Átható sikoly tépte szét a ház csendjét, és kiragadott a mély álomból. Felültem az ágyban, ziháló mellkassal, a hang még visszhangzott a fülemben. Egy pillanatra szobám sötétje hamis biztonságérzetet adott. Semmi sem tűnt szokatlannak. Az árnyékok mozdulatlanok maradtak, az ablak zárva volt, a levegőben pedig ott lebegett a jól ismert mosószerillat. Aztán egy második sikoly törte szilánkokra a csendet. Nyers, torokból feltörő hang volt, és kétség sem férhetett hozzá: az anyámé.

Lerántottam magamról a takarót, és az ajtó felé sprinteltem. Mezítelen talpam a folyosó padlódeszkáin csattant, de két lépésnél tovább nem jutottam. Vöröset láttam. A folyosó falait bíborszínű csíkok kenték össze, mintha egy súlyos, vérző testet vonszoltak volna végig a gipszkartonon. A friss vér fémes, émelyítő szaga az orromba csapott, elárasztva minden érzékemet.

Megpróbáltam a szüleim hálószobája felé futni, de a talpam alól eltűnt a tapadás. A sarkam kicsúszott, és nagy erővel a padlóra zuhantam. Meleg, sűrű folyadék fröccsent a bőrömre, és azonnal átitatta a pizsamámat. Négykézlábra küzdöttem magam, kapaszkodót keresve, de a folyosót csúszóssá tette anyám vére. A pánik a torkomra fojtotta a levegőt. Az ajkamba haraptam, hogy elfojtsam a zokogást, a végtagjaim remegtek, míg végül a szegélylécnek támasztva megtaláltam a tapadást, és feltornásztam magam álló helyzetbe.

A hátralévő utat megtántorodva tettem meg, majd berobbantam a szüleim hálószobájának nyitott ajtaján.

Egy sötét ruhába öltözött, fekete maszkot viselő, hatalmas férfi állt anyám szétroncsolt teste fölött. A padlóra szegeztem a tekintetem. Anyám mozdulatlanul feküdt, szeme üresen meredt, körülötte pedig egyre terjedt a vörös tócsa. Fojtott kiáltás szakadt fel a torkomból, és a térdem összecsuklott. Az ajtófélfa mellett a padlóra zuhantam. A maszkos férfi lassan felém fordította a fejét, sötét tekintetét rám szegezte.

A bennem élő farkas nyöszörgött, megbénította a gyilkosból áradó puszta hatalom és rettegés. Nem volt értelme menekülni. Nem volt értelme szembeszállni egy hóhérral, aki épp most mészárolta le a családomat. Összeszorítottam a szemem, és alázatosan lehajtottam a fejem. Némán imádkoztam a Holdistennőhöz, könyörögve, hogy adjon gyors halált, hogy csatlakozhassak a szüleimhez meleg ölelésében. Vártam a végső csapást. Vártam a fájdalmat.

Semmi sem történt.

Kinyitottam a szemem. A hálószoba üres volt, csupán a padlón heverő testek maradtak benne. A gyilkos eltűnt. Rekedten, remegve fújtam ki a levegőt; égett a tüdőm, de a megkönnyebbülés abban a pillanatban meghalt, amikor ismét lenéztem. A halál fojtogató bűze betöltötte a szobát. Én voltam az egyetlen élőlény, aki még maradt a házban.

Az ujjak éles csattanása kiragadott a rémálomból.

– Kisasszony? Vance kisasszony?

Pislogtam, mire a rendőrségi kihallgatóhelyiség steril, vakító fénycsövei lassan éles körvonalat öltöttek előttem. A megkarcolt fémasztal túloldalán ülő emberi nyomozóra meredtem. – Igen. Sajnálom.

– Azt kérdeztem, látta-e a támadót. – Hátradőlt a székén, és tollával a jegyzettömböt kopogtatta.

– Igen, de maszkot viselt. Nem láttam az arcát. – Hangomat laposra és monotonra vettem, elrejtve a bőröm alatt fortyogó dühöt.

A nyomozó ismét előrehajolt, szeme gyanakvóan összeszűkült. – Volt a férfinak bármilyen felismerhető jellegzetessége? A szeme színe? A bőre árnyalata? Talán a magassága?

