Caius szemszöge

A hegyi szél metsző hidege végigsüvített az Éji Agyar kiterjedt kiképzőpályáján, fenyő és fagy éles illatát hozva magával. Némán álltam az edzőkörök szélén, csizmámat szilárdan a fagyott földbe vetve. Tekintetem a távoli, hófödte csúcsokra szegeződött, de a figyelmem mérföldekre járt. Pontosabban hat hosszú évnyi távolságra.

Az elmém visszarántott a Pinecrest Ridge Üdülőbe. Olyan ember voltam, aki büszke volt a vasakaratú önuralmára, ám az a bizonyos éjszaka mégis a gyász és az égető whisky töredékes homálya maradt. Falkánkat épp egy megsemmisítő csapás érte. Feralis, esztelen vadfarkasok hulláma törte át a határainkat, átszakítva a védelmünket, és lemészárolva három legfiatalabb tagunkat. Ennek a kudarcnak a zúzó súlya hajszolt a palack fenekére. Én voltam az Alfa-örökös. Az ő ártatlan vérük az én kezemen száradt.

Emlékeztem, ahogy egy halványan megvilágított szállodai folyosón botladozom, a padló minden egyes nehéz lépésnél inog a lábam alatt. Nekidőltem egy nyitott ajtónak, és az engedett. Abban az árnyékos szobában találtam rá.

Még most is, puszta emlékének szelleme is arra késztette belső farkasomat, Bramet, hogy intenzív vágyakozással kaparja a bordáimat. Emlékeztem a bőrének pontos textúrájára a kezeim alatt, meztelen testének perzselő forróságára, ahogy szorosan az enyémhez simult. Nem volt habozás, nem volt visszafogottság. Úgy csaptunk egymásba a sötétben, mint az éhező állatok. Emlékeztem a síkos izzadságra, a csípőnk nyers súrlódására, a hátának ívére, és a nehéz, kétségbeesett légzésének hangjára a fülemben. De leginkább az illatára emlékeztem. Bódító volt. Olyan illata volt, mint az ezüstös holdfénynek fizikai formát öltve, amely körbefonja az érzékeimet, és magával ránt egy mély, ősi megszállottságba.

Mégis, a bizarr igazság folyton kísértett. Semmiféle vérfarkas markert nem hordozott. Nem volt falkaillata, sem visszamaradt alfa energiája, sem területi kézjegye. Alfa-örökösként gyerekkorom óta arra képeztek, hogy egy farkas teljes vérvonalát kiolvassam egyetlen lélegzetvételből. De ez a nő egy gyönyörű, éteri szellem volt a sötétben.

A zord reggeli napfény és egy kétségbeesett segélyhívás már azelőtt kiszakított abból az ágyból, mielőtt ő egyáltalán megmozdult volna. Sietve öltöztem fel, a kezem remegett a maradék adrenalintól. Mielőtt elmentem, kikapcsoltam féltve őrzött ezüst farkasfog medálomat, és az éjjeliszekrényére tettem. Szükségem volt rá, hogy jelzőfény legyen. Kétségbeesetten reméltem, hogy valahogy egyenesen visszavezet hozzá.

Hat évnyi diszkrét, kimerítő kutatás semmilyen eredményt nem hozott.

Bétám, Jarek átfésülte a Szövetség minden területét és árnyékát. A medál és a titokzatos nő egyszerűen köddé vált. Mindeközben anyámnak, az Éji Agyar jelenlegi Lunájának zéró toleranciája volt a figyelemeltereléseimmel szemben. Minden egyes hónappal egyre élesebb lett, folyamatosan zaklatott az Alfa-kötelességeimmel és a fejem felett lebegő véradóssággal.

Szinte hallottam a fejemben visszhangozni merev, hajthatatlan hangját. "Az Éteri Holddal kötött szövetséget tiszteletben kell tartani, Caius. Valeria az életét adta, hogy megmentse a tiédet. A legkevesebb, amit tehetünk, hogy beteljesítjük az ígéretünket."

