Caius szemszöge

A régiségbolt sárgaréz csengője élesen csendült fel, belevágva az üzlet halványan megvilágított, áporodott levegőjébe. Beléptem, a csizmám nehezen nehezedett a nyikorgó padlódeszkákra. Bár Jarek az imént nyomta a kezembe a mappát a nevével, a saját szememmel kellett látnom a fizikai bizonyítékot, mielőtt szembesítem a nőt. Belső farkasom, Bram, agresszívan feszült a bordáimnak abban a pontos pillanatban, amikor a szemem megakadt az üveg vitrinen, a poros helyiség hátsó sarkában.

Ott pihent egy kifakult bársonypárnán. Az ezüst holdfény medál.

A lélegzetem megakadt a torkomban. Pontos, tagadhatatlan mása volt annak a bonyolult kidolgozású ékszernek, amelyet hat évvel ezelőtt abban a szállodai szobában hagytam. Az álmomat kísértő nő utáni végtelen, meddő kutatások zúzó súlya nehezen nehezedett széles vállamra. Éveken át szellemeket és pletykákat üldöztem, csak hogy aztán üres kézzel és kongó mellkassal végezzem. Most pedig a válasz ott hevert egyenesen előttem egy maszatos üveglap mögött.

Elszakítottam a tekintetemet az ezüstről, és a pult mögött álló idős boltos szemébe néztem. Előhúztam egy vaskos köteg készpénzt, és a karcos felületre csaptam.

"A nő, aki ezt eladta magának. Mondjon el mindent." - követeltem, hagyva, hogy egy mély, tekintélyt parancsoló morajlás csússzon a hangomba.

Az öregember a készpénzt méregette, miközben idegesen megnyalta száraz ajkait. "Pár hónapja jött be. Borzasztóan idegesnek tűnt. Szinte túlságosan is alig várta, hogy megváljon egy ilyen értékes, bonyolult kidolgozású ékszertől, ha engem kérdez."

Egy nagyvonalú készpénzadománnyal később kisétáltam a boltból. Végre a kezemben volt a fizikai megerősítés a teljes nevéről és jelenlegi lakcíméről: Seline Thorne.

Az apartmanházához vezető feszült, csendes út során Bram nyughatatlanul és kiszámíthatatlanul járkált fel-alá a bőröm alatt. Olyan szorosan markoltam a kormányt, hogy az ujjperceim csontfehérek lettek, miközben a városkép elmosódott az ablakaim mellett. Az élénk, zsigeri emlék arról, milyen tökéletesen simult a karjaimba az a titokzatos nő, elárasztotta az elmémet. Bódító illata – mint a ropogós holdfény a friss havon – érintetlen maradt a gyötrelmesen múló idő ellenére is. Bram rohanni akart, alig várta, hogy végre magáénak követelje a társat, akit oly régóta keresett.

A Range Roveremmel leparkoltam az előkelő épület előtt, és az ajtaja felé vettem az irányt. Még mielőtt felemeltem volna az öklömet, hogy kopogjak a festett fán, a kifinomult hallásom elkapta a benti hangokat. Amikor Seline végre kinyitotta az ajtót, azonnal meghallottam, ahogy a szívverése hirtelen pánikban megugrik. Egy apró termetű szőke nő volt, a szemei drámaian elkerekedtek, ahogy végigmérték tekintélyt parancsoló alakomat.

"Caius Ashcroft vagyok, az Éji Agyar falka örököse. Az ezüst farkas medál, amit Alden Antikváriumának eladott – honnan szerezte, és miért adta el?" - jelentettem ki egyszerűen, a hangom az Alfák természetes, súlyos tekintélyét hordozta.

Hangosan zihálva sietős, behódoló meghajlásba ereszkedett. "Alfa-örökös. Én... kérem, jöjjön be. Meg tudom magyarázni."

Idegesen betessékelt a szobába, félreállva, hogy elengedjen. A lakása furcsán sterilnek és aprólékosan elrendezettnek tűnt, szinte mintha egy gondosan felépített díszlet lenne, amelyet egy specifikus, ártatlan kép megfestésére terveztek. Finoman megtelepedve a bézs színű kanapéja szélén, ő maga volt a törékeny sebezhetőség tökéletes megtestesítője. Én állva maradtam, a tér fölé magasodva, karba font kézzel.

"Hat éven át őriztem, abban a reményben, hogy végül eljön. Tudtam, hogy kié, és imádkoztam, hogy megtaláljon." - remegett, a hangja megcsuklott, ahogy azt állította, hogy a súlyos anyagi kétségbeesés kényszerítette az értékes tárgy eladására.

Farkasom azonnal hevesen fellázadt. Bram morgott az elmém sötét zugaiban, karmait a tudatomba vájva a nyílt undortól. Seline illata fájdalmasan hétköznapi volt. Egy alapvető, átlagos vérfarkas aroma volt, ami egyáltalán nem hasonlított arra a másvilági, lélegzetelállító illatra, ami olyan mélyen a lelkembe vésődött. Nem volt friss hó, sem ropogós holdfény. Csak szimpla vanília és ideges izzadság.

