Nézőpont: Madeline

Arcamat Mr. Barnaby vállába temettem, mellkasom nehéz zokogástól rázkódott a pékség szűk hátsó helyiségében. Az élesztő és a cukor édes illata egyáltalán nem nyomta el a pánikomat. A Mr. Strykerrel való rémisztő találkozás után a testem remegett, a térdeim meggyengültek, a légzésem pedig akadozott. A bejárati csengő fémes csilingelése vágott át a könnyeimen. Léptek közeledtek, nehezen és gyorsan puffantak a linóleumpadlón. Felpillantottam, és a kézfejemmel letöröltem a nedves arcomat. Brant, az apartmanházunk furcsa biztonsági őre rontott be. Mellette egy hegyomlásnyi férfi állt — széles vállú, éles szemű és elég félelmetes ahhoz, hogy visszahőköljek a falhoz.

"Mi történt?" — kérdezte Brant aggodalommal átitatott hangon. "Azt hittem, együtt megyünk, Madeline."

"Mr. Stryker... felajánlotta, hogy elvisz" — ziháltam, próbálva lecsillapítani a szaggatott légzésemet. "Nem akartam a terhedre lenni. De aztán elvesztette az eszét. Szörnyeteggé változott egyenesen előttem. Agyarai nőttek. Sarokba szorított, és azt üvöltötte, hogy az ő lánya vagyok."

A Brant mellett álló toronymagas férfi megmozdult. Az állkapcsa megfeszült, egy vastag izom rángott a füle mellett. Feszes testtartással hallgatta végig a szavaimat, majd előrelépett. Intenzív arckifejezése meleg, megnyugtató mosollyá lágyult. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megpaskolta a fejem búbját.

"Sajnálom, hogy ezt kellett átélned" — dörögte a mély hangja, amely a mellkasában rezonált. "Declan vagyok. Kaelen asszisztense. Biztonságban hazaviszlek, hogy ne kelljen a buszra várnod."

Asszisztens? Megtöröltem az orromat, és óvatosan méregettem. A reggeli trauma felkavart, és gyanakvóvá tett minden férfival szemben. Brantben megbíztam — ha ma reggel egyszerűen csak megvárom őt, nem estem volna csapdába egy szörnnyel. De ez a Declan egy idegen volt.

"Csak ha Brant is jön" — ragaszkodtam hozzá, miközben Mr. Barnaby kötényének durva anyagát szorítottam; szükségem volt egy ismerős arcra, akiben tudtam, hogy megbízhatok.

"Ki nem hagynám" — mondta Brant egy könnyed mosoly kíséretében.

Látva törékeny állapotomat, Mr. Barnaby megveregette a hátamat. "Vegyél ki három napot, kedvesem. Fizetett szabadság. Szedd össze az idegeidet. Ha több időre van szükséged, csak hívj fel."

Erőtlenül megköszöntem neki. Hárman kiléptünk a csípős reggeli levegőre. Declan megnyomott egy kulcstartót, és a közelben egy hatalmas, elegáns fekete Escalade csipogott egyet. Földbe gyökerezett a lábam. Egy luxus SUV? Hogyan engedhet meg magának egy kórházi dolgozó asszisztense egy ilyen autót, amikor én alig tudom összekaparni a havi lakbéremet?

Mielőtt hangot adhattam volna a kételyeimnek, Declan kinyitotta az anyósülés ajtaját. "Gondolom, még nem ettél. Menjünk, szerezzünk valami ételt."

A gyomrom áruló korgással válaszolt.

Declan felnevetett. "A Burger Sovereign a 94. utcán megfelel."

"Nekem a duplát hozzátok extra sajttal" — szólt közbe Brant a hátsó ülésről. Declan egy mély, érdes morgást hallatott, de a könnyed évődés szétzúzta a mellkasomban rejlő feszültséget.