Ez egy súlyos, tagadhatatlan igazság volt. Az Éteri Hold egykori Lunája, Valeria egy vadállat elé vetette magát, hogy megvédjen engem ugyanabban a borzalmas támadásban, hat évvel ezelőtt. Az ő vére vette meg az én életemet. Cserébe azért a végső áldozatért, falkáink egy megbonthatatlan, vérrel szentesített egyezséget kötöttek. Amikor átveszem az Alfai pozíciót, becsületem kötelez arra, hogy Valeria lányát, Kaeliát válasszam Lunámnak.

A mellkasom a fizikai fájdalomig szorult össze. Soha nem is találkoztam Kaeliával. Egy arctalan idegen volt, akihez egy politikai kötelezettség láncolt. Hogyan is ajánlhatnám fel a testemet és a lelkemet ennek a nőnek, amikor lényem minden porcikája még mindig hevesen vágyik a szállodai szoba szellemére?

"Alfa-örökös."

Az éles hang kizökkentett borongós gondolataimból. Elfordítottam a fejem. Jarek közeledett élénk, határozott léptekkel, csizmája hangosan ropogott a fagyott kavicsokon. Jobb kezében egy egyszerű manilakarton mappát tartott. A belőle áradó puszta sürgősség azonnal felkeltette Bram figyelmét. Farkasom előrelépett az elmémben, éberen és agresszíven.

"Mi az, Jarek?" - kérdeztem.

A mappát felém nyújtotta, arckifejezése feszült volt. "Találtunk valamit a medállal kapcsolatban. Eladták egy régiségboltnak három hónappal ezelőtt. Felkutattuk az eladót."

A szívem a bordáimnak csapódott. Kikaptam a kezéből a mappát, ujjaim a vastag papírba vájtak. Hat évnyi keserű frusztráció, zsákutcák és álmatlan éjszakák súlya kristályosodott ki ebben az egyetlen, szívdobogtató pillanatban. Kinyitottam. Belsejében egy szemcsés biztonsági kamerafelvétel és egy helyi cím lapult.

"Ki adta el?" A hangom karcosan jött ki, átszőve egy olyan veszélyes követeléssel, amit általában mélyre temetve tartottam.

Jarek habozott, egyértelműen leolvasva a viselkedésem robbanékony változását. "Egy nő, akit Seline Thorne-nak hívnak."

Bámultam a ropogós fehér papírra gépelt nevet. Seline Thorne.

"Jelenleg kapcsolattartóként dolgozik a Vérfarkas Szövetség kiképzési programjában" - tette hozzá Jarek, a hangja színtelen volt.

A sötét irónia fizikai ütésként ért. A Szövetség kiképzési programja volt pont az az adminisztratív projekt, amire az erőfeszítéseimet kellett volna összpontosítanom ebben a pillanatban. Anyám folyamatosan arra sarkallt, hogy felügyeljem, felkészülve ezzel az Alfa-felemelkedésemre. Ehelyett ez a program tartogatta a kulcsot ahhoz a megszállottsághoz, amit rejtegettem előle.

Becsaptam a mappát. Az elmém sebes számításokon száguldott végig, kidolgozva egy tervet, hogyan közelítsem meg ezt a Seline-t anélkül, hogy felfedném a kártyáimat a falka többi tagja előtt.

Kemény, megalkuvást nem tűrő pillantást vetettem a bétámra. "Meg fogom találni. És Jarek, ez maradjon szigorúan kettőnk között."

Jarek ünnepélyesen bólintott. Tökéletesen megértette a fagyos levegőben lógó, kimondatlan fenyegetést. Ha anyám megtudja, hogy egy egyéjszakás kaland szellemét üldözöm ahelyett, hogy tiszteletben tartanám az Éteri Holddal kötött szent, vérrel szentesített egyezségünket, a politikai következmények katasztrofálisak lennének. Megtörné a falkánk alapjait.

Tekintetemet visszairányítottam a távoli, hófödte hegycsúcsokra. A mappa nehéznek és melegnek érződött határozott szorításomban. Végre magában hordozta a régóta várt válaszok lehetőségét. Seline Thorne. Ő volt a kulcs annak a nőnek a megtalálásához, aki tudtán kívül is magához láncolta a lelkemet.

"Hamarosan" - suttogtam a metsző szélbe, a távoli csúcsokhoz, a nyughatatlan, fel-alá járkáló farkasomhoz és a kísértő emlékhez beszélve, amely minden álmomat átszőtte. "Hamarosan, és végre, megtalállak."