Kaelia szemszöge

A zord montanai hegyek az éjszaka sötét sziluettjébe olvadtak a konyhaablakon túl. A pultnál álltam, és mogyoróvajat kentem egy szelet teljes kiőrlésű kenyérre hatéves fiam, Kian iskolai tízóraijához. A fullasztó valóság, hogy visszatértem egy alfa dominancia és falkapolitika uralta világba, végre rátelepedett a vállamra. Fenyő és területjelölők földes illata sodródott be a nyitott ablakon, állandó emlékeztetőként arra, hogy már nem a semleges emberi városokban vagyunk. Éveken át az emberi világ volt a menedékünk. Egy olyan hely volt, ahol az én farkasom hiánya és Kian bimbózó természete a háttérbe olvadhatott. Most maga a levegő is sűrűnek tűnt az ősi hagyományoktól és kimondatlan szabályoktól, amelyek egykor darabokra tépték az életemet. A telefonom rezegni kezdett a gránitpulton, kizökkentve engem a gondolataimból.

Torin volt az. Végighúztam az ujjam a képernyőn, hogy fogadjam a hívást, és a hideg készüléket a fülemhez szorítottam, miközben tovább készítettem a szendvicset.

"Az arrogáns farkasok a kiképzőközpontban máris fogadásokat kötnek arra, hogy pontosan mennyi ideig fogja bírni egy illattalan oktató." Torin hangja recsegett a hangszórón keresztül.

"Torin, épp most tettem le Kiant aludni. Mondd meg nekik, hogy spórolják meg a pénzüket, mert maradni tervezek." Csinos gerezdekre vágtam egy almát, elnyomva magamban a feltörő szorongást.

"Nem is várnék tőled kevesebbet. De vigyáznod kell a hátadra. Caius Ashcroft intenzív, személyes érdeklődést mutat az érkezésed iránt." A hangneme komolyra fordult, félretéve a humort.

"Az Éji Agyar örököse? Miért érdekelném őt?" A mellkasom összeszorult, ahogy letettem a kést a vágódeszkára.

"Nem tudom, de nem szokványos eljárás, hogy egy Alfa-örökös érdeklődjön egy új harci oktató iránt. Csak tartsd fent a pajzsodat."

A sötét képernyőt bámultam a hívás befejezése után. Caius Ashcroft egy olyan név volt, amely tiszteletet és félelmet parancsolt. Az ő hirtelen jött érdeklődése az érkezésem iránt pontosan az a fajta veszélyes komplikáció volt, amit el akartam kerülni.

Éles kopogás az ajtón zúzta szét törékeny nyugalmamat. Izmaim megszokásból megfeszültek, a harci kiképzés évei vették át az irányítást a testem felett. Az előszobába léptem, és kikukucskáltam a sárgaréz kémlelőnyíláson. Jarek, az Éji Agyar tekintélyt parancsoló Bétája állt a bejárati ajtóm előtt. Hatalmas alakja kitakarta a tornác lámpáját, hosszú árnyékot vetve a küszöbre. Egy drága, helyi finomságokkal teli ajándékkosarat és egy halom fényes prospektust tartott a kezében.

Kinyitottam az ajtót, és megkeményítettem magam a hűvös éjszakai levegővel szemben.

"A Luna üdvözletét küldi. Úgy gondolta, Kian talán jobban kedvelné ezt, mint az emberi intézményt" - mondta Jarek, mély hangja a falka hivatalos súlyát hordozta. Felém nyújtotta a nehéz kosarat és az exkluzív vérfarkas általános iskola tájékoztató füzeteit.

Pillantást vetettem a tárgyakra, az elmém száguldott. Egy ilyen ajándék elfogadása azonnal repedést ejtene a gondosan felépített függetlenségemen. A vérfarkas társadalomban egy Lunától kapott ajándék sosem csupán egy üdvözlő gesztus volt. Ez egy lánc. A dominancia finom érvényesítése, egy módja annak, hogy egy magányos farkast visszahúzzanak a nyájba, és a falka tekintélyéhez kössék.