Behajtottunk a drive-thru-ba. Ahogy a plüss bőrüléseken ültünk, és meleg sültkrumplit meg hamburgert ettünk, a reggeli súlyos rettegés oszlani kezdett. Csendesen nevettem Branttel és Declannel az étel felett, és egy tagadhatatlan bizalomérzet vert gyökeret a gyomromban. Biztonságban éreztem magam velük. Gondolataim hívatlanul is elsodródtak Mr. Stryker agyaraitól, és egyenesen az új szomszédomon állapodtak meg. Miért hiányzott ennyire Kaelen?

Nézőpont: Kaelen

*Alfa, Gideon rátámadt, de nem esett bántódása. Nálam van, és viszem az apartmanjába.* — Declan határozott hangja közvetlenül a falkakapcsolatunkon keresztül visszhangzott.

Vakító düh robbant fel a mellkasomban. Az a mocskos rohadék Gideon hozzá mert érni az én társamhoz. A gumijaim csikorogtak az aszfalton, ahogy fontolóra vettem, hogy a Corvette-tel egy újabb U-kanyart teszek, és egyenesen belehajtok a Stryker birtok szívébe. Lemészárolom a Stryker Alfát. Kitépem a torkát, és feltűzöm a falamra.

Aztán egy szörnyű felismerés sújtott le rám, mint egy tonna tégla.

Madeline azt hitte, én Kaelen kutyája vagyok. Úgy volt, hogy most kóbor kutyaként várom őt a lakásában!

A gázpedálra tapostam, a forgalomban cikázva, nyaktörő sebességgel száguldottam vissza a komplexumba. A garázsban hagytam az autót, majdnem kiugorva a bőrömből a feszültségtől. A lépcsőket hármasával vettem, feltörtem a lakása zárját, kivágtam az ajtót, és megroppantottam a csontjaimat. Átváltoztam Eastté, a hatalmas, fekete farkasommá, és megráztam vastag bundámat. Odavágtáztam a nappali szőnyegére, összegömbölyödtem, és vártam.

Kulcsok csörrentek. Az ajtó kinyílt.

Abban a pillanatban, ahogy belépett, megcsapott a bűz. A félelmének átható, fanyar illata, keveredve annak az idióta Gideonnak a undorító, rothadó bűzével a blúzán. Zsigeri morgás szakadt ki a torkomból. A szőrzetem felborzolódott a hátamon. Megmerevedtem, készen arra, hogy ott helyben visszaváltozzak, kiugorjak az ablakon, és levadásszam őt.

Declan közvetlenül mögötte lépett be az ajtón, játszva a szerepét. A falnak támaszkodott, és úgy tett, mintha teljesen közönyös lenne egy hatalmas, halálos ragadozó jelenlétében.

"Légy jó!" — szidott le Madeline, letekintve a vicsorgó fogaimra. Agresszív testtartásomat a vendégeivel szembeni rossz modorként értelmezte.

Térdre ereszkedett, hogy megnyugtasson, puha kezei a hatalmas pofámat simogatták. "Nincs semmi baj, fiú" — duruzsolta. Bepillantott egy zsíros papírzacskóba, és elővett egy fél hamburgert. "Ezt neked tartogattam."

Kézből etetett a hideg hússal. Az én édes társam eltette nekem, amitől a hideg gyorséttermi étel ötcsillagos lakomának tűnt a farkasom, East számára. Rágtam, miközben nehéz fejemet az ölébe hajtottam. Nem voltam hajlandó mellőle tágítani. Soha többé nem hagyom őt őrizetlenül.

Declan felsóhajtott. Előrelépett, megragadta a nyakam vastag bőrét, és áthurcolta a hatalmas kutya testemet a padlón. Utánakaptam az állkapcsommal, de ő meg sem rezzent. "Csak elviszem a kutyát sétálni" — mondta neki Declan, végül elválasztva minket egymástól, és kirángatott a bejárati ajtón.

Amint kikerültem a látóköréből, a folyosón visszaváltoztam. Vettem egy jéghideg zuhanyt a saját lakásomban, de a hideg víz egyáltalán nem hűtötte le a bőröm alatt tomboló fenevadat, majd felkaptam egy elegáns, méretre szabott öltönyt. Visszaléptem a folyosóra, és az órámat bámultam.

