Nézőpont: Gideon

"Át akarom fésültetni a Négyes Vad Zóna ezen részét. Azt akarom, hogy minden kibaszott VanceMoon korcsot megöljenek vagy kórházba juttassanak." A tárgyalóteremben fel-alá járkálok, a mellkasomban torokhangú morgás rezonál, miközben a tekintetem összekapcsolódik a legfőbb hadnagyaiméval. Feszesen állnak, magukba szívva a halálos parancsot. Négy hűséges farkasomat tegnap elküldték a helyi természetfeletti kórházból. Megtagadták tőlük az orvosi ellátást. A vérem is felforr a nyilvánvaló tiszteletlenségtől.

A mocsokból küzdöttem fel magam, hogy a Strykerek Alfája legyek. Az elhagyott, árva kölyökként való túlélés azt jelentette, hogy meg kellett tanulnom kitépni mások torkát, mielőtt ők tépték volna ki az enyémet. A bunda színe nem jelent semmit; csak a farkas számít. Nem engedem, hogy egy kiváltságos, ezüstkanállal a szájában született kölyök, aki csupán megörökölte a címét, beleártsa magát az ügyeimbe. Kaelen VanceMoon azt hiszi, hogy lenézhet minket? Több mint ötszáz farkasunk van Stryker Heightsban. Én uralkodom rajtuk, mert kiérdemeltem. Ő azért uralkodik, mert az apucija ráhagyta a vagyonát.

"Érte megyek a társamhoz, és idehozom" — jelentem ki. A vezérkarom síri csendben marad.

Elhagyom a főhadiszállást, eltökélten, hogy magamnak követelem, ami engem illet. Leparkolok a kis pékség elé, ahol dolgozik, de azonnal földbe gyökerezik a lábam. A környék hemzseg az elit VanceMoon harcosoktól. Kilépnek az utca árnyékaiból, arcuk kemény, és halk morgást hallatnak, amely végiggyűrűzik a hűvös esti levegőn. Még csak nyolc óra van, nincs elég késő ahhoz, hogy az embereket távol tartsák az utcától, ezek a rohadékok mégis itt állnak a senkiföldjén, arra provokálva, hogy tegyek egy lépést. Figyelmen kívül hagyom a kihívó tekintetüket, és átfurakodom a bejárati ajtón.

Odabent a cukor és az élesztő édes illata nem sokat segít a súlyos feszültség elfedésében. A törékeny emberi tulajdonos, Mr. Barnaby, a pultnál állja a sarat, miközben kikapcsol egy nagyipari sütőt.

Egyenesen a szemembe néz. "Madeline már nem dolgozik itt, fiam" — mondja szigorúan.

A heves szívdobogása elárulja a hazugságot. Ettől az emberi dactól feldühödve, hagyom, hogy az éles agyaraim rácsússzanak az ajkaimra. A szemeim ragyogó, izzó zölden villannak fel. Fenyegető morgás szakad ki a torkomból. "Rossz válasz, öregem."

Ebben a pillanatban hét, állig felfegyverzett harcos lép elő a pékség elülső, vendégeknek fenntartott részének árnyékából, és szorosan mögöttem zárják a sort.

"Gideon, ez az ember az Alfa védelme alatt áll. Hátrálj meg" — vicsorogja a vezérharcos, a keze a kabátja alatti rejtett fegyveren pihen.

Rendíthetetlenül teszek két kihívó lépést a pult felé. "Mi a faszt érdekli őt néhány ember?" — gúnyolódom.

"Mert az egyik ilyen ember az én igazi társam, te pedig tiszteletlen voltál vele."

Egy mély, tekintélyt parancsoló hang visszhangzik a hátsó helyiségből. A levegő a pékségben ólommá válik. Kaelen lép át a lengő dupla ajtón. A jelenléte puszta dominanciával fojtja meg a kis teret. Az ózon és az alfaerő illata csapódik az érzékeimbe. Azonnal rájövök a hibámra. Ez egy csapda. Egy kiszámított csapda. Nemcsak azért jött, hogy megvédjen egy embert; hivatalosan kihív engem a dominanciáért és a területért, itt, a linóleumpadlón.

"A lány az enyém!" — üvöltöm, és harci állásba ereszkedem, készen arra, hogy halálra küzdjek.

De az elmém mélyén egy katasztrofális árulás vágja ki a lábam alól a talajt. *Nem, nem az,* — csattan fel Bane, a saját farkasom. *Nem fogok neked segíteni.*

Erővel kizár engem, egy áthatolhatatlan mentális falat építve. Megtagadja, hogy egy cseppnyi természetfeletti erőt is kölcsönözzön nekem, magamra hagyva, mert mindketten tudjuk a megcáfolhatatlan igazságot. Nincs jogunk magunknak követelni őt.

Kaelen testtartása megváltozik, érzékelve a köztem és a farkasom közötti belső törést. Kegyetlen félmosoly jelenik meg az ajkán. "Ha a tiéd lenne, a farkasod hagyta volna, hogy megjelöld" — morogja.