"Kérem, köszönje meg neki a figyelmességét, de Kian már be van íratva az állami iskolarendszerbe. Jobb szeretnénk fenntartani némi kapcsolatot az emberi világgal." A testtartásomat egyenesen tartottam, a kezeimet pedig magam mellett, nem voltam hajlandó átvenni a kosarat.

"A Luna csalódott lesz. Nagyon ragaszkodott ahhoz, hogy segítsen Valeria lányának beilleszkedni a területünkön." - figyelmeztetett Jarek, széles vállai védekezően megfeszültek. Arckifejezése a helytelenítés merev maszkjává keményedett.

"Értékelem az aggodalmát, de Kiannak és nekem a saját utunkat kell járnunk" - válaszoltam határozottan, nem hagyva teret a vitának, miközben rácsuktam az ajtót.

A szívem a bordáimnak kalapált, ahogy hallgattam a betonjárdán távolodó, nehéz lépteit. Az Éji Agyar falka erői máris gyülekeztek körülöttünk, tesztelve a határaimat és gyengeségek után kutatva. Tartsam kellett a frontot.

"Anya? A suttogások erősebbek itt. Mások." - szólt ki Kian álmos hangja a hálószobájából.

Végigsiettem a rövid folyosón, és benyitottam az ajtaján. Kian felült az ágyában, a nehéz pamuttakarók a dereka körül gyűltek össze. Erdőzöld szemei találkoztak az enyémmel az ablakon át szűrődő félhomályban. Kicsinek és sebezhetőnek tűnt a nagy szobában.

"Mintha tudnák, ki vagyok." - dörzsölte meg kis kezeivel az arcát, és frusztráltan sóhajtott.

Hideg borzongás futott végig a gerincemen. Az emberi világban Kian bimbózó farkasa csupán halvány jelenlét volt. Könnyen kezelhető és figyelmen kívül hagyható volt. De itt, aktív vérfarkasok és ősi falkaföldek által körülvéve, az igazi természete ébredezett. Egy olyan merev társadalomban, ahol a tiszta vérvonalak jelentettek mindent, a Kian származásával és ismeretlen apjával kapcsolatos kérdések elkerülhetetlenek voltak. A falka olyan válaszokat fog követelni, amiket nem voltam hajlandó megadni. Ha a belső farkasa ilyen erősen reagál, a természete elrejtése mindennapos harccá fog válni.

"Itt biztonságban vagy, Kian. Megígérem, hogy mindig megvédelek e világ kegyetlen igazságaitól. Senki sem fog bántani." - leültem a matrac szélére, és szorosan a kis teste köré tűrtem a takarókat.

Megcsókoltam a homlokát, és simogattam a sötét haját, amíg a légzése egyenletessé nem vált. Kis mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt, tudomást sem véve a falainkon kívül fenyegető veszélyről. Ahogy visszasétáltam a nappaliba, mély rettegés telepedett a gyomromba. Holnap szembe kellett néznem a kiképzőközponttal. Rettegtem a holnapi kiképzéstől, attól, hogy el kell rejtenem lecsökkent erőmet, miközben megvédem fiam vérvonalának veszélyes titkát egy behódolást követelő falkától.

Caius szemszöge

Halványan megvilágított irodámban ültem, az asztali lámpa meleg fénye hosszú árnyékokat vetett a mahagóni bútorokra. Felszabadult megkönnyebbüléssel futottam át a Jarektől kapott legújabb háttérjelentést. Kaelia Vance-nek volt egy hatéves fia.

"Ennek végre el kell döntenie a házassági egyezség sorsát." - mondtam hangosan az üres szobának, majd becsaptam a manilakarton mappát, és az asztalra dobtam.

