Kaelia

Az iskola vezetése ma öt órával korábban hazaküldte a diákokat. A hirtelen bejelentés visszhangzott a hangosbemondó rendszeren, kaotikus megkönnyebbülés hullámát küldve végig a diákságon. Szekrények csapódtak be, és a diákok elárasztották a folyosókat, alig várva, hogy elkezdjék váratlan szabadságukat. Lefagyva álltam a szekrényem mellett, érezve, ahogy súlyos rettegés telepszik meg határozottan a gyomrom gödrében. Ilyen hamar visszatérni a falkaházba nem áldás volt. Hanem átok.

Öt órával a tervezett időpont előtt megjelenni a birtokon azt jelentette, hogy könnyű célpont lennék. A fő-Omega kétségtelenül extra kimerítő házimunkákat bízna rám – a konyhák hatalmas zsírfogóinak súrolását, nehéz tűzifa cipelését, vagy a falkaelit által hátrahagyott végtelen szennyeshegyek mosását. De a fizikai munka volt a legkisebb gondom. A korai érkezés azt jelentette, hogy keresztezhetjük egymás útját ragadozó mostohabátyámmal, Trenttel, anélkül, hogy a falkatagok szokásos tömege tanúja lenne a kegyetlenségének. Kétségbeesetten el akartam kerülni, hogy még egy kegyetlen, fizikai találkozást kelljen elszenvednem vele vagy a talpnyalókból álló bandájával.

Úgy döntöttem, észrevétlenül osonok vissza a szállásomra.

Ahelyett, hogy a falkaház főbejáratához vezető fő burkolt kocsifelhajtót választottam volna, a kovácsoltvas kerítés egy törött szakaszán keresztül surrantam be az Alfa birtokára. Alacsonyan a földhöz lapultam. Óvatosan navigáltam át a sűrű, tüskés bokrokon, amelyek a birtok szélét szegélyezték. Az éles ágak végigkarcolták a csupasz karjaimat, beleakadtak az olcsó ruháimba és elszakították az anyagot, de figyelmen kívül hagytam a szúró fájdalmat. Egyetlen célom a terület hátuljában lévő elszigetelt seprűs gardrób volt, amit kénytelen voltam kunyhónak nevezni.

A fapadlók nyomorúságos szállásomon a legkisebb súly alatt is mindig nyikorogtak. A tető beázott, a szél pedig a falak repedésein keresztül üvöltött. Egy szánalmas kifogás volt otthon gyanánt, de ez volt az egyetlen menedékem. Csak el kellett érnem nyomorúságos ágyam viszonylagos biztonságát, a vékony takarót a fejemre húzni, és eltűnni, amíg el nem kezdődik a műszakom.

Közelebb lopakodtam a főépülethez, rejtve maradva a sűrű lombozat között. Óvatosan helyeztem a csizmámat a nedves talajra, ügyelve arra, hogy ne lépjek rá semmilyen eltévedt gallyra. Befordultam a hatalmas kőépület sarkán, apám adminisztratív irodájának földszinti ablaka felé közeledve.

Lépés közben megfagytam.

Halk, sürgető hangok szűrődtek ki a résnyire nyitott ablakból. A pulzusom megugrott, úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. Engem láttak? Egy járőröző őr kiszúrta, ahogy átosontam a peremvonalon?

Aztán meghallottam a saját nevemet.

Rémületemre rájöttem, hogy az irodában lévő hangok rólam beszélnek.

Térdeim megrogytak. Alacsonyra ereszkedtem a nyirkos földre, a nedves talaj átszivárgott farmerom térdén. Némán mélyebbre másztam a cserjék közé az ablakpárkány alá, hogy kihallgassam a beszélgetést. Föld szennyezte a tenyeremet, és elhalt levelek súrolták az arcomat. Hátamat erősen a ház durva kőalapzatához nyomtam, visszatartva a lélegzetemet, hogy jelenlétem titokban maradjon.

Bent az irodában a feszültség tapintható volt. Csizmák nehéz puffanása lépdelt oda-vissza a keményfa padlón.

"Ez nem történhet meg. Nem vagyunk felkészülve." A hang Luna Vivienne-hez, a mostohaanyámhoz tartozott. Hangja éles volt, a pánik ismeretlen élével szegélyezve.

"Tudom." Apám általában dörgő hangja őrjöngőnek és feszültnek hatott. A falkánk Alfája rémültnek hangzott. "A vendégnek két nap múlva kellett volna megjelennie, de épp most kaptam a hírt. A Lykán Király már úton van a területünkre."

A cím friss borzongást küldött végig a gerincemen. A Lykán Király. Szerte a kontinensen úgy ismerték, mint a világ legkegyetlenebb uralkodóját. A legendák fenevada volt, egy hódító, aki nem mutatott könyörületet azoknak, akik keresztezték az útját.