Mégis, a farkasom agresszív tiltakozása ellenére is hevesen remegett a keze, ahogy a dohányzóasztalon lévő fadobozért nyúlt. Kézzelfogható, megcáfolhatatlan bizonyítékot mutatott fel. A Pinecrest Ridge Üdülőről készült nyomtatott fényképek csúsztak végig az üvegfelületen. A végzetes folyosóról, a jellegzetes mintájú szőnyegről és pontosan annak az éjszakának a nehéz tölgyfa ajtajáról készült specifikus képek meredtek vissza rám fényes színekben.

Előrehajoltam, a szemem a képekre szegeződött, miközben figyeltem a gyors pulzust lüktetni a torka tövénél. "Biztos benne? Ön volt az a 302-es szobában?"

"Igen." - suttogta, a hangja drámaian megcsuklott a feltörő könnyektől.

Sírni kezdett, a vállai rázkódtak, ahogy részletes magyarázatba kezdett a túlélésért vívott küzdelmeiről. Könnyeket hullatott a Szövetség kiképzési programjában kapott sovány fizetése miatt, leírva, hogyan kényszerítette a zúzó adósság és az éhezéstől való fenyegető félelem arra, hogy zálogba adja az egyetlen kapcsolatát ahhoz az éjszakához.

Csak álltam ott, és néztem, ahogy a mellkasa zihál. Logikus elmém viaskodott az ősi ösztöneimmel. Komolyan és formálisan felajánlottam, hogy teljesítem az Alfa-örökösként rám háruló kötelességeimet.

"Ha valóban ön a nő arról az éjszakáról, gondoskodni fogok róla, hogy megfelelő ellátásban részesüljön. Többé nem kell küzdenie." - jelentettem ki, a hangnememet mereven és hivatalosan tartva.

Rendkívüli riadalom suhant át az arcán. "Ó, nem! Nem mernék ilyesmit kérni öntől. Csak azt akartam, hogy tudja az igazságot." Elfordította a fejét, hagyva, hogy friss, csillogó könnyek hulljanak finoman az arcára.

Az érzelmi reakciója hibátlanul volt kivitelezve, a legutolsó megcsillanó könnycseppig. Soha nem tudtam kényelmesen kezelni egy nő sírását, és az ő sebezhetőségének nyílt bemutatása védelmező húrokat pengetett meg bennem. Az ezüst medál valódi volt. A nyomtatott fotók ott hevertek egyenesen előttem. Az éjszaka helyszínének intim, pontos ismerete tagadhatatlan volt. Érvelni kezdtem magammal, visszaszorítva Bram dühös morgásait. Talán a gyanakvásom pusztán irreális, túlságosan romantikus elképzelésekből fakadt, amiket a gyász és az alkohol szült. Hat év telt el. Az emlékek elhalványulhatnak, és lehetetlen fantáziákká torzulhatnak.

Éles levegőt fújtam ki, és beletúrtam a hajamba. Jobb meggyőződésem ellenére is éreztem, ahogy a szívemet körülvevő nehéz páncél megrepedt egy apró töredéknyit.

"Sajnálom. Jobban kellett volna igyekeznem, hogy hamarabb megtaláljam." - hallottam magam mondani, miközben a hangom is meglágyult.

Egy hirtelen, drámai zokogással Seline előrevetette magát. Áthidalta a köztünk lévő kis távolságot, és szorosan a mellkasomhoz préselte magát. Azonnal megmerevedtem. Feszesen és ügyetlenül fontam köré a karjaimat, kétségbeesetten próbálva figyelmen kívül hagyni, mennyire mélységesen helytelennek érződik az egész.

Az illata, a fizikai mérete, az a sutaság, ahogyan hozzám simult – egyik sem egyezett a testem által őrzött tökéletes emlékkel. Túl kicsi volt, túl törékeny, és az energiája durván ütközött az enyémmel. Bram dühödt elutasítás fülsiketítő ordítását hallatta az elmémben, küzdve, hogy ellökje magától. Tudta, hogy a nő egy imposztor. Lényem minden egyes ősi rostja azt sikoltotta, hogy ez egy szörnyű hiba.

De azt mondogattam magamnak, hogy az emlékek áruló dolgok lehetnek. Olyan könnyen eltorzíthatja őket a mámor és a mély gyász köde. Félresöpörve Bram könyörtelen, dühös tiltakozását, összeszorítottam az állkapcsom. Meghoztam azt a tudatos döntést, hogy akármit is sikoltoznak az ősi ösztöneim, szilárd, megingathatatlan kötelességem fellépni és helyrehozni ezt. Üres tekintettel meredtem Seline válla felett a steril fehér falra, megpecsételve a saját sorsomat, miközben ő tovább zokogott az ingembe.