Hatalmas súly esett le a mellkasomról. Ennek a nemkívánatos eljegyzésnek a terhe hóhérbárdként lebegett a fejem felett éveken át. Egyetlen büszke falka sem várná el a leendő Alfájától, hogy elfogadjon egy olyan Lunát, aki egy másik férfi gyermekét hozza be a szent vérvonalba. A vének azonnal elutasítanák őt, megkímélve engem az egyezség felbontásának diplomáciai utórezgéseitől. A hagyományokhoz való szigorú ragaszkodásuk végre az én javamra válik. Bár az anyja, Valeria az életét adta, hogy megmentsen engem egy elvadult farkastól, az elrendezett házasság egy archaikus csökevény. Mindketten megérdemeljük a szabadságot, hogy a saját utunkat válasszuk. Ez most még inkább igaz volt, különösen, mivel úgy hittem, megtaláltam Seline-t. Kian létezése tökéletes menekülési záradék volt. Ez volt a kiskapu, amire szükségem volt ahhoz, hogy anélkül vessek véget ennek a kötelezettségnek, hogy meggyaláznám Valeria áldozatát.

Ám amikor hazaértem az Éji Agyar kiterjedt falkaházába, a könnyű kiút illúziója darabokra tört. Anyám hatalmas dolgozószobájában várt, fel-alá járkálva a díszes perzsaszőnyegen. Valódi könnyek csillogtak éles smaragdzöld szemeiben, amikor beléptem a nehéz tölgyfa ajtókon. Megállt, és felém fordult.

"Az a szegény lány. Egyedül nevelni egy farkaskölyköt a zord emberi világban... van egyáltalán fogalmad róla, milyen nehéz lehetett ez a számára?" - suttogta, kinyújtotta a kezét, és megszorította az enyémet.

"Anya, az Éteri Holddal kötött egyezség—" - kezdtem, alig várva, hogy rámutassak, a gyermek a kizáró ok.

"Fontosabb, mint valaha. Valeria megmentette az életedet, Caius. Habozás nélkül vetette magát közéd és az a vadfarkas közé. És hogyan háláltuk meg ezt a végső áldozatot? Úgy, hogy némán néztük a partvonalról, ahogy a saját lányát kitaszítják?" - vágott közbe hevesen, a szorítása megerősödött az ujjaimon.

Kényelmetlenül áthelyeztem a súlyomat. Az erőszakos túlélésem véres emléke villant át az elmémen. Emlékeztem a csontok roppanására és Valeria utolsó, ziháló lélegzetvételére, ahogy elszenvedte a torkomnak szánt, halálos harapást. Az adósság, amivel tartoztunk neki, vérrel íródott.

"Egy nő, aki képes felnevelni egy farkaskölyköt az emberi világban, egy falka támogatása nélkül, miközben profi harcosként épít karriert? Pontosan ilyen megingathatatlan erőre van szüksége az Éji Agyarnak a jövőbeli Lunájában. Valakire, akit tűzben edzettek, és erősebben került ki belőle." - folytatta szenvedélyesen, a szemei lángoltak a tisztelettől.

Megállt, és mély levegőt vett, hogy összeszedje magát. A hangja figyelemre méltóan meglágyult, ahogy elengedte a kezem, hátralépett, és megingathatatlan meggyőződéssel nézett rám.

"Pontosan valakire, mint Kaelia." - jelentette ki.

Keményen a nyelvembe haraptam. A frusztráció sűrűn és fullasztóan kaparta a mellkasomat. Nem voltam hajlandó felfedni egy abszurd éjszaka utáni titkos nyomozásomat hat évvel ezelőttről. Nem mondhattam el neki Seline-t, vagy az ígéretet, amit egy olyan nőnek tettem, akit alig ismertem. A könnyű kiutam egy szempillantás alatt köddé vált. Ahelyett, hogy felszabadított volna, Kaelia gyermeke csak még jobban megszilárdította anyám elhatározását. Politikailag csapdába estem, és kénytelen voltam Kaelia után vetni magam, kötelességtől és bűntudattól hajtva. A kezemet megkötötte anyám hűsége egy halott nő iránt. Mindez egy olyan összetett dinamika színpadát állította fel, amikor Kaelia és én végre szemtől szemben találkozunk a kiképzőpályán.