"Mit akar tőlünk?" Trent csúszós hangja vágott át a szobában uralkodó pánikon.

"Fogalmam sincs, fiam. Bárcsak tudnám, hogy felkészülhessek. Hogy a mi oldalunkon álljon, létfontosságú ennek a falkának." Apám abbahagyta a fel-alá járkálást. "A kóborlók egyre hangosabbak. Erőszakossá váltak, és a múlt héten megtámadtak néhány szomszédos falkát. Nem sikerült kordában tartanunk a régiónkban növekvő támadásokat."

"Talán ide akar jönni, és megnézni, hogyan mennek a dolgok," javasolta Trent, a lelkes, segítőkész örökös szerepét játszva. "Papíron mi vagyunk az egyik legerősebb falka ezen a területen. Természetesen értékelni akarja az erőnket."

"Úgy hallottam, a Lykán Királyt egyre nyugtalanítják a kóborló támadások," mondta apám, hangját mélyebbre engedve. "Úgy döntött, a területünkre lép, hogy közelről megnézze a dolgokat. A saját szemével akarja látni a kudarcunkat."

"Meg kell békítenünk őt, mielőtt a haragjának tenne ki minket." Vivienne közelebb lépett apámhoz. "Már így is felettünk lebeg a kóborlók fenyegetése. Nem engedhetjük meg magunknak mindennek a tetejébe még a Király haragját is."

"Mi lenne, ha hatalmas adót ajánlanánk neki?" vetette fel Trent. "Egy ajándékot, amivel a jóindulatába kerülhetünk, és elnyerhetjük a jóindulatát."

Fészkelődtem a porban, a szívem gyorsabban vert.

"Ő a legfőbb Lykán Király," érvelt apám idegesen. "Már birtokol mindent, amit pénzen és hatalmon meg lehet venni. Hírneve van, szolgái és végtelen vagyona. Mégis mit adhatnánk neki, amivel biztosíthatnánk a kegyeit?"

Arcomat a térdemhez nyomtam, imádkozva, hogy a sűrű bokrok elrejtsék remegő testemet. Könnyedén el tudtam képzelni az émelyítő, sokatmondó pillantást, ami most a mostohabátyám és a mostohaanyám között váltódik.

"A Lykán Királynak nagyon jó szeme van a szépséghez," mondta Trent. Hangja csöpögött az aljas célzástól, hányingert keltve a gyomromban. "Kaelia pedig elmegy szépnek, ha alkalomhoz illően felöltöztetjük."

A gyomrom lezuhant, a fém alatti földhöz csapódva. A föld hideg nedvessége semmi volt az ereimet elárasztó jéghez képest. Tudtam, hogy Trent megvet engem, de sosem gondoltam volna, hogy a gyűlölete elég mély ahhoz, hogy valami ilyen sötét dolgot javasoljon.

"Micsoda zseniális ötlet, fiam." Vivienne azonnal lecsapott a szörnyű ötletre. "Egy nap nagyszerű Alfa leszel. Trentnek igaza van, Thorne. Kaelia semmire sem jó. Semmi mást nem hoz, csak szégyent erre a falkára. Szabadulj meg tőle."

"Ez a tökéletes módja annak, hogy eltávolítsuk őt az életünkből," tette hozzá Trent, tovább nyomva a narratívát. "Ezzel biztonságban tarthatod saját sötét adminisztratív titkaidat a Király vizsgálódásától."

Kétségbeesetten kapaszkodtam a cserjék gyökereibe. A körmeim a nedves talajba vájtak, amíg az ujjaim meg nem fájdultak. Vártam, hogy apám megszólaljon. Ragazkodtam egy törékeny, naiv reményhez, hogy a saját apám, a férfi, akinek a vére az ereimben csörgedezik, megvéd engem. Reméltem, hogy leállítja az ötletet, hogy úgy adja el a lányát egy szörnyetegnek, mint egy marhát. Figyelmen kívül hagyott, megengedte, hogy szolgaként kezeljenek, de biztosan maradt még benne egy fikarcnyi apai ösztön.

Azonnali válasza jóvátehetetlen darabokra zúzta a szívemet.

"Értéktelen, Vivienne." Apám mélységes megvetéssel gúnyolódott. "Kétlem, hogy a Lykán Király elégedett lenne egy ilyen szánalmas ajánlattal."

A szavak olyanok voltak, mint egy fizikai ütés a mellkason. Nulla aggodalmat mutatott a biztonságom vagy a jólétem iránt. Nem érdekelte az a szörnyű sors, amelyre engem ítéltek. Egyetlen habozása csak abból a kételyből fakadt, amely a tranzakciós tárgyként való értékemet illette.

