léptek közeledtek gyorsan a járdán. A drága bőrcipők aszfalton koppanó éles hangja egyre hangosabb lett.

Egy magas férfi rontott a látóterembe. Letérdelt a meggyötört testem mellé. Még homályos látásomon keresztül is láttam, hogy olyan felépítésű, mint egy hegy, széles vállai kifeszítették egy makulátlan, drága fekete öltöny anyagát.

"Hé, hallasz engem?" kérdezte sürgetően.

Nagy, bőrkeményedéses keze kinyúlt. Finoman megkocogtatta a véres arcomat, érintése meglepően határozott, mégis óvatos volt.

Próbáltam erőszakkal kinyitni a számat. Figyelmeztetnem kellett. Meg kellett mondanom neki, hogy egy vérszomjas farkasokból álló gonosz falka vadászik rám, és hogy el kell hajtania, mielőtt mindkettőnket széttépnek.

Az állkapcsom megmozdult, de a hangszálaim cserbenhagytak. Csak egy szánalmas, nedves zihálás hagyta el az ajkaimat.

"Rendben, most felemellek. Ne aggódj, minden rendben lesz," mormolta a férfi.

Hangja mély, megnyugtató morajlás volt, amely egyenesen az aszfalton keresztül és a széttört csontjaimba vibrált. Hatalmas karjait a hátam és a térdem alá csúsztatta, óvatosan felvéve engem, hogy elkerülje az összetört, vérző testem rázkódását.

Ahogy a súlyomat a kemény mellkasához emelte, a gyors mozdulattól a sötét napszemüvege lecsúszott egyenes orrának nyergén.

Az utcai lámpa környezeti fénye megvilágította az arcát.

Egy pár feltűnő, izzó, fényes arany szempár meredt vissza rám.

A felismerés puszta rettegése jeges vízként öntötte el halványuló tudatomat.

Azok a szemek. Az éles, félelmetes állkapocsvonal. Az ősi, rémisztő erő tagadhatatlan aurája, ami a bőréről sugárzott.

A Lykán Király, Rhydian Vance, tartott engem biztonságosan a hatalmas karjaiban.

Az agyam őrült rángatózásba kezdett. Mi a fenét keresett itt, leparkolva egy kihalt útszakaszon? Vajon azért nyomozott le, hogy megbüntessen, amiért korábban megütöttem a bétáját az iskolában? Azért volt itt, hogy hamarabb begyűjtse a rabszolgáját?

Mégis, ahogy felnéztem a rémisztő arcára, éles vonásaiban nem volt rosszindulat. A kifejezésébe tagadhatatlan, őszinte aggodalom volt vésve az állapotom iránt. Úgy nézett rám, mintha valami értékes lennék, valami, amit meg kell védenie.

Ennek semmi értelme nem volt.

Ez a zavarba ejtő gondolat volt az utolsó dolog, amit az elmém fel tudott dolgozni. A pánik és az intenzív fizikai kimerültség zúzó súlya egészben elnyelt engem. Szemeinek arany ragyogása elmosódott a sötétségben, és a látásom koromsötétre halványult.