Leereszkedő arckifejezését figyeltem. Valami ősi ösztön karmolt a mellkasomban. Átváltozni akartam. Azt akartam, hogy a csontjaim megreccsenjenek és új alakot öltsenek, hogy kiengedhessem a farkasomat, aztán darabokra téphessem ezt a kihallgatóhelyiséget, és leharapjam a fejét. Az emberi igazságszolgáltatás szánalmas, lassan vánszorgó gépezet volt. Amikor a szüleim úgy döntöttek, hogy elhagyják a régi falkánkat, és csendes életet kezdenek az emberek között, tiszteletben tartottam a döntésüket. Soha nem kérdőjeleztem meg. De most, miközben egy száradt vérrel borított, fagyos helyiségben ültem, felismertem a tervük hibáját. Az emberek a bíróságokra és a bizonyítékokra támaszkodtak. A vérfarkasok vérrel fizettek a vérért.

Eszem ágában sem volt hagyni, hogy az emberi rendőrség oldja meg ezt az ügyet. A hálószobában elcsíptem a gyilkos jellegzetes szagát. A farkasom megjegyezte izzadságának pontos, fémes szagát, amely a maszkja bőrének illatával keveredett. Én magam fogom levadászni. A rémült lány, aki térdre rogyva a halálért imádkozott, eltűnt, és a helyét egy bosszút követelő ragadozó vette át.

De ezt a nyomozót nem érdekelte az igazság. Kérdéseiből gúny csöpögött. Végigmérte vérfoltos ruhámat és üres arckifejezésemet, és már el is döntötte, hogy én vagyok az első számú gyanúsított. Az ő fejében én mészároltam le a saját szüleimet, ő pedig csupán végigjátssza a formaságokat, hogy cellába zárhasson.

– Kisasszony, válaszolnia kell a kérdéseimre. – A nyomozó még hangosabban kopogtatta a tollát, ismét betörve a gondolataimba.

– Sötét ruhát, maszkot és kesztyűt viselt. Sokkos állapotban voltam. Alig néztem rá. – Ugyanazt a haszontalan információt adtam neki, amelyet egy órával korábban is.

Már nyitotta a száját, hogy erősebben faggasson, amikor a nehéz fémajtó kattanva kinyílt. Egy másik egyenruhás tiszt lépett a helyiségbe, majd lehajolt, és valamit a nyomozó fülébe súgott. A nyomozó állkapcsa megfeszült.

– Úgy tűnik, a kis beszélgetésünk egyelőre véget ért. Megérkezett az ügyvédje. – A nyomozó undorral az asztalra hajította a tollát.

Összeráncoltam a homlokom, valóban értetlenül. – Ügyvéd? Miféle ügyvéd?

– Az ügyvédje, Vance kisasszony.

Megfordultam a kemény műanyag széken. Egy kifogástalanul öltözött férfi lépett be az ajtón. Testre szabott, szénszürke öltönyt viselt, amelyből harsányan áradt a régi vagyon, és elegáns bőr aktatáskát tartott a kezében. A húszas évei végén járhatott; markáns vonásai voltak, és olyan arrogáns magabiztosság áradt belőle, amely már belépése pillanatában uralma alá hajtotta a helyiséget.

Az asztalra tette az aktatáskáját, majd oltalmazón mellém állt. – Harrison Croft. Vance kisasszony ügyvédje vagyok.

Az arcát fürkésztem, emlékeim között kutatva, de nem ismertem fel. Életemben nem láttam ezt a férfit.

Harrison rám sem nézett. Éles tekintetét a dühös nyomozóra szegezte. – Azért jöttem, hogy magammal vigyem az ügyfelemet. Biztos vagyok benne, hogy ez a kimerítő kihallgatás nem értelmezhető úgy, mintha azzal vádolná az ügyfelemet, hogy megölte a szüleit. Ugye, nyomozó?

A nyomozó az asztal széleit markolta, láthatóan küzdve a késztetéssel, hogy valami sértő megjegyzést vágjon vissza. – Természetesen szabadon távozhat, feltéve, hogy szükség esetén elérhető marad további kihallgatás céljából.