"Ugyan már, Thorne." Vivienne agresszívan kitartott amellett, hogy engem tökéletes gyalogként állítson be a kifacsart játékukban. "Elég szép. Láttam már fiatal férfiakat őt bámulni. Odadobjuk a Lykán Király lábai elé, és kérdések nélkül elsétál innen. Az ő felajánlása kellőképpen elvonja a vad, kegyetlen Király figyelmét attól, hogy beleássa magát megkérdőjelezhető adminisztratív döntéseinkbe és a falka rosszul kezelt pénzügyeibe."

"Biztos vagy benne, hogy ez működni fog, Vivienne?" kérdezte apám. "Nem akarom, hogy túl mélyre nézzen a feljegyzéseinkbe. Már így is sokat lógunk neki."

"Tekintsd ezt a borzalmas árulást egy jövedelmező üzleti megállapodásnak, drágám," turbékolta neki Vivienne manipulatívan. "A Lykán Király eljön hozzánk, mi pedig egy gyönyörű, engedelmes rabszolgát kínálunk neki ingyen. Vajon nem lenne elégedett, ha egy Alfa lányát kínálnák fel neki? A falkán kívül senki sem tudja, hogy ő egy fattyú. Csak hazudnod kell. Mondd el neki, hogy az első sors által rendelt társad meghalt, és utána találtál rám. A Király több mint boldog lesz, ha egy állítólagos törvényes lányt kap ágymelegítőnek."

Elmém küzdött azzal, hogy feldolgozza a beszélgetés puszta traumáját. Úgy beszéltek rólam, mint egy élettelen, eldobható tárgyról, akit arra szántak, hogy feláldozzák egy elátkozott, szörnyeteg fenevadnak. A pletykák szerint a Lykán Király vad, könyörtelen és ravasz volt. Elátkozták, hogy soha ne találjon társat. Át akartak adni engem egy olyan férfinak, aki sosem fog szeretni, aki csak a saját ősi szükségleteinek kielégítésére fog használni.

Évekig éltem Vivienne-nel. Hogyan hiányozhat belőle egyetlen grammnyi szimpátia is irántam? Vajon nem állt-e már elég bosszút azzal, hogy anyám halála után kidobott a saját otthonomból?

Míg az agyam rövidzárlatot kapott a porban, Trent úgy döntött, hogy beviszi a végső, igazán gyomorforgató csapást. Hogy garantálja végleges száműzetésemet, és biztosítsa, hogy apám beleegyezzen a tervbe, egy aljas, karaktergyilkos hazugságot talált ki.

"Úgy gondoltam, ezt titokban kellene tartanom, hogy megvédjem a család becsületét." Trent hangja megremegett. Színlelt szorongást mutatott, tökéletesen játszva az ártatlan áldozatot. "Nem hiszem, hogy tovább tudom titkolni. Apa... Kaelia megállás nélkül, kétségbeesetten próbál a nadrágomba férkőzni."

"Micsoda?" Apám hangosan, döbbent rémülettel zihált fel.

Elakadt a lélegzetem. A nedves föld alattam olyan volt, mint egy nyitott sír.

"Épp ma reggel," dadogta ki Trent a vallomást. "Amikor anya megkérte, hogy hozza el a cipőjét, Kaelia szándékosan belém ütközött az edzőteremben. Erőszakkal megcsókolt."

Vivienne hangosan felhorkant. Hallottam a hangját, ahogy átsiet a szobán, hogy átölelje a hazug fiát. "Istenem, Trent."

"Ellöktem magamtól," részletezte Trent, részletes hazugsághálót szőve. "Megmondtam neki, hogy nővéremként tekintek rá. Ő azt mondta, hogy mostohatestvérek vagyunk, így nincs ebben semmi rossz. Amikor jogosan visszautasítottam a közeledését és nemet mondtam, hozzávágott a fejemhez egy nehéz súlyzót."

"Nem tudom elhinni," mondta Vivienne, hangja csöpögött a koholt rémülettől. "Miért nem mondtad ezt el nekünk korábban?"

"Nem akartam, hogy Apa azt higgye, rossz színben akarom feltüntetni őt. Akaratm adni neki még egy esélyt." Trent egy remegő, drámai sóhajt eresztett ki. "De valahányszor egyedül talál, rám erőlteti magát. Folyamatosan azzal fenyegetőzik, hogy elmondja az egész falkának, hogy megerőszakoltam, ha nem vetem alá magam kifacsart vágyainak."

A sárban guggolva, megbénítva a puszta pimaszságtól, amellyel ezt a undorító kitalációt előadta, az agyam egyszerűen felmondta a szolgálatot. Alig tudtam feldolgozni a fülemben visszhangzó aljas szavakat.

Micsoda???