Megalázva és a dühtől elvakítva előrevetem magam. Emberként beleadok mindent, amim csak van, és egy masszív, csontroppantó ütést viszek be egyenesen Kaelen arcába.

A VanceMoon Alfa meg sem rezzen. A feje alig mozdul.

Vakító sebességgel mozogva, Kaelen egy megsemmisítő erejű ütést visz be egyenesen a gyomromba. Az ütés egy éles zihálással kiszorítja a levegőt a tüdőmből. Fájdalom tör fel a törzsemben, amitől hátratántorodom. Egyenesen a VanceMoon harcosok várakozó karjaiba zuhanok. Megragadják a karjaimat, feszesre húzzák őket, és brutálisan a lisztes vitrinhez szorítanak.

Kaelen tisztességtelenül harcolva nyomatékosítja a mondandóját, lassú, kimért lépést tesz a pult felé. Kinyújtja a kezét, és megragad egy masszív fém spatulát, ami a kassza közelében pihen. A szemembe néz, miközben puszta kézzel szorongatja a fém markolatot. Szorít egyet. A vastag fém meghajlik, a puszta szorításától megcsavarodik, amíg az éles szélek bele nem vágódnak a tenyerébe. Sötét vér kezd bőségesen folyni, lecsöpög a markolaton, és halk puffanásokkal ér földet.

"Ezt azért kapod, amiért megijesztetted a társamat" — vicsorogja Kaelen. Sárga szemei halálos szándékkal izzanak. Belép az én teremédbe, felemeli a nehéz, csizmás lábát, és felkészül, hogy brutális árat követeljen. A csizmáját erősen a térdízületemre csapja. A csont émelyítő roppanása visszhangzik a pékségben, amit egy másik pontos taposás követ a másik lábamra. A fájdalomtól mindent elborít a fehérség.

Nézőpont: Madeline

Drága kölni illata fon körbe, a jelenbe rántva engem. Kényelmesen ülök a kis kanapémon, és pontosan úgy érzem magam, mintha egy óriás védelmezne. Kaelen vastag, izmos karja biztonságosan a vállam köré fonódik. A rémisztő, szörnyeteghez illő viselkedés után, amit Mr. Stryker ma mutatott, ez a biztonságérzet olyan luxus, amiről nem is tudtam, hogy mennyire vágyom rá.

Elégedetten a széles mellkasához fúrom a fejem, és a szívverésének egyenletes, ritmikus lüktetését hallgatom. Szabott öltönyzakója az arcomat súrolja.

"Mit csinálsz a kórházban, Kaelen?" — kérdezem halkan.

Érzem, ahogy egy a másodperc töredékéig megfeszül mellettem, mielőtt ellazul. "Declannel dolgozom a HR osztályon" — mondja laza, sima hangon. "Azért élek itt, mert spórolok, hogy visszamehessek az iskolába."

Gondolkodás nélkül elhiszem a hazugságot. Teljesen logikus. A melegsége és a ruhája alatti masszív izomfal elringat, a nehéz szemhéjam lecsukódik. Vele és a hatalmas kutyájával semmi sem árthat nekem. Mély, álomtalan álomba merülök a kanapén, és csak másnap reggel ébredek fel egyedül, a saját ágyamban.

Nyújtózkodom, az üres szobát bámulom, és mély csalódottságot érzek amiatt, hogy nem maradt éjszakára.

Lerázom magamról ezt az érzést, és úgy döntök, hogy produktív leszek, ha már szabadnapom van. Elmosogatom az elöl hagyott edényeket, megvetem az ágyat, és fogom a seprűt, hogy nekilássak a nappalinak. Miközben a bejárati ajtó közelében söprök, a sörték megakadnak valami vastagban.

Lehajolok, és egy ropogós fehér borítékot emelek fel a padlóról. Csendben csúsztatták be az ajtóm alatt. A fület felnyitva egy nehéz, magas keretösszegű platina hitelkártya csúszik a tenyerembe, amelyet egy kedves, kézzel írott üzenet követ.

*Majdnem elfelejtettem. Itt van egy kis pénz, ha esetleg szeretnél valamit, amíg nem mész dolgozni. NE menj egyedül, Brant a lakásomban van, csak kopogj be, és elvisz az autójával. Ja, és Alfa ma a kutyakozmetikusnál volt! — Kaelen.*

Mosoly húzódik az ajkamon, amíg a szemem másodszor is végig nem fut a hibátlan kézíráson. A betűk elegáns, éles hurkai egy éles emléket váltanak ki. Elakad a lélegzetem. A konyhafiókhoz sietek, és előhúzom a titokzatos cetlit, amit a sikátorban történt rablás után kaptam — azt, ami tele volt maffiapénzzel, és amit 'Alfa' írt alá.

Egymás mellé teszem őket a pulton. A kézírás teljesen azonos. Minden dőlés, minden áthúzott 't'. Mindkettőt Kaelen írta.