– Remek. Akkor indulunk. – Harrison a zakója zsebébe nyúlt, elővett egy friss névjegykártyát, és az asztalra pöccintette. – Itt a névjegykártyám. Nagyra értékelném, ha mielőtt ismét kihallgatná az ügyfelemet, közvetlenül velem venné fel a kapcsolatot. Ha tudomást szerzek róla, hogy a jelenlétem nélkül beszélt vele, örömmel indítványozom a felfüggesztését. További szép napot, nyomozó.

Harrison felém fordult, és hangja egy árnyalatnyit meglágyult. – Talia, menjünk.

Dadogtam, az agyam képtelen volt lépést tartani a hatalmi helyzet hirtelen változásával. Feltápászkodtam a székből; a lábaim merevek és sajgók voltak, majd követtem őt kifelé. Végigmentünk a kapitányság nyüzsgő folyosóin, mit sem törődve a többi tiszt pillantásaival. Lehajtott fejjel haladtam, fényesre pucolt cipőjét követve, míg végül kitoltuk a nehéz, üveg duplaajtót.

A reggeli napfény élesen és vakítóan csapott az arcomba. Megálltam a betonlépcső tetején, és felemeltem a kezem, hogy eltakarjam a szemem. Látásom elhomályosult, ahogy próbáltam hozzászokni a nappali világossághoz. Előkotortam a telefonomat a zsebemből. A kijelző megrepedt, de a digitális óra rémisztő történetet mutatott. Huszonnégy órán át tartottak bezárva a kapitányságon. Egy teljes napon át kérdeztek könyörtelenül, étel, víz és alvás nélkül.

Az adrenalin, amely mindeddig talpon tartotta a farkasomat, végre elpárolgott. Csontig hatoló kimerültség zúdult rám, és térdem kissé megroggyant.

Felnéztem. Harrison már a járda felénél tartott, hosszú, céltudatos léptekkel haladva.

– Várjon! Hová megy? – kiáltottam utána, hangom szárazon megreccsent.

Megállt és megfordult, ekkor vette észre, hogy már nem vagyok mögötte. – Elviszem valahová, ahol pihenhet. Sok mindenen ment keresztül, és biztosan fáradt.

Nehéz lépéssel indultam lefelé a lépcsőn, közben a fémkorlátba kapaszkodtam, hogy talpon maradjak. – Azt hiszem, tényleg elég fáradt vagyok.

– Ahogy a sokk és az adrenalin hatása múlik, nagyon gyengének érezheti magát. A legjobb az lenne, ha enne valamit, és pihenne egy kicsit. – Harrison visszasétált a járdán, és a lépcső alján megállt.

Ismét forogni kezdett körülöttem a világ. Súlyos végtagjaim mintha ólomból lettek volna, a bennem élő farkas pedig összekucorodott elmém hátsó zugában, túl kimerülten ahhoz, hogy akár az őrségemet fenntartsa. A jóképű idegenre meredtem, aki épp most mentett ki a rendőrségi kihallgatásból.

– Ki maga? – követeltem, hangom kemény suttogássá halkult.

Közelebb lépett, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a vállamat. Keze erős és meleg volt, biztos pontot adott, miközben meginogtam. – A szülei barátja vagyok. Mindent elmagyarázok, megígérem, de most még veszélyben van. El kell vinnem egy biztonságos helyre.

A veszély szó újabb hideg pánikhullámot küldött végig a mellkasomon. Felgyorsult a légzésem, a tüdőm képtelen volt elegendő oxigént magába szívni. Miért mészárolta le valaki hidegvérrel a szüleimet? Miért mondja ez az idegen, hogy én következem?

– Miért vagyok veszélyben? Ki vadászik rám? – Megragadtam drága öltönyének hajtókáját, kétségbeesetten várva a választ.

Harrison lenézett rám, arckifejezése komor és megfejthetetlen volt. – Az Alfa.

A szó visszhangzott a koponyámban. Mielőtt felfoghattam volna e cím rémisztő súlyát, látóterem beszűkült. A fejem elviselhetetlenül elnehezült, a reggeli napfény feketeségbe fakult, és a sötétség teljesen elnyelt.