Arra kényszerítettem magam, hogy várjak. Tíz gyötrelmes percet, hogy az érkezésem természetesnek tűnjön. A bőröm alatt lakozó fenevad fel-alá járkált.

Amikor a másodpercmutató végül elhagyta a tízperces határt, bekopogtam az ajtaján.

Brant nyitotta ki. Rá sem hederítettem az alárendeltemre. Egyenesen Madeline-hez siettem, karjaimba zártam törékeny alakját, és egy csontroppantó ölelésbe húztam. Ajkamat a homlokának nyomtam, és belélegeztem természetes illatát, próbálva eltörölni Gideon bűzének emlékét.

"Sajnálom, Madeline. Ez mind az én hibám" — suttogtam a hajába. A bűntudat lyukat rágott a gyomromba. A riválisom miattam vette őt célba.

"Kaelen, összenyomsz" — suttogta. De ahelyett, hogy elhúzódott volna, az arcát biztonságosan a mellkasom szilárd melegébe fúrta.

Lenyeltem a gombócot a torkomban, és a kanapéhoz vezettem. Mellé ültem, a térdünk összeért. Declan és Brant a velünk szemben lévő székeken foglaltak helyet.

"Mondj el mindent" — mondtam, próbálva egyenletesen tartani a hangomat. "Mindent, ami történt. Hinni fogok neked, bármilyen őrültségnek is hangzik."

A mellkasához húzta a térdét. Elmesélte a rémisztő részleteket — Gideon sarokba szorította, az arcának részleges szörnyű átváltozását, az agresszív támadást. Ahogy a trauma kiömlött az ajkán, a levegő elnehezedett a szobában. Declan, Brant és én mereven ültünk, küzdve a saját ősi ösztöneinkkel. Vissza kellett nyelnünk a mellkasunk mélyén rezonáló, halálos morgást, hogy megakadályozzuk az átváltozást.

Egyenesen a szemébe néztem, és figyelmeztettem: "Mivel a támadód pontosan tudja, hol laksz, továbbra is veszélyben vagy."

Declan is közbeszólt, játszva a maga szerepét. "Nem maradhatsz itt. Megszállhatsz Kaelen édesanyjánál a Vance Oak apartmanokban. Az egy biztonságos épület."

Madeline a fejét rázva elutasította az ajánlatot. Nem akart idegenek terhére lenni.

Kétségbeesetten próbáltam őrizni őt anélkül, hogy gyanút keltenék, ezért kiböktem egy kompromisszumot. "Akkor legalább engedd meg, hogy Alfa vigyázzon a házra."

Pislogott, és egy őszinte, játékos félmosoly tört át a traumáján. "Rendben. De figyelmeztetlek, már most túlságosan szeretem azt a kutyát. Ha nem adom vissza, ne lepődj meg."

Érezve a légkör intim megváltozását, Declan úgy döntött, ideje magunkra hagyni minket. "Mennünk kellene" — mondta, és Branttel az ajtó felé vették az irányt.

Pont amikor Brant a kilincsért nyúlt, elszólta magát. "Ja, amúgy is járőrözésen vagyok" — motyogta.

Halálos, súlyos csend borult a szobára.

Elfordítottam a fejem. Brantre meredtem. Olyan hatalmas, gyilkos szándék sugárzott belőlem, hogy tudtam, a szemeim ragyogó, izzó sárgán villantak fel.

"Nem is tudtam, hogy biztonsági őr vagy" — mondta ártatlanul Madeline a kanapéról, megtörve a feszültséget.

Brant megdörzsölte a tarkóját. Ravasz, kétségbeesett behódoló pillantást vetett rám, mintha az életéért könyörögne. "Öö, igen. Azért fizetnek, hogy biztonságban tartsam a birtokot" — hazudta.

Miközben a tüzes tekintetem még mindig a koponyája hátuljára szegeződött, Declannel együtt kimenekültek a bejárati ajtón, egyedül hagyva engem, hogy megvigasztaljam a társamat, és kiterveljem, hogyan fogom őt őrizni minden áldott éjjel.