De elvileg Alfa volt a kutyájának a neve. Miért írna alá Kaelen egy üzenetet a kutyája nevében? Hogyan mentett meg engem a kutya a sikátorban, és miért Kaelen írta a levelet?

Az elmém száguld, összekötve a rémisztő pontokat, amelyeket nem akarok látni. Fogom mindkét cetlit, végigmenetelek a folyosón, és határozottan bekopogok Brant ajtaján a 1003-asban. Válaszokra van szükségem.

Brant nyitja ki az ajtót, kimerültnek tűnik. Félreáll, óvatosan betessékel. A lakásban üres rágcsálnivalós zacskók és állott kávésbögrék hevernek szanaszét.

"Elnézést a rendetlenségért, Luna" — motyogja, és megdörzsöli a szemét. Lefagy, az arcából kifut a vér. Idegesen megköszörüli a torkát, próbálva ügyetlenül kijavítani magát. "Úgy értem... Madeline."

Figyelmen kívül hagyom a nyelvbotlást, és beljebb lépek a szobába. "Azt akarom, hogy megígérj nekem valamit" — mondom fojtott hangon. "Tégy ünnepélyes ígéretet, hogy senkinek sem mondod el, hogy beszéltünk, és megígéred, hogy nem fogsz őrültnek tartani."

Belesüpped egy székbe, keresztbe teszi a lábát, a testtartása védekező. Egy merev bólintást ad.

Fel-alá járkálok a padlón, és felsorolom a lehetetlen tényeket. "Amikor Mr. Stryker autójában voltam, láttam, hogy a fogai és a körmei megnőnek. A szemei sötétbarnából élénkzölddé változtak. Morgott, Brant. Nem úgy, mint egy férfi, aki megköszörüli a torkát. Hanem mint egy kutya. Egy hatalmas, igazi kutya."

Abbahagyom a járkálást, és kinyújtom a két cetlit. "Péntek este pontosan ugyanezt a morgást hallottam. A rablót, aki kirabolt, egy óriási fekete kutya támadta meg. És ezek a cetlik... a kézírás azonos. Mindkettőt Kaelen írta."

Brant a falnak dől, hátraveti a fejét. Egy nehéz, lemondó sóhaj hagyja el az ajkát. Előhúz egy szál cigarettát a zsebéből, és meggyújt egy öngyújtót. Ahogy hosszú slukkot szív belőle, rám néz. Mogyoróbarna szemei hirtelen és lehetetlen módon ragyogó, telt narancssárga fénnyel kezdenek táncolni.

"Bassza meg" — motyogja, és feladja a színjátékot. "Ő egy vérfarkas, Madeline."

A levegő eltűnik a tüdőmből. Döbbenten huppanok le a dohányzóasztal szélére. A lélegzetem elakad a torkomban. Bámulom őt, várva a csattanót, de az íriszében lévő narancssárga ragyogás egyenletes és rémisztő marad.

Brant előrehajol, és idegesen elmagyarázza rejtett világuk valóságát. Részletezi a falkákat, a hierarchiát, a veszélyt. Elmagyarázza, hogyan próbálta Kaelen oly sokáig gyötrelmesen elrejteni előlem a valódi természetét, hogy az már felőrli a lelkét. "Azt a parancsot kaptam, hogy vigyázzak rád, amíg ő dolgozik. Valószínűleg meg fog ölni, amiért ezt elmondtam neked."

A kezem remeg, ahogy megmarkolom az asztal szélét. "...De azt hittem, Alfa a kutya neve?" — kérdezem, a hangom remeg, ahogy a végső, rémisztő darabka is a helyére kerül.

Brant megrázza a fejét, a hangját őszinte rettegés hatja át. "Nem, ez Kaelen Alfa címe. A valódi alakját simogattad. Ő a mi vezetőnk."

Libabőrös kiütés árasztja el a karomat és a nyakamat. A halálos, szörnyeteg szerű lény, akit játékosan simogattam, szidtam, ételmaradékokkal etettem, és hagytam, hogy az ágyamban aludjon, egy halálos ragadozó volt. Egy férfi. A legerősebb vérfarkas a falkájukban. Mégis, félelmetes, csontzúzó ereje ellenére, egyszer sem próbált meg bántani. A lábamnál feküdt.

Még mindig mélyen kényelmetlenül érzem magam ettől a természetfeletti hierarchiától és a szabályoktól, amelyeket Brant az imént rám zúdított, ezért nyelek egy nagyot. "Akkor miért..." — elhalkulok, a plafon felé kavargó cigarettafüstre nézve. "Miért szólod el magad folyamatosan, és hívsz Lunának?"

Brant még egy utolsó, mély slukkot szív a cigarettájából. Áthajol az asztalon, és lassan a hamutartóba nyomja a parazsat, amíg az el nem hal. Egyenesen a szemembe néz, és beviszi a végső, világrengető csapást.

"Mert te vagy Kaelen Alfa igazi